「失恋メイドは美形軍人の婚約者で、最強の＜秩序＞魔術の使い手です」

第18話 麗しの大魔女

　覚醒を自覚したとき、まさか目を覚ますとは思ってもみなかった私は、うわあとのんきな声を上げてしまいました。

「煉獄(れんごく)……というわけではなさそうですね。私、まだ生きているみたいです」

　辺りは真っ暗で、遠くで水の滴る音が聞こえています。

　私は下半身を水に浸した状態で、どこかの岸辺に打ち上げられているようでした。

「ここは……川べり？　にしてはずいぶんと、石の多い場所ですね」

　ゆっくりと起き上がり、怪我のないことを確かめます。

　体がこわばり、冷え切っているところを見ると、滝つぼに落ちてから結構な時間が経っているのかもしれません。

　それでも、あそこから落ちてびしょぬれになっただけで済むとは、なんたる幸運でしょう！

　おおかたミス・キャンベルあたりが、黒(ノア)で悪意を植え付けた兵士に、私を殺させようとしたのでしょうが、まさか不首尾に終わるとは、彼女も想像がつかなかったでしょう。

　状況の整理がつくと、むくむくと怒りが沸き起こってきます。よくもまあ人を滝つぼに突き落としてくれたものです。

「ですが、私はこの通りぴんぴんしているわけですし……僭越ながら、ミス・キャンベルにはざまあみろと申し上げたいですね」

　私は立ち上がり、手のひらに明かり代わりの炎を灯しました。

　そしてここが洞窟であることに気づきました。

　真っ暗なのも、石が多いのも当然です。

　ですが最初に予想したような、滝の裏にひっそりと存在する洞窟――というわけではないようです。

　恐らく、川の支流が流れ込んでいる洞窟なのでしょう。かすかではありますが、水の中に森の木々のにおいがします。

　ゆらりと揺らめく炎が、この洞窟の意外な大きさを教えてくれました。天井がかなり高いです。

(それにこの風……この洞窟、どこかに繋がっているようですね？)

　私は＜秩序＞魔術で身なりを整えました。びしょぬれの体が乾燥し、いくらかマシになりました。

　ちょっとだけコルセットも緩めて動きやすくして、いざ出発です。

「ずいぶんと広い洞窟ですね」

　数十歩行けばもう行き止まり、というような規模ではありません。　

　複雑に入り組んだ道は、さながら迷宮のように、私を奥へ奥へといざないます。

　道に迷って出られなくなる前に引き返すべきでしょうか。でも、引き返しても川しかありません。

　泳げない私としては、陸をさまよう方がいくらかましというものです。

　足元に気を付けながら、一時間ほどさまよった頃でしょうか。

「わあ……！　すごい、鍾乳石ですね！」

　開けた大きな空間で、三角錐の細長い石が、天井からも地面からも生えています。

　どれもほのかなエメラルドグリーンで、内側から光っているようです。

　手のひらの明かりがいらないくらいの明るさが、幻想的で美しいです。

(苔が生えているのでしょうか？　ああいえ、これは――魔力を帯びているようですね)

　どういう仕組みかは分かりませんが、この鍾乳石一つ一つが密度の高い魔力を帯びており、この鍾乳洞全体の空気をずっしりと重くしているようです。

　ここで魔術を使えば、さぞ威力の高いものになるでしょう。気を付けなければなりませんね。

「出口はあるでしょうか」

　私は鍾乳洞をさ迷い歩きます。出入口らしいところは見当たりません。

　全貌を把握するため＜秩序＞魔術を展開してみます。

「”三度唱えるは我が名、二度唱えるは主の御名(みな)、そして一度唱えるは魔が名――静謐よここに、そして全てを＜秩序＞へ帰せ”」

　私の魔力がぶわりと鍾乳洞全体に行き渡り、様子を教えてくれました。

「どうやら、出口らしきものはなさそうですね」

　冷たい手で心臓を締め上げられるような心地がしました。

　だって、出口がないなら、あの川をさかのぼって出るしかありません。

　けれど私は泳げないし、そもそも偶然ここに流れ着いたのですから、どこに向かえばよいのか分かりません。

　八方ふさがり、となりかけたところで、私は強く首を振ります。

(絶望してはだめ。大丈夫、まずはやるべきことをやりましょう。――きっと若旦那や、セラ様や……ダンケルク様も心配してくださっているでしょうし)

「恐怖や諦念に捕らわれていては、突破できるものもできません。まずは落ち着いて、ここから出る方法を見つけましょう！」

「へえ。ずいぶん冷静なんだね」

　ハスキーな女性の声。まさか先客がいるとは思ってもみなかった私は、文字通り飛び上がってしまいました。

　その女性はこつ、こつという踵の音を引き連れ、クスクス笑いながら私の前に姿を現します。

　長く艶やかな赤毛に、目を見張るほどの白い肌。

　うっすらとそばかすの散った鼻梁はすんなりと高く、どこか怜悧な印象を与える美しいひとでした。

　黒ずくめの、体のラインに沿ったドレスが、よくお似合いです。

「あなたは……？」

「あたしはアレキサンドリア・ゼノビア。大魔女、と呼ばれていた」

　心臓が止まるほど驚きました。

　とうの昔にお亡くなりになった伝説の人が、目の前にいるなんて！

　――ですが、心のどこかで納得している自分がいました。この人こそ、＜秩序＞魔術を編み出した、希代の魔術師なのだと、私の何かが告げています。

　同類をかぎ分ける力、とでもいうのでしょうか。とにかくこの人の言葉に偽りがないことはすぐに分かりました。

　彼女は私を値踏みするように見つめました。

「で？　あたしの＜秩序＞魔術を使ってるあんたは、いったい？」

「あ……り、リリス・フィラデルフィアと申します。下手な猿真似をお見せしまして、申し訳ございません……！」

「ああいや、別に責めちゃいないし、あんたの＜秩序＞魔術は猿真似でも何でもない。すまないね、あたしの悪い癖で、普通に話してるだけなのに、どうにも威圧感があるらしいんだよね」

　大魔女はニッと不敵な笑みを浮かべておっしゃいます。

　もしかしたら、見た目より気さくな方なのかもしれません。

「あんたの＜秩序＞魔術がホンモノでなけりゃ、あたしは今ここにいない。――分かっちゃいるだろうが、このあたしは影法師だ。とっくに死んだ本体がここに残していった、魔術機構の一つに過ぎない」

「魔術機構……でございますか」

「平たく言やあ、誰かの＜秩序＞魔術をきっかけに起動する人形、ってとこさね。あたしはあんたを助けるためにここにいる」

　そう言って大魔女は、ぱんぱんと手を二つ叩きました。と、目の前の、腰かけるのにちょうど良さそうな岩の上に、湯気を立てた紅茶のカップが現れます。

　それだけではありません。美味しそうな焼き立てのスコーンに、クロテッドクリームにいちごのジャム、それからきゅうりのサンドイッチといった軽食まで揃っています。

「まずは一息つこうじゃないか？」

＊

　こうして話してみると、大魔女――いえ、アレキサンドリア様は、やはり非常に気さくな方でした。

　気さくというよりは、せっかちなのかもしれません。社交儀礼にありがちな枕詞やおべっかを好まず、単刀直入な話を好まれるようです。

　がしっ！　と掴んだスコーンに、どかっ！　とジャムを乗せ、もぎゅっ！　と一口で半分くらい食べてゆく様は、見ていて気持ちが良いほどでした。ご自身を人形とおっしゃるわりに、旺盛な食欲でいらっしゃいます。

　紅茶を頂くうちに、少し落ち着いた私は、自分が流された経緯を簡単にお伝えしました。

　アレキサンドリア様はもぎゅもぎゅと口を動かしながらも、耳を傾けて下さっているようです。

「……というわけで、トリンドルの丘の北にある崖から落ちて、気づいたらここにいたのです。この洞窟は一体どこなのでしょう」

「ああ、トリンドルの丘から二キロくらい離れた場所だよ。出口がないように見えるが、この近くの水路が開く時間になれば、水位が下がって外への出口が現れるから、安心しな」

「よ……よかったです。お恥ずかしながら私、泳げなくて、どうしようかと」

「何とかなるさ。さて、今度はあたしの話をしても？」

　私は居住まいを正して『大魔女』に向き直りました。

「さて、そもそもなぜあたしがここに設置されたか、なんだが」

「はい」

「あたしとアーニャ……大聖女が、百五十年前に『黒煙の龍』を仕留め損ねたことは、あんたも知ってるだろう」

「アレキサンドリア様が首を落とされる前に、遠くへ逃げてしまったと聞いております」

「そう。龍は必ず戻ってくるだろうと考えたあたしは、生まれ変わりの算段を立てたが、それは龍の呪いでかなわなかった」

　だから大魔女は「種」をあちこちに残したのです。それは以前セラ様からお伺いした通りでした。

「しかし『種』にも限度があった。あれは決定的な知識を残せないし、そもそも効果が弱い。ってことであたしはここに分体を設置した」

「分体……。ですが、なぜこのような狭い鍾乳洞に？　誰かが訪れることなどめったになさそうですが」

「ここの石筍――鍾乳石には、魔力が詰まってる。分体を維持するにも魔力が必要だから、この場所はちょうどいいのさ」

　それに、とアレキサンドリア様が付け加えます。

「分体(あたし)はこの鍾乳洞にしかいられないわけじゃない。半径二キロメートルの範囲で＜秩序＞魔術が検知されれば、出現するようになってるんだ。だから遅かれ早かれあんたには会えただろうよ」

「その分体というのが、いまいちよく分からなくて」

「そうだな、知識をまとめた記録媒体――本のようなもの、と思ってもらっていい。ここだけじゃないよ、いろんな場所にあたしの分体はある。どれもみんな、＜秩序＞魔術をきっかけに起動するようにしたんだ」

「なるほど……。ですが、どうしてそこまでして？　書き物に残したり、大聖女さまにお伝えするだけではだめだったのでしょうか」

　その質問に、アレキサンドリア様は満足げに頷かれました。

「答えは簡単。あたしが受けた呪いは、生まれ変わりを封じるものだけではなかった」

「と言いますと」

「龍にまつわる秘密を誰にも言えなくなる、という呪いも受けてしまっていたんだよ。それをすり抜けるために色々編み出したんだが、分体という方式でなら、後世の人間に知識を伝えられることが分かった」

「なるほど。先ほど人形とおっしゃいましたが、それは龍の呪いをかいくぐるためのものでもあったのですね」

「そういうこと」

　さて、とアレキサンドリア様は、三つ目のスコーンに取り掛かります。

　大量のクロテッドクリームを塗りたくりながら、

「龍の秘密を考えるにあたって、問題になってくるのは――なぜ、あたしは龍の首を落とせなかったのか？　ということだ」

　私は少し考えてから口を開きました。

「あなたほどの方が、技術的な問題で仕損じるとは思えません。何か……剣を振り下ろすのをためらわせるようなものが、あったのでしょうか？」

「正解だ！　――端的に言えば、その龍は人間の赤子を抱いていた」

「赤ちゃんを……。しかしそれは、誰の」

「分からん。分からんが、その赤子には、黒く滑らかな鱗が生えていた。これが龍の秘密だ」

「黒い、鱗……。黒(ノア)の加護を受けた赤子、でしょうか？」

　アレキサンドリア様は、我が意を得たりとばかりに頷きます。

「そう、そうだ、龍のクソ野郎が己の加護を与えた存在――。本来であれば、切り伏せるべきだったんだろうけど」

「赤ちゃんを、切り伏せるのは……できませんね」

　例え、忌まわしい黒い鱗が生えていたとしても。例え、龍の仕込んだ明らかな罠であると、分かっていても。

　何の罪も重ねていない、ふくふくで、やわらかな存在を殺すのは、無理です。できません。

「あ、もしかして。その赤ちゃんが、キャンベル家の開祖だったりするのでしょうか……？」

「キャンベル家？」

　私は簡単に、ミス・キャンベルのこと、キャンベル家の五人姉妹が、龍の肉体を食べたことなどをお話しました。

　するとアレキサンドリア様は、豪快な笑いをこぼし、

「十中八九あんたの見立ては正しい。そうかそうかそうきたか、外道な龍めが！　拾った赤子を盾として命を拾い、黒(ノア)の加護を百五十年間与え続けることによって、その一族の肉体を黒(ノア)に馴染ませる」

「そして、自分の体を食べさせて、五人姉妹に黒(ノア)をばらまくようにさせる……」

「一体ではかなわなかった、ゆえに今回は五体で挑もうという、その心意気は良いんだけどさぁ。厄介なこともあるもんだ」

　アレキサンドリア様は、私にスコーンをすすめながら、考え込むように空中を睨みました。

「さて、そうすると――龍の目的は一つに絞られるね」