わたし、九尾になりました！【改訂前ver.】

第10話 龍の背に乗って

「よく来たな、ラスラディアよ」

　ファニフシータ、龍神族の族長は言った。

「なぜ、父上がここに？」

「龍の試練とは……　先代を超えて、新族長の力を示すものなのだ。龍に王は２人はいらぬ！」

　俺は、あの夜のファニフシータの言葉の意味を理解した。

　そしてあの、少し寂びそうに、息子を心配していた表情の意味も。

「来い！我が息子よ、そして父を超えるのだ」

「なにを言っているのです……？父上……」

　ラスラディアは震えている。きっと、彼自身、頭では理解しているのだ。この試練の意味を。そして目の前に立っているこの男自身も、今ラスラディアが味わっている苦しみを乗り越えたのだろう。

「来ないなら、私から行くぞ」

　そう言うと、ファニフシータは剣を抜き、ラスラディアに向かって走っていく。それは決して息子に向けるようなものではなかった。本気の殺意だ。

　ラスラディアも剣を抜く。

　そして剣が交じり合った。未だ、ラスラディアの剣には迷いがあるようだ。

「どうして……」

　ラスラディアは父の剣を受けることしか出来なかった。

「そんな及び腰でどうするつもりだ！お前は族長になるんだろう！？」

　ファニフシータの攻撃は更に激しさを増す。

　俺達は２人の間に入ることは出来なかった。ただ、見ていることしか出来ない。

――まさか、龍神族にこんなしきたりがあったとはのう……

「どうして！親子で戦うの！ねえ！イーナ様！」

　ルカは納得出来ないようだ。ルカの気持ちも分かる。

「止めさせようよ！こんなのおかしいよ！」

　ルカは涙を浮かべながら叫ぶ。

　しかし、俺も、テオも動けなかった。

「ねえ！イーナ様！」

「駄目だ、ルカ、今は止めることは出来ない」

「ニャ……」

　俺とテオは同じ意見だったようだ。しかし、ルカはまだ引き下がらない。

「サクヤ様！お願い！」

――ぬう、すまぬ……ルカよ……　わらわもそれはできぬ

　そう、ファニフシータの覚悟を決めた顔を見ると、俺達は２人の戦いを止めることは出来なかった。それは彼に対する冒涜にもなってしまう。しかし……

「そんな……」

　ルカは泣き出してしまったようだ。

　俺達を尻目に、２人の戦いは更に激しさを増していった。ついに、ラスラディアも覚悟を決めたのだろうか、攻撃に転じ始めた。

「父上……私に覚悟が足りませんでした……！私はあなたを超えなければならないのですね……」

「よいぞ、ラスラディアよ！良い目じゃ！」

　息子と戦うファニフシータの顔は輝いていた。人生最後の戦いは息子が相手。そして自分を超えていく。父としてこれ以上に嬉しいことはないのであろう。

　決闘は決着がつくことなく、しばらく続いた。そうなると、やはり年齢が若い分、ラスラディアの方が有利であろう。ファニフシータはすっかり息が上がっていた。

　交わっていた剣が離れ、少し間合いがあいた。まるで、最期の斬り合いになる事を予期しているかのように。すると、ファニフシータはこちらに向かって叫ぶ。

「イーナ！ありがとうな！　ラスラディアのこと頼んだぞ！」

　その顔は晴れやかであった。

「父上、私は立派な族長になる事を約束いたします！」

　半分涙声で、ラスラディアは叫ぶ。しかし、次の瞬間二人の表情は再び修羅へと戻り、決着の時が訪れる。

　ファニフシータが叫びながらラスラディアに突っ込んでいく。ラスラディアも少し遅れ走り出す。

　ラスラディアは右から剣を振り下ろした。ファニフシータは持っていた剣でラスラディアの剣を防ぐ。しかし斬撃を防いだその剣は、無情にも足元へと転がった。ラスラディアは更に攻撃をしようと振りかぶる。そして、ファニフシータに振り下ろされた剣は、ファニフシータを貫くことはなかった。

　キィン！という音が周りに鳴り響く。

「なにをするのだ！イーナよ！」

　俺はラスラディアの攻撃を持っていた剣で防いでいた。身体が勝手に反応してしまったというのが正しかった。

「もう、いいだろう」

　俺がそう言うと、ラスラディアも剣をさやへと戻す。その表情は、何とも言えないような苦悶に満ちていた。それはそうだ、もし俺が止めなければ、ラスラディアは親を殺していたのだから。そして、その覚悟をして剣を振り下ろしたのだから。

「偉大なる龍の戦士ファニフシータ、お前は今死んだ！だから、このまま俺達と一緒に来てくれないか？」

　俺は２人の戦いの最中に決めていた。もう誰も死なせたくなかったから。

「なにをいっておるのだ？」

「俺は、世界に流行っている病気を治して、サクヤを救いたいんだ！そのためには龍神族の力が必要なんだ！」

　ファニフシータは戸惑っている。

　するとサクヤも俺に賛同してくれたのか、間を取り持ってくれた。

――ファニフシータよ、そちとラスラディアの決闘、わらわが見届けた。そして、ファニフシータは勇敢に散ったのじゃ。そちは今日からシータと名乗れ。そしてわらわと共にくるのじゃ

　少し間が空いた後、ファニフシータは静かに口を開いた。

「そうか……　ファニフシータは死んだか……」

　そう言ったシータは泣き崩れた。

　この日、新たな龍神族の族長が誕生した瞬間であった。

　少し落ち着いた後、俺達とラスラディアは龍神族の里に戻ることになった。

　俺達が帰ろうとするとシータは叫んだ。

「ラスラディアよ、この里のこと任せたぞ……！イーナよ！里の外で待っておる！全て終えたら龍神の峰から飛び降りろ！」

　龍神の峰とは、龍神族の里の端にある険しい崖らしい。大地は雲で隠され、まるで雲海のようになっているとのことだ。

「イーナ！ありがとう……君のおかげで……私は父を殺めずにすんだよ！」

　帰り道、そういったラスラディアの表情は輝いていた。これなら龍神族の里も大丈夫であろう。

　里に戻ると、新族長の誕生に里中が歓喜した。おそらく、年老いた龍達は知っていたのだろう。涙するものもいた。その涙は、果たして新族長の誕生に対してなのか、はたまた先代の覚悟に対してなのか、それは分からなかったが。

　取ってきた龍秘石は加工することにより、新しく龍神の剣として族長の証となるらしい。そしてなんと、俺の分の剣も作ってくれるようだ。妖狐と龍神族の友好の証として。

　数日後、剣が出来上がったあと、俺達は妖狐の里に戻ることにした。

　ラスラディアは先代から俺達の願いを聞いてくれていたのだろう。龍鉱石を分けること、並びに、鉄加工に関する技術指導と農業に関する勉強のために、常に妖狐の里に龍神族を交代で在駐させる事を約束してくれた。

　そして、里の皆が俺達を見送ってくれるとのことだが、俺達が里の出口の方ではなく、龍神の峰に向かうことに対して、なにやら戸惑っているようだ。その様子を見ていたラスラディアは笑っていた。

「じゃあな、ラスラディア、また来るよ！」

　そう言って、俺達は龍神の峰から飛び降りた。里のものたちはざわついたようだ。

　俺達が飛び降りた後すぐに、大きな龍の鳴き声が聞こえたらしい。まるで、里に別れを告げるようなその龍の鳴き声に、里のものたちはすぐに気付いたのだろう。皆が一斉にラスラディアの方を見ると、ラスラディアは笑顔で叫んだとのことだ。

「皆のもの！偉大なる父ファニフシータは死んだ。もう里に戻ってくることはない！」

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　龍神族の里の人達の手前、俺はそぶりを隠すようにしていたが、内心は滅茶苦茶びびっていた。下見えないし。

――大丈夫じゃ、イーナよ！飛ぶのじゃ

　サクヤは笑っている。

　その言葉に、俺も、ルカも、テオも安心した。そして俺達は一気に真っ白な雲海へと飛び込んだ。

　すぐに何かに着地した感触があった。その背中は何よりも大きかった。

「イーナよ！ありがとう！　私は一度死んだ身、おぬしらのためにこの命、かけようではないか！」

　雲海を抜けた後、龍の背中から見えた世界は、なにも形容しようがないくらい美しい光景だった。