キイチ・ブラッドとストレンジャーな婚約者(更新停止中)

幕間 Happy New Year！

　ユーステス邸、シイナの部屋。

　背の低いテーブルに布団をかけたもの……こたつの中にエリカとシイナは半身を入れていた。しかめっ面のエリカが唐突につぶやく。

「つまんないわ」

「何よ急に」

　頬杖をついたシイナは窓から空を眺めている。エリカは力強く続けた。

「だって、だって」

　シイナはため息をつく。この話題には飽き飽きしていた。そんなシイナをよそにエリカは爆発する。

「キイチ君と会えないんだもの！」

「仕方ないじゃない。年末年始はイベントが多い。必然的に人も吸血鬼も増える。すると」

「テロが増える！　わかってるわよそんなことは！」

　少女は吼え続ける。

「クリスマスだってお仕事だったじゃないの！」

「私に言われても……」

　ぶんぶんと首を振り、エリカはさらに続けた。

「吸血鬼連中が弱いのがいけないんじゃない！　キイチ君抜きでも何とかしなさいよ！」

　シイナはやっとエリカの方を向くと、大げさに非難の声を出す。

「おーおー。両種族友好のシンボルとは思えぬお言葉」

「だって、だってええ」

　ついにエリカは泣き出してしまった。

　再びシイナはため息をつく。

「あんたはもう、すぐ泣くんだから」

　そっとエリカの背をなでる。しかしシイナの関心はすぐに別の場所へ移った。

「それにしてもこの、なんだったかしら。一度入ったら出られないわね」

「コタツよコタツ。私がもともといた国の伝統的な暖房器具なの」

　エリカは涙をぬぐう。

「お父様に頼んで作ってもらったかいがあるわー」

　シイナはエリカの背から布団の中へと手を移動させた。

「もういい。シイナ、遊ぶわよ」

「いいけど、ここから出ないものにしてねー」

「トランプ！」

「却下」

「どうしてよ。二人でだってできるわよ！」

「あんた弱いもん。私がつまんないわよ」

　ぐっと唇を噛むエリカ。

「今日は勝つわよ！絶対！」

「却下と言ったら却下―」

「良いからするの！」

「ええ～」

「うわああああん」

　エリカの泣き声がこだまする。

「逆にすごいわよ。０勝５０敗なんて」

「どうしてなの！」

「こっちが聞きたいわよそんなの」

「もう！つまんないつまんないつまんないい！」

　学院からほど近い広場。

　人でごった返している。その隅でキイチは空を見上げた。ツルギが話しかける。

「どうした」

「いや、エリカの声が聞こえた気がして」

　ツルギはどうでもよさそうに返事をした。そしてため息をつく。

「まったく人使いが荒いよなあ」

　キイチもぼんやりと答える。

「まあ、俺たちは人じゃないが」

　ツルギは煙草を一本くわえると、慣れた動作で火をつけた。

「ほんとに来るのかよ？」

「来ないなら来ないでいい。来るなら迎え撃つ。それだけだ」

　茶化すようにツルギは言葉を紡ぐ。

「どうしたよ？いつになく優等生じゃねえの」

「……そうでもしないとこの忙しさを乗り切れねえ」

　キイチもため息をついた。笑うツルギ。

「違いねえな」

　キイチは眉間にしわを寄せる。

「ダメだ。寝てえ」

「言ったそばから。おいおいこれからだぜ？」

「大体人使いが荒すぎるんだよ上は」

「それさっき言った」

　舌打ちするキイチ。ツルギは慣れているのかその舌打ちはスルーし、空を見上げた。

「そろそろ日付が変わって花火が上がる。それが終わるまで何もなきゃ俺らもついに仕事納めだ」

「くそ、眠いな」

　言ってすぐ、キイチの表情は真剣なものに変わった。ツルギはその変化を敏感に感じ取り、問う。

「どうした」

　キイチは低い声で言う。

「火薬のにおいがする」

　ツルギは再び、深くため息をつく。

「お前が言うってことは、花火の火薬じゃねーな」

「ああ。それに移動してる。行くぞ」

「はいよ」

　ツルギは側にいた特殊部隊員に一言二言告げると、キイチの後ろについた。

　同刻。人ごみの中。

　エリカとシイナは身を寄せ合いながら歩いていた。シイナはエリカに小声で言う。

「ねえもう戻らない？コタツが私を呼んでるのよ」

「いや。もう何が何でも年末を楽しんでやるわ。花火だって特等席よ」

　言い始めたら聞かないのだ、この親友は。それでもシイナは帰りたさからさらに言葉を紡いだ。

「でももうこの人よ。いまさら行ったっていい場所なんか取れないわよ」

「いいから行くの！」

「ええ～」

　半ばエリカに引きずられるように歩いていく。

「あ」

　花火が、始まった。年が明けたのだ。エリカとシイナは空を見上げる。その時キイチの声が人ごみに響き渡った。

「エリカ！」

　エリカは声の方を向く。期待に満ちたまなざしで。

「キイチ君！」

「その男から離れろ！」

「え？」

　男？とエリカが頭にクエスチョンマークを浮かべるより先に、エリカのそばにいた男がエリカの首に手を回す。

「ぐえ」

「動くな吸血」

　き、と言い終わらないうちに男の顔面にキイチの膝がめり込んだ。

「エリカに触んじゃねえ」

　短絡的な行動だった。普段の冷静な彼からは想像もつかない。しかし、彼の疲労はピークに達していたし、何より、エリカという存在はいつも彼から冷静さを奪うのだ。

「まったく。単独犯じゃなかったらどうするつもりだよ」

　ツルギはつぶやき、吹き飛ばされ気絶した男に近寄った。

「ていうか生きてんのか？　人間相手に本気出してねえだろうな」

　男は動かないが、息はしていた。それを確認してツルギはほっとする。エリカは一瞬のうちに様々なことが起こりすぎて混乱していた。助けを求めるように彼を呼ぶ。

「き、キイチく」

　またも言い終わらないうちにキイチはエリカを抱きしめた。

「君はただでさえ狙われやすいんだから、外に出るなって言ってあったろ」

「だって、ごめんなさい……」

「無事でよかった」

　良い雰囲気だった。しかしながらキイチの疲労はピーク。行動のタガは外れていた。キイチはすんすんと鼻を動かす。

「ちょ、コラ！嗅ぐな馬鹿！」

「ああ、癒される」

　ぐいぐいと自分から引き離そうとするエリカと、びくともしないキイチ。花火はまだ続いている。嗅がれながら、ああでもこの人が好きなのだとエリカはぼんやりと考える。今年はこの人と一緒にいられるのだ。それが何よりも嬉しかった。

「……あけましておめでとう。今年もよろしくね」

「ああ、こちらこそ」

　二人は決意を新たにする。平穏ではいられないかもしれない。それでも二人で歩んでいこうと。人々の歓声は二人を祝福しているかのように響いていた。

「すっかり蚊帳の外だな。俺らも抱擁でもするかい？」

「冗談はやめてくださる？　死んでもいや」