そうる せ/しぇいばぁ (Soul S(h)avers) ～ Tea 4 2

第9話 Tea for(4) 2 ～ 2人でお茶を

「ハーブに興味があるお客様をお招きできて、嬉しいわ。あんなにも熱心に、私のハーブ園を見てくださった方は初めてよ。お庭のお花を褒めてくださる方は、これまでも大勢いらしたけれど、ハーブについて語り合える人は少なくてねえ」

「は、はあ、ええ、そうですか」

　こぽこぽと優しい音を立ててお茶を注ぎながら、ハナさん（まさかお母さんとは呼べない）はそう言って微笑んだ。ビデオで聞くよりも心地よい声音と、自分だけに向けられた視線と笑顔。嬉しいけれど刺激が強すぎて直視できない。おどおどと俯く私をどう思ったのか、

「そうよね、突然知らない人から声をかけられて、知らないおうちに招かれたら緊張するわよね。ごめんなさいね。私、いつもこうで、母によく叱られるのよ」

「え、いえ、そんな…」

「でも、ご縁って、そういうものだと思うのよね。夫ともそうして知り合ったの」

「そうなんですか」

「ええ」

　にっこり。その笑みに、ようやくぎこちなく笑い返すと、あら、という顔でその微笑みはさらに深くなった。ああ、呼んでみたい。お母さん―。

「お…ハナさんは、どうしてハーブに興味を持たれたのですか？」

「ああ、私、小さい頃は体が弱くて。いろいろな薬を試したけれど、薬の副作用がダメで。で、薬草を試したらとても体質に合ったの。だから自分でもいろいろと研究するようになって、今ではすっかり健康よ」

　言いながら小さくガッツポーズをしてみせる姿に、ほぅ、と、ため息が漏れた。そうだったのね。知らなかった話が聞けて、幸せな気持ちで満たされる。

「メイちゃん、あなたは？　どうしてハーブに興味を持ったのかしら？」

　問題ないとは思うけれど本名は言い出しかねて、咄嗟に、メイ、と名乗った私に（だって5月だったから）ハナさんはきらきらした瞳で覗き込んで質問する。そんな風にされると脳内に幸せホルモンが爆発的に溢れ返って、溺れそうな気がした。軽く咳払いをして、話しはじめる。

「あ、母が興味を持っていたので、私も興味を持つようになりました。母の影響である確率が、かなり高いと思います」

「まあ、お母様もハーブティーの研究を？　メイちゃんのような素敵なお嬢さんのお母様も、きっと素敵な方ね」

　それはあなたです、とも言えず、ええはい、とてもよい母です、と、ぎくしゃくと応え、どさくさに紛れて、大好きです、と付け加えた。それが自分に向けられた言葉とは、もちろんハナさんは気づかなかったけれど、でも、私の脳内には再び、ぶわっと、幸せホルモンが沸き上がった。鼓動が速くなり、頬が上気したのを自覚する。ああもう、死んでもいい。

　けど、そうしてばかりもいられない。計画したとおりに、もっと会話して仲良くなって、また来てって言われるようにしないと。じゃあ次にお邪魔したときは私がお茶を、って流れを作らないと。それが本来の目的なんだから。意を決して目を上げると、驚くほど近くに、ハナさんがいた。お茶のお替りを注いでくれていたらしい。さあどうぞ、と目を見て微笑まれた瞬間、頭が真っ白になった。

「あああ、あの！　私、ハーブティーの研究をずっとずっと、続けていて、で、成分を科学的に分析して、効果がある確率が高い組み合せを独自に考案して、処方したりしているんです。結構評判もよくて、だから、あの、もしよかったら、私にお茶を淹れさせてくれませんか？」

「え？」

「あ、だから、あの、お庭のハーブを使わせていただけたら、私が見つけた調合でお茶を味わってもらいたいなって。ほらあの、ご馳走になってばかりでは申し訳ないですし、私のレシピの感想もいただけたら、なんて、その…」

　いくら何でも唐突すぎでしょ―。ぽかんとした顔を見ながら、自分のストレートすぎる物言いに、これじゃもう呼んでくれなくなる確率はかなり高い、計画めちゃくちゃ！　私のバカ、アホ、と内心で自分に毒づき、そうしながらも、必死で言葉をつないだ。本当に泣きたい気持ちになったけれど…でも、しかたないじゃない、こんな状況で冷静にだなんて。そう思ったとき、

『あのう、ごめんね、心を読まないって約束したけれど、でも伝え忘れたことがあって。それに君がとても困っていて、心の声がダダ洩れだから―』

　脳内に、申し訳なさそうな何とかセイバーの声が響いた。

「え？　なに？」

「え？　はい？」

　思わず声に出してしまったら、ハナさんがびっくり顔で返事をした。いえいえ、何でもないですすみません、と言いながら脳内で問い返す。

『いったい何よ？　今大事なところなんだけど！？』

『だから、ごめんって。怒らないでよ。実は伝え忘れたことがあったことに気が付いたんだ。滞在時間について―』

　説明、忘れてたんかい！　と思うのと同時に、『ごめん…』というしょんぼりした声が返ってきた。