酔いどれ森の石食い鬼

コドラ――３話

　青炎龍がコドラを振り払い、壁に体を打ち付け始めた。

　吼える口から暗く重たいヘドロが落ちていく。それが地面や壁に吸い込まれて行くのを見ると、キビキはこれが魔物石を生んでしまうのだろうな、と思った。

　青い炎の爆ぜる音に耳を澄ませると、声が聞こえる。

『祈らなきゃ。助けなきゃ。私が……』

『私は神山の巫女。私が救わなきゃいけないのだから』

　聞こえる声はか細く震えている。

　あぁ、そうか、とキビキは思う。救いを求める声が彼女に押し寄せて責め立てるのだ。

　外の人々の平和のためにこの社に送られたばっかりに、人々の苦痛は自分の力不足のせいだと思わずにはいられないのだ。

「コドラ。彼女を助けるにはどうしたらいい？」

　キビキが聞くとコドラは少し間を置き「死なせてやるしかないのだろうな」と言った。

「なんだって……？」

「もう千年なのだ。彼女の心は限界だろう。あとは静かに……」

「ふざけるな！」

　コドラの言葉を遮り、キビキが叫ぶ。

「千年もこんな所に縛られて、そのまま死ぬなんて酷すぎるだろう！　自分の為になんて生きてないじゃないか！　生きた意味なんてまだ何一つ掴んでないだろう！それじゃあダメだってコドラが言ったんじゃないか」

「……あぁ、そうだな。そうだったな。今回もやってみるか」

　コドラは答える。その声は強く、決意が滲んでいた。

「キビキ。彼女を外に出すぞ」

「分かった」

　キビキとコドラは目的を一つにし、上を見た。コドラは手の平ほどの分体を地上に飛ばし、残りの本体で暴れる青炎龍を押さえつける。

「この騒動で湖の底が弱くなっている。そこを狙って崩せ」

　その言葉に従い、キビキはピョンピョンと土砂や転がる岩の上を飛んで湖の底、この空間の天井に拳を叩きこむ。

　けれど底はびくともしない。なのでキビキはそこら中に蠢く魔物石を捕まえ、それを底に投げつけては爆発させた。

　けれどゴロゴロと底の岩が少し崩れて落ちるだけ。崩すには圧倒的に力不足だった。

　それどころか青炎龍はキビキを狙って攻撃を仕掛ける。

　このままではここで負けてしまうと思ったキビキは、咄嗟に一つの可能性に思い至る。

「コドラ！　魔素の濃い魔物石はないか⁉」

「本殿の中に魔物石の花が咲いている」

　そう聞いたキビキは本殿に飛び込んだ。

　そこには確かに一輪、赤黒い魔物石の花が咲いていた。魔素が溢れてぽたぽたと水滴になり滴るほど、魔素が濃い。

　キビキはそれを手に取った。

「俺が魔物になったら、今度こそ殺してくれよ」

　そう呟きながら、キビキはその花を食らう。

　飲み下す喉が焼けるように熱い。作り変えられているのか、体中が軋んで痛い。

　それに何より、魔物石がキビキに訴えかける。

『そんなに悲しいのに、守る価値はあるのか？』

『人を根絶やしにしろ』

　そんな声が体の中の魔物石から響いてくるのだ。それに合わせて誰かが酒に流した悔しい記憶や、苦しかった思い出が見える。

『そんなに苦しめるのは誰だ？　人を人とも思わぬのは誰だ？』

　そう問い続ける魔物石に、人は成長していけるのだと言葉を返せばいいのだけれど、キビキの過去がそれを止めている。

「あぁ、そうか」

　キビキは気付いた。

　この声に負ければ暴れ回る魔物になり、勝てば自我のある魔物になるのだろう。

「だったら負けるわけにいかねぇだろうが」

　頭が軋んで、体が大きくなり、肌を覆う宝石たちが妖しく煌めく。今までよりもずっと魔素を感じられるようになっている。

　自分は魔物になってしまったのだろうかとキビキは自身に問い、そしてやめた。

　キビキはヨタヨタと立ち上がり、本殿の外に出る。

　そこでは青炎龍が苦し気に暴れ、コドラがそれを必死で押さえ付けている。

　息を整え、心を落ち着けても未だに聞こえる魔物石の声。けれど体には力が溢れて仕方がなかった。今ならできる、とキビキは確信する。

　湖の底を突き崩し、青炎龍から皆を守れる。

「俺は、魔物になっても俺だ」

　そしてキビキは飛び上がった。先ほどよりも強く、早く。

　辺りに漂う魔素を取り込んだ拳は湖の底を突き破り、地下の社に葡萄酒が流れ落ちる。

　すぐに湖を支えていた地面の全てが崩れだし、地下の社は葡萄酒の底に沈んでいく。

「私につかまれ、キビキ！　一気に出るぞ！」

　必死に叫ぶコドラは青炎龍を抱えたまま、滝のごとく落ちる葡萄酒の中に飛び込む。キビキはどうにかコドラの背につかまり、流れに逆らって地上を目指す。

　昨日までとは違って、息ができなくてもたいして苦しくない。

　本当に魔物になってしまったのだなと思うと同時に、ゲンたちは変わらずにいてくれるだろうかと不安にもなる。

　そんな事を考えながら飛び出した空から見えたのは、酔いどれ森に大槍や大砲、大型魔法の矛先を向ける人間たちの姿。

　百年目の大災害が始まった。