俺はロボット操縦の才能があったらしい ～モブだった俺が最強の古神操縦者と呼ばれるまで～

第一部

01 主人公はイケメン幼馴染みだと思っていた

　桜の樹にサクランボはならない。

　街路樹の桜は、果実用の品種の桜と種類が異なっている。

　ぷっくりと膨らまないし、甘い味もしない。種と皮ばかりで、鳥さえも街路樹の桜の実は食べないのだ。

　今なら当たり前に分かることだが、幼い頃の俺はそんなことは知らなかった。

　無邪気にも街路樹にサクランボがなると勘違いしていたのだ。

　――この桜の木には、サクランボがなるんだよ！

　――サクランボ？

　きょとんとする、黒髪につぶらな瞳をした可愛い女の子。

　親戚の子だとかで、ほんの数日、祖父母の家に泊まりに来ていた。法事で祖父母の家に行った時に、一緒に遊んだのだ。確か、桜の花と同じ名前を持つ女の子だった。

　俺は彼女に山形県産の佐藤錦の食感を力説した。

　今思うと勘違いも甚だしい、若き日の過ちだった。だが幸いにも彼女はサクランボについて詳しくなかったので、俺の力説に感心してくれた。

　そして言ってくれたのだ。

　一緒にサクランボを食べようって。

「ヒロ～、見て～！　これキュートなアヤに、超似合ってない？」

　試着室のカーテンを勢いよく開け、ひらひらフリルの付いた白いビキニを着た美少女が、くるりと肢体をひるがえす。

　背中まで伸びたキャラメルブロンドに、明るい空色の瞳。日本人の一般的な女性よりも腰位置が高く、バストがメロン並にでかい。背筋を伸ばして腰をひねり、カメラ目線ばっちり。さすがはモデル、決め動作まで完璧だ。

　俺は陰からこっそり、モデル星野綾（ほしのあや）のビキニ姿を堪能した。

「超超似合ってるよ。まだ十着くらいか。それも買おう。店員、在庫から新品を持ってきて」

「は、はい」

　綾がビキニ姿を披露している相手は俺ではなく、彼氏の東條弘（とうじょうひろし）だ。

　弘は彼女の綾よりも頭ひとつ分高く、体格の良い男だ。剣道三段にして全国模試一位という、文武両道を体現しているような爽やかイケメンだ。

　おまけに財閥の御曹司らしく、金も持っていた。

　運ばれていくビキニの値札を見て、俺はゲッとなった。ゼロが五つあって……駄目だ、見なかったことにしよう。

「村田、これも持って」

「お、おぅ」

　弘は店員が持ってきた紙袋を、無造作に俺に渡した。

　既に両手がふさがってるんだけど。しかし包装がかさばるだけで、女の子の買い物は重量は大したことがない。根性だせば持てなくはない。

　ちなみに俺は、村田。

　全国よくある名字ランキング80位です。理想的な脇役の名前だろ。

　ここまで来れば賢明な読者の皆さんはお察しだと思うが、俺はイケメンの幼馴染みとその彼女にパシり扱いされている。

　荷物持ちなんて日常茶飯事。

　感謝の言葉をもらったのは何年前だろうか。一応おおやけには友達という役になってはいるが、実質は都合のいい従僕である。

「ヒロ～！　買ってくれてありがとう！　大好きだよ～！」

　綾は、弘の腕に絡んで礼を言っている。

「♪」

　楽しそうに先を行く二人を追って、俺は荷物を抱え、よたよた歩く。

　周囲の人が「あの女の子、映画に出てた」「隣の彼氏は雑誌に」「格好いい」などと立ち止まって噂している。

「あ！」

「いてっ」

　小走りしようとして、通行人にぶつかった。

　坊主頭で目付きの悪い兄ちゃんは、俺を見下ろして不思議そうにする。

「悪ぃ、あんた存在感ないのな。気付かなかったぜ」

「すいません……」

　ふっ。つい特技・透明になる、を使ってしまったぜ……という訳ではなく、目立つ弘の隣にいると何故か存在が霞むだけである。おかしいな。昔は俺もそれなりに注目されていたんだが。気のせいだったか。

　気を取り直して落としそうになった荷物を手繰り寄せ、エスカレーターを降りる。

　外に出る二人を追い、炎天下の往来にまろびでた。

「お疲れさまです」

　そこには黒塗りのリムジンが待っていた。

　この暑いのにスーツを着こんだ男が、白い手袋をしてハンドルを操っている。

　綾のマネージャーで、弘の家の執事の、佐藤さんだ。仕事いくつ掛け持ちしてるのか、ちょっと意味不明過ぎて突っ込むのも面倒である。

　自動的に空いた扉に、当然のように車内に滑り込む弘と綾。

　お付きの俺も、ちゃっかり入れてもらう。

　車内は冷房が効いていて涼しかった。

「アヤ、富士山が見た～い！」

「良いですね。ちょっと静岡までドライブしましょう」

「やったー！」

　ええ？！　俺もう帰りたいんだけど！

　というか俺は荷物持ちだけで、すぐ帰って良いという話でしたよね。

　しかし誰も俺に意見なんか求めてない。

　リムジンは軽快に西へ向かって走り出した。

「今日、空いている三ツ星以上のホテルは……佐藤、途中でサービスエリアに寄ってくれ。富士山がよく見える場所があるらしい」

「かしこまりました」

　弘はスマホで宿を検索する。

　俺の泊まる場所はあるんだろうか。この前みたいに佐藤さんと車中泊とか勘弁してくれ。

　願い虚しくリムジンは高速道路を走り、途中のサービスエリアで止まった。

　弘と綾は、車から降りて景色を見に行った。

　俺は外に出る気力がなくて後部座席でぐったりした。

「村田くん」

　死に体と化している俺に、佐藤さんが運転席から声を掛けてきた。

「このまま、ホテルまで同行しますか？　それともここで降りたいですか？」

「……その台詞、都内で言って欲しかったっす」

　俺は起き上がって文句を言う。

　すると佐藤さんは眼鏡をくいっと持ち上げながら、説教してきた。

「私は、君から言い出すのを待っていたんです。君はそのままで良いんですか？　弘様は、優しい君に甘えている」

「……」

　優しい、ね……。

　幼い頃、小学校の低学年くらいまでは、弘より俺の方が背が高くて強かった。

　弘は泣き虫で、いつも困ったら俺に頼ってきていた。

　今の堂々とした振る舞いが信じられないくらい、弱気な奴だった。

　中学校に入ってから、弘はめきめき成長し、あっという間に俺を追い越し、知力も体力も追いつけないほど遠くへ行ってしまった。そして増長し、だんだん俺の言う事を聞かなくなっていった。

　それでも俺は弘が嫌いになれない。

　弘の我が儘は、親愛の証だ。

　横暴になったとしても、俺だけはコイツの味方でいてやりたかった。

「いつか、君にも大事な人ができるでしょう。早めに離れた方がいいのでは」

「……そうですね」

　おざなりに返事をして視線を逸らし、俺は窓の外を眺めた。

　駐車場を囲むように桜の木が植わっている。

　初夏を迎えとうに花を散らせた桜は、青々とした葉をしげらせ、赤い木の実を付けていた。

　ぼんやりと外を眺めていた俺は、いらいらとハンドルを叩く佐藤さんの溜め息で、ハッと我に返る。

「……遅いですね。迎えに行きましょう」

　佐藤さんが、車のドアを開ける。

　俺は仕方なく外に出た。

　祝日なのにサービスエリアは不思議に混んでいない。

　がらがらに空いた横断歩道を渡り、弘と綾が行ったフードコートの二階を目指す。

　気のせいだろうか。

　ミンミンと唸る蝉の合唱の他に、耳鳴りのような、大気を震わせる妙な音がする。はじめは微細な違和感に過ぎなかった音は、徐々に大きくなっていた。

　階段を登ると、窓ガラスに映る富士山が見えてきた。今日は空気は澄んでいるのか、普段みえない雲をかぶった天辺まではっきり見えている。

「来たのか、村田。ちょうど綾と、アレは何だろうという話をしていたところだ」

「アレ？」

　俺は弘の指差す先を見て、仰天した。

　富士樹海の上空を飛翔する飛行機が、凄い勢いでこちらに向かって突っ込んでくる。

　旅客機ほどの大きさなのに、形は三角の戦闘機に似た、謎の機体だ。

　先ほどまで聞こえていた妙な音は、飛行機の音だったのだと、俺は今さら気付いた。

「暢気に見てる場合じゃないだろーーっ！！」

　階段を降りて逃げる暇もなく、飛行機が目前に迫る。

　同時に真っ白な光が視界を覆い尽くした。