俺はロボット操縦の才能があったらしい ～モブだった俺が最強の古神操縦者と呼ばれるまで～

09 喧嘩を売られたので売り返しました

　咲良は、喧嘩を売ってきた桃華を真っ直ぐ見つめ返す。

　その場は緊迫した空気に包まれた。

「古神は、天照防衛特務機関の基地に持っていく。そこでちゃんと、使えるやつが使う。その方が古神サマも喜ぶってもんだ」

「……桃華さん、他家が専有している古神について、口出しするのは行儀の良いことではありません」

　おっとりした性格の咲良らしい切り返しだった。喧嘩は買わず、相手をいさめる返答だ。

　しかし桃華はどこふく風で嘲笑する。

「行儀なんて、知ったことか。この世界では強いやつが勝つ。伍代（ごだい）は馬鹿だったが、少しは同意できることがあるな。古神をこんな家の地下に眠らせておくなんて、久我（こが）はクソだ」

「桃華さん！」

「私を実力で黙らせてみろよ、西園寺咲良！　仮想霊子戦場（かそうれいしせんじょう）にも出てこないのは、ビビってるからか？！」

　仮想霊子戦場？

　話に付いていけずに聞き役に回っていると、中年の男性が口を出した。

「桃華さん、駄目です。咲良さんは心の臓が弱いのです。だから本当に重要な戦場にしか、出動しません」

「！！」

　咲良は病気でもしてるのか？　初耳だぞ、それは！

「ふ、あはははっ！　道理で仮想霊子戦場にも出てこない訳だ！　この間は伍代に良いようにやられてるし、弱いのな！」

　桃華は高笑いをする。

　さっきから黙って聞いていたら、言いたい放題だな、こいつ。

「なら不戦勝で私の勝ちだな。オモイカネはもらっていく」

　彼女は勝手にずかずか、土足で家に上がりこんだ。

「待ってくれ！」

「どけ」

　さえぎる中年の男性の腕を取り、見事な一本背負いを決める。

　俺は唖然としていたが、その時ようやく気付いた。

　桃華にやられて無念そうにしている男性は、おそらく久我の人で、俺の親戚の叔父さんだ。

　慌てて「大丈夫ですか」と歩み寄って声をかける。

　きちんと下駄を脱いで上がってきた咲良が、俺に語りかけた。

「響矢、聞いて。神璽（しんじ）を持つ者は、他家の古神も動かせるの」

「神璽？」

「手首の勾玉の模様よ。古神に選ばれた証。桃華さんは、久我の古神オモイカネを動かして、勝手に持ち去るつもりだと思う」

「強盗じゃねーか。この世界に警察はないのかよ」

「一条は権力のある家だから、誰も文句は言わない」

　咲良が悔しそうに首を横に振る。

　そういえば恵里菜さんも、偉い人だったな……なんて呆けてる場合じゃない。

「久我は没落して人が去り、屋敷は荒れ果てた。最後に残された古神を失ってしまえば、もう何もない。先祖代々、受け継いできた誇りも歴史も、もはや日の目を見ることなく忘れさられてしまうのか」

「優矢（ゆうや）叔父さま……」　

　久我の叔父さんが悲痛な表情で呻いた。

　その背中を咲良がそっとさする。

　俺は立ち上がり、桃華を追いかけた。

「待てよ！　俺と勝負しろ！」

　珍しく積極的だと思われるかもしれない。

　実は勝ち負けより、親戚の叔父さんの肩を持つ意味が大きかったりする。いざとなれば居候させてもらうかもしれないんだから、俺に良い印象を持ってもらわないとな。

　無視されるかもしれないと思っていたが、先を行く少女の歩みはピタリと止まった。

「いいぜ。この家にも仮想霊子戦場があるんだろ」

　桃華は振り返ってニヤリと笑う。

「仮想霊子戦場って？」

「ええと、響矢の世界の言葉で言うと、ばーちゃる？　しみゅれーしょんばとる？」

　俺の耳元で、咲良が小さな声でささやいた。　

「だいたい分かった」

　要するにゲームみたいなもんだろ。

　殴りあいじゃなくて良かった。俺でも参加できそうだ。　　

　長い渡り廊下を過ぎると、離れ座敷が道場になっていた。

　ただし、普通の道場と違い片隅に円筒形の機械があり、中にリクライニングチェアが設置されている。ショッピングセンターにたまに置いてある肩こりをほぐすマシンに似ているが、非なるものだ。

　チェアに座ってヘッドギアをかぶると、ゲームスタートらしい。

　全く、この世界の技術力はどうなってるんだ。

「この道場の下が、古神の格納庫か。ちょうどいい。試合が終わったらオモイカネを持って帰ってやるよ」

　桃華は二つあるリクライニングチェアの一つに座り、アームレストにある四角い凹みに携帯を埋め込んだ。慣れた動作でヘッドギアをかぶる。深く息を吐いて座席に横たわり、眠ったように動かなくなった。おそらく仮想空間に意識を飛ばしたのだろう。

　なるほど、ああいう風に使うのか。

　初心者の俺は、彼女を観察して使い方を覚えた。

　狸の入った鞄を座席の脇に置く。

「響矢、たぬきは連れていけるから、向こうで呼んであげて。また背後霊にならないように」

　咲良が座席の隣に立って助言してくれる。

　俺はそれに頷き返した。

「ああ」

「それから……そうだ！　響矢、携帯に機体を登録してないじゃない！　あらかじめ機体を登録しておかないと使えないよ」

「オモイカネを使って欲しい」

　後ろから、優矢叔父さんが、話しかけてきた。

　叔父さんは俺の携帯を取り上げて、何か操作をしている。

「この世界に来たばかりの、血がつながっているだけの君に、こんなお願いをするのは筋違いだと承知しているが……どうか勝って久我の力を思い知らせてやってほしい」

「ええと、頑張るけど勝てるかどうか」

「響矢なら大丈夫だよ」

　咲良がふわりと笑う。

　俺は釣られて笑って、何かどうでも良くなった。

「行ってきます」

　携帯を座席にセットし、ヘッドギアをかぶる。

　視界が暗くなる。暗闇の中に、点々と星が輝き、体が浮き上がるような感覚に襲われた。

　光の輪をくぐって上昇すると、そこは別世界だった。

「ここは……」

　天国のような野原が広がっている。

　空は真昼の青さで、大きな白い月が掛かっていた。

　俺は自分の体を見下ろす。服装は変わっていない。感覚も現実世界と変わらない。

「たぬき！」

　咲良の言葉を思い出して呼ぶと、野原にたぬきが現れた。

「……くしゅ」

　風と共に花びらが鼻先をかすめ、狸は盛大なくしゃみをして、びろーんと鼻水を垂らした。

　仮想空間なのに、お前それどういうことなの？

『よう、雑魚！　さっさと機体に乗れよ！』

　突然、空が陰り、深紅の鬼神のような機体が降りてきた。

　血のような赤い機体からは、熱気が発散されている。

　女の子の乗る機体とは思えないくらい野性的な形で、炎の鬣（たてがみ）を背負い、額には二本の角が生えている。狼のように四つん這いになった手足には、長い鈎爪が伸びていた。あの爪が武器らしい。

『私の古神、火のカグツチには、どうせ誰も勝てやしないけどな！　お前の機体はヤハタか？　クニノクラトか？　どうでもいいから早く終わらせようぜ！』

　俺の機体は、確か叔父さんがオモイカネを使えと言っていた。

「オモイカネ！」

『何？！』

　空から機体が降ってきた。

　地は藍色だがところどころ金色の塗装が施された、武者の鎧をまとった機体だ。武装は大太刀が一本。機体の周囲には、八個のキューブが浮いている。

　これがオモイカネか。

　見上げていると、足元の狸がとてとてと機体に近付く。

　ふくふくした毛皮の後ろ姿が機体に溶け込むように消えた。

　誰も乗っていないのにオモイカネが動き、腰を曲げて手を差し出してくる。

　俺はオモイカネの手に飛び乗った。

　そのまま胸に運ばれる。

　胸部のコックピットは、コノハナサクヤと似ていた。

　今度は迷わずに操縦席に乗り込み、手首のリストバンドを外して勾玉模様を重ね合わせる。

　オモイカネが起動し、機体の各部に光が走った。

『まさか、オモイカネに乗れるのか？！　仮想霊子戦場は、かぎりなく現実に近い。機体から情報を転送しているから、それは正真正銘、本物の古神だ！　資格のあるやつじゃないと乗れない。お前、雑魚じゃねえな。誰だ？！』

　俺は数瞬、悩んだ。

　モブの村田の名前は、この場にはふさわしくない気がした。

　叔父さんは、俺が久我の関係者だから、大切な古神を貸してくれたのだ。

「……久我響矢（こがなりや）」

　異世界だし、いいだろう。

　母方の名字は違和感があったが、口に出すとしっくり馴染んだ。

『は、ははは！　久我だって？！』

　桃華がひきつった笑いを漏らした。

『隠し子か何かか？　上等じゃねえか。せいぜい私を楽しませてくれよ！』

　深紅の機体、カグツチは、炎を撒き散らしながら大きく跳躍し、オモイカネに襲いかかってきた。