俺はロボット操縦の才能があったらしい ～モブだった俺が最強の古神操縦者と呼ばれるまで～

30 魔王と呼ばれた災厄の最期

　最初は、石油を堀当てるつもりだった。

　一攫千金をもくろんだ男が堀当てたのは、しかし、奇妙な球形の金属の塊だった。

「……なんだ、こりゃあ？」

　男は眉をしかめる。

「硬っ。クズ鉄の塊かよ。せめて神鋼が出りゃ、儲けもんだってのに」

　邪魔な石ころを蹴飛ばす。

　すると金属球はドクンと脈動するように輝いた。

「おやぁ。こいつはもしかすると、金になるかも……？」

　それはある意味、石油よりも金になる代物だった。

　アメリカンドリームを夢見た男の願いを叶えるアイテム。

　自分が世界の勢力図を塗り替える凶悪な兵器を手にしたと、男はその時、気付いていなかった。

　サンドラが魔王と呼んだモノは、最前線で戦っていた味方の古神に黒い触手を伸ばす。

『そ、操縦が、効かない？！』

　触手に接触した古神は、硬直した。

　錆び付いたブリキの人形のように、動きがおかしくなった古神を、黒い触手は持ち上げて、地面に叩きつける。

　為すすべなく大破した機体に、剣腕魔神が殺到した。

『機体が重い……！』

『何がどうなってるんだ？！』

　戦況が変わる。

　俺はスサノオの動きが鈍るのを感じた。

　これは恐怖？　俺が……古神スサノオが、正体不明の怪物に怯えている？

「そうか。剣腕魔神がオートパイロットだったのは、そういうことか……！」

　あの魔王ってヤツは、古神と共闘できない。

　近くにいる古神の力を吸って、動きを鈍らせるからだ。

　敵の司令官が、なぜ魔王の周囲に大量の剣腕魔神を配置したか、理解できた。種も仕掛けも、分かってしまえば攻略方法はある。

「恵里菜さん、アメノトリフネを退避させて！　あと、ヤハタを用意してください」

『ヤハタを？　いったい何を考えているの、響矢くん、ヤハタじゃ、やられるだけじゃない！』

　俺は通信チャンネルを開いて、恵里菜さんに呼び掛けた。

『許可できないわ！　スサノオが一番、強力な機体よ！　響矢くんしか、それを扱えないの。君を失ったら、すべて終わりだわ！』

「でも今はヤハタが必要なんだ」

『駄目よ。何を思い付いたか知らないけど、早まらないで』

　恵里菜さんとは出会ってまだ数週間にも満たない。付き合いが浅いから、何と言って説得すればいいか分からない。

　英雄、久我家の末裔とは言え、所詮、俺はポッと出の若造。

　強力な古神を操縦できることだけが取り柄の子供だ。

　現実問題、俺の言葉をまともに聞くお偉いさんはいないだろう。

　俺の声は届かない。

　絶望が、心を満たした。

　言い合っている間に、前線は崩れ始めている。

　魔王の伸ばす黒い触手が、すべてを飲み込んでいく。

「下がれ！」

『僕は命を掛ける覚悟でここにいる！』

「馬鹿言ってんじゃねえよ！　てめえの命が一番大事だろっ」

　頑なに前線を維持しようとする味方の古神。

　通信チャンネルで操縦者に「下がれ」と命じるが、彼は動かない。国のために命を捨てるつもりなのだ。俺には理解できない考え方だが、昔の日本人は皆こうだったのかもしれない。

「てええいっ」

『うわあああ！　久我さん、何を』

　言うことを聞かない味方の古神の襟首を掴んで放り投げた。

　これで間に合った奴らは全員助けられた。

「って、やば！」

　スサノオの片足に、黒い触手が絡み付く。

　途端に機体がガクッと重くなった。

　コックピットの映像に、ノイズが走る。

「……っ」

　絶体絶命のピンチってやつかな。

「たぬき、俺がいなくなったら、良い主人を見つけて飼ってもらえよ。あと咲良をよろしく頼む」

　機体にとりついている狸に、遺言っぽい言葉を託してみた。

　くっそー、スサノオ、動かねーな。

　普段の馬鹿力はどうしたんだよ。

『うおおおおおおおおお！』

　その時、ヤケクソのような気合いの悲鳴が、オープンチャンネルで響いた。この声はまさか。

「弘（ひろし）？！」

　剣腕魔神に追っかけられながら、ヤハタが凄い勢いで走ってくる。

「うおお、じゃないだろ！　何を考えてんだよ！」

　俺は機体の情報を脳内で検索して、一瞬だけ出力を上げるために、霊力供給のオフとオンを切り替える方法を見つけ出した。

　動け、動けよスサノオ。

　それでもお前は、日本神話で一番有名な神様か。

　根性、出しやがれ。

「草薙（くさなぎ）の太刀！」

　剣腕魔神の攻撃が今にもヤハタにヒットしそうな、ギリギリのタイミングで、俺はスサノオの再起動に成功した。

　ヤハタの前の地面に、スサノオの大剣を突き立てる。

　ビリビリと剣から円を描いて衝撃波が広がった。

　剣腕魔神がまとめて吹き飛ぶ。

　クレーターの底で、俺はヤハタに機体を寄せた。

「弘、どうしてここに？！」

　ヤハタの胸部のハッチを開く。

　操縦席の弘は、俺を見た途端、安堵した表情になった。

「死ぬかと思った……」

「いや死ぬだろ普通。なんで、のこのこ戦場に出てきた？！」

　弘の胸ぐらを掴み上げる。

「お前に、伝えたい事があったんだ」

　弘は、妙に悟ったような顔で、落ち着いた声を出した。

「何を」

「昔、俺は何もできない泣き虫な男だった。そんな俺に、お前は、弘は強いと、そう言ってくれた」

「……」

　こんな瀬戸際の状況で何を、と思う。

　だが弘の真剣な言葉に、身動きできない。

「弱いけど諦めずに努力することは尊いと、俺が努力している事は知っていると、そう言ったんだ」

「弘、俺はそんな深くて良い事を言ったつもりはなくてだな」

「異世界に来てからも、お前は変わらなかった。お前だけが、テュポーンに乗って逃げ出そうとした俺を、見捨てないでくれた。手を差し伸べてくれた。だから、俺はお前を信じる。お前がくれた言葉を、ここに返そう」

　弘は、俺を真っ直ぐに見上げた。

「響矢（なりや）、お前は正しい。やりたい事をやればいい」

　俺は奥歯を噛み締めて、込み上げてくる熱を我慢した。

「何を言ってるんだか、意味不明だ」

　胸ぐらを掴んだまま、弘をスサノオのコックピットに放り込む。

「たぬき、弘を守ってくれ。俺はヤハタで行く」

　ヤハタは縁神を必要としない機体だ。

　そして狸は俺がいなくても、ある程度古神を操作できる。

　スサノオの装甲なら、多少、剣腕魔神に叩かれたところでびくともしない。

　スサノオの中が一番安全だ。

『……』

　狸が、例のウルウルした黒瞳でこちらを見ている気がした。

「俺は大丈夫だから」

　使い古した見栄を張る言葉を投げて、ヤハタのコックピットに飛び込む。

「最近、ヤハタ操縦にはまってて良かったぜ」

　仮想霊子戦場で何度となく踏んだ手順をなぞり、ヤハタを起動する。

「さーて。ここから先は、一撃でも食らえば即死のデスゲーム。超高難易度の大規模戦闘。攻撃を避けまくるシューティングゲームだ。腕が鳴るぜ」

　なぜだろう、不思議と負ける気がしない。

　クレーターをのぞきこむ剣腕魔神の群れの前へ、ヤハタを進ませる。

　タイミングを見計らって、飛び出した。

「GO！」

　弱いから出来ることがある。

　サンドラの言う、天下無敵のギリシャの神々とやらが忘れていたのは、強さが必ず勝利に直結するとは限らないという、当たり前の現実だ。

　どうにも古神というヤツがミラクル過ぎるのがいけない。

　俺もスサノオの力に触れて、こいつなら勝てるかもしれないと一瞬思った。

　馬鹿な考えだ。自分の力でないものに頼ってどうする。

「いっけえええぇぇ！」

　雄叫びを上げながら疾走する。

　剣腕魔神の間を縫って進み、時には敵の頭を踏んづけて足場にする。

　針の穴を通すような、ゴールへの最短経路が、見えた気がした。

『響矢、援護するよ！』

　咲良の声。

　コノハナサクヤが空中から遠距離狙撃を行い、俺を狙う剣腕魔神の数を減らしてくれる。

　一度も敵の攻撃を受けずに、俺は魔王へと接近した。

　黒い触手が、ヤハタに伸びる。

　俺は避けなかった。

「やっぱりな。お前の力は、普通の機械には影響しない！」

　ヤハタは小揺るぎもしなかった。

　魔王の触手は、ヤハタを通り過ぎて何も無い大地を抉るのみ。

　古神ではないヤハタには、魔王の力は通じない。

　周囲を固める護衛は突破した。

　懐へ入り込んでしまえば、こちらのものだ。

「歩兵（ポーン）が王（キング）を取るのは、道理ってもんだろ。チェックメイト！」

　俺はヤハタの長槍を、触手の源である黒い金属球に突き刺した。

　金属球は思ったよりも柔らかかった。

　刺し傷から血のような液体を吹き出し、魔王は爆散した。