フリー・ライフ・リベレイション

第284話 小さな火種

ベルトンは、本部にてある男達を相手にしていた。

新しく、教皇になったガルロダと貴族シルネだ。ベルトンは、彼らの身勝手さに怒りを感じながらも、冷静に反論して意見を受け入れなかった。

「どうして、分からないのだ！同じ、ゲレティー様を信仰する者であろう？冒険者を、融通する事くらい出来るはず！何故に、彼らを利用しない！」

ガルロダは、激怒で顔を真っ赤にしながら言う。

「あのさぁ…、彼らは君らの都合の良い道具じゃないんだよね。それに、君達がお願いするのなら、彼らにも断る自由が存在する。彼らも人間で、やはり感情があるって忘れてないかな？だから、無理。」

ベルトンは、優しい笑顔を貼り付けて言う。彼らの発言は、プレイヤー達の人権問題にもなりうる。そして、ゲレティーの意思に反する事でもあるのだ。

「使える者を、使って何が悪い！」

「それ、聖王ルイスに同じ事を言えるのかい？」

ため息混じりに、ベルトンはシルネを見て言う。すると、2人は青ざめて黙ってしまった。

この世界で、聖王ルイスを知らない者はいない。ゲレティー様を、誰よりも信仰し幾度もこの世界の危機を仲間達と退けて来た。ゲレティー様に、最も愛され精霊王すらもその実力を認める聖者だ。

そして、この世界の住民達からも人気なのである。

「彼は、聖者である前に冒険者だって忘れてないかい？現に、僕のお願いも参加するし協力的だしね。でも、君らの案件は断るよね？だって、彼はゲレティー様本人からしか依頼を受けないからね。」

素晴らしい笑顔で、帰ってくれとドアを示す。2人が、聖王ルイスに言うことは無いだろう。何故ならば、過去にその逆鱗に触れて地獄を見たから。

彼は、この世界の住民も等しく愛している。

だから、住民達はその愛に応えてくれる。他のプレイヤーよりも、住民の事を考えてバランスよく対応してくれる。ベルトンからしても、とても好印象な青年であった。そして、彼は賢く勘が良い。

きっと、今回もどうにかなる気がしていた。

そして、それを裏切らないかの様に、聖王ルイス…いや、ルイス君は教会に釘を刺し他貴族に手回しをしていた。やはり、隠し切れなかったかと苦笑。

でも、これで諦める様な奴らじゃない。

それは、ルイス君も思っていた様で、警戒を怠らない様にとお菓子に手紙が添えられていた。

冒険者として、クランを率りながら盟主としても有能。更には、ゲレティー様に振り回されながらも、最終的には確実に勝利を収めて来た。そんな、忙しいはずの彼は今日もハイスペックに動いてた。

正直、申し訳ない。

けど、それで冒険者協会や神殿…住民やプレイヤー達が救われているのは事実だ。しかも、謙虚なのがとても良い。そして、顔が広過ぎるのだ。

彼が、味方に居るだけで協力的になる、住民やプレイヤーもかなり多い。いろいろ、助かっている。

そして…

「彼なら、僕の事も救ってくれるだろか？…なんてね。これじゃ、僕も彼らと同じじゃないか。」

ベルトンは、苦しげに自嘲する。そして、珈琲を飲みながらルイスから届いた焼き菓子を食べる。

ほんのり甘くて、優しい味がした気がした。

ベルトン…ルドカリムの過去…

僕達は、この世界に蔓延る絶対悪と対峙していた。

それは、獣の姿になったり竜の姿になった。そしてついに、神の姿にすらなってしまった。

それでも、諦めずに戦い続けた。

一人、また一人と倒れていく仲間みながら、絶望感に屈しない様に抗い続けた。そんな僕の魂に、あれは呪いを植えつけた。あの、妖華の精霊の様に…

僕もいつか、化け物になるだろう。

ゲレティー様は、私の魂を精神崩壊した兄の身体に宿らせた。しかし、呪いは魂に根付いている。その影響で、左腕が黒くなって来たのだ。

怖い、僕はいつまで僕でいられるのだろうか？

果てしない不安と、狂ってしまうだろう恐怖に蝕まれ、壊れまいと抗う日々…。そんな中、プレイヤー達が帰って来た。守り切った安堵に、油断しそうになりながらもギルマスとしての仕事をする。

僕は、僕にできる事を精一杯やろう。それが、この世界の為にきっとなるはずだから。

全ては、ゲレティー様のお導きのままに…。

ベルトンは、ガバッと勢いよく起き上がる。

最近は、見ていなかった悪夢…。それを、最近になって見てしまうのだ。不吉な予感に、苦しくなる。

誰か、僕を…救ってくれないだろうか？