マウンドと恋人は譲れない。

陸上部 編

出会い

1話 七色ノーサイン

　真田朗（さなだあきら）は目を閉じて、全身に意識を集中させる。

　――セット。

　地面に付くかつかないかぐらいに構えていた右膝を伸ばして、体重の一割程度を両手の指に乗せる。

　重心を自然と前に移り、腰を上げて、いつもの音を待つ。

　パンッ

　ピストルの破裂音が真田の肌に触れた瞬間。

　脳に電気信号が来る前に走り出す。

　4月に入り、ようやく暖かくなった風。強い季節風。彼を阻むように空気の壁が立ちはだかるが、真田はその壁を北風のように鋭く切り裂きながら走る。

　真田、10秒98

　周りからは「おぉ」と少しどよめく中、

　弾んだ呼吸を真田は整える。

「11秒を切るのかよ」

　一緒に走った選手が、真田に話しかける。

「はぁっはぁっ・・・。次、400ｍ走ってきま、す・・・」

「もう、走るのかよ」

　真田は膝の上に手を置いて前屈みになりながら、前を向いていた。

「はい、僕には努力しかないですし」

　一度、呼吸を整える。

「なんでそんなに頑張れんのお前？」

　素朴な質問を一緒に走った選手が真田に尋ねる。

「頑張って報われない、無駄にした時間を取り戻すためかなぁ。だから、タイムっていいよね。頑張った分成果が現れるんだから」

　複雑な表情をしながら、真田は人のいない方に走り出す。

　声を掛けて見送った選手にもう一人の選手が声を掛ける。

「よう、タイムいくつだった？」

「12秒35」

「あいつは？」

　真田の背中を指さす。

「10秒98」

「1年で、10秒台って・・・あいつバケモンかよ…陸上界の有名人か？」

「いや…、あいつ野球で結構有名だったらしいぞ」

「へん、野球部かよ。元野球部がなんで陸上やってんだよ」

「じゃあ、元野球部の村上君はなんで陸上やっているんだい？」

「へん」

　村上と呼ばれた陸上選手はそっぽを向いた。

「はぁはぁはぁ、50秒超えてちゃったか。くそ」

　真田はまた、スタート地点に行こうとする。

「悪い！！」

　真田はびっくりしながら、大きな声がした方を見る。

　キャッチャーの防具をしている男がマスクを外してマウンドの方へ行く。

　それを見て、真田は自分に言われたのではないと、少しホッとした。

　なぜなら、謝っている男は言葉こそ謝っているが、気の強そうな目と凛々しい眉毛、その声は威圧しているようだったからだ。

　その男がゆっくりとマウンドに歩いて近づいていくと、その先には長い金髪の少女がいた。

「ん～、捕れそ～ですか？先輩」

　少女はキャッチャーを見ることなく、太陽を眩しそうに見ている。

「おっ、おうよ。だけど、お前もこう、構えたところに、バシッと頼むぜ、バシッと」

　見栄を張っているのか、本当にそうなのか調子の良いことを、抽象的にキャッチャーの男は話す。

「…は～い」

　ピッチャーの少女も少女で気持ちの入っていない返事をする。

（大丈夫なのかな）

　真田はそのキャッチャーの先輩が怒るのではないかとひやひやしたが、先輩は口を一文字にして、じっと少女を見つめるが、少女は地面を足でならしている。

「私、肩に疲労が溜まってきたんで、あっちで走り込みしてきまーす」

「おっおう・・・。あんま無理すんなよ」

「はーい」

　金髪の少女は先輩に気づかれないように舌を出して、校舎の方へゆっくりと走りだすが、真田の視線に気付く。

　ニコっ。

　少女は真田に笑顔を向ける。真田は思わずその笑顔に見とれていたが、そのまま少女は走って行く。

「赤坂、次投げてみろ」

　キャッチャーの先輩が凛々しい声で選手を呼ぶ。

「真田！！」

「はい！」

　真田は次に呼ばれたピッチャーがどんなピッチャーか気になって、キャッチャーの目線の先を見ようとしたが、後ろの方から陸上部の先輩の声がしたので、そちらの方を振り返る。

　すると、呼んでいたのはそのキャッチャーよりも一回りも、二回りも大きい先輩にだった。

「物置から、滑り止め持ってきてくれ」

「はい」

　真田は二つ返事で、物置の方へと走って行った。

「これ・・・かな」

　真田は砲丸投げの滑り止めを持っていこうとすると、一定のリズムで音がする。

「なんだろう」

　音のする方行ってみると、さっきいた少女がいた。

　こっそり覗いてみると、投げ込みをしている。壁にはストライクゾーンを模したようなラインが引いてある。

　（アンダースロー？）

（スライダー、カーブ…、シンカー、シュート…高め、低め…）

　彼女は楽しそうに、ボールに命を吹き込むようにボールを投げる。

　その瞳、その笑顔、その汗、一挙手一投足に魅力がった。

　きれいだ、と真田は思った。

　でも―――

「誰？」

（やばい、バレた）

「ごっごめん、音がしてたから。でも・・・よく気づいたね」

　真田は金髪の少女に何歩か歩み寄る。

「ピッチャーっていうのは、集中して投げている時でもランナーにも意識を張っているんだよん」

　胸を張って少女は話す。

「あ～、そうなんだ〜、すごいね〜」

（それにしちゃ、結構長い間見てたんだけどな）

　真田は愛想笑いをしながら少女を褒める。

「じゃあ、僕はこれで・・・」

「んー、これがラストだから、見てて」

「ちょっ・・・」

　少女は真剣な瞳になる。

　その瞳に自分の心が吸い込まれるような感覚。

　彼女の視線の先には打者とキャッチャー。自分はファーストから、彼女を見つめている感覚に襲われた。

　投げる――

　そう思った瞬間。

　背中を向けていた彼女は体をこちらに向ける。

「痛っ」

　思いっきりボールが真田の足元付近に投げてきたのを、反射的に右手で真田はキャッチする。

「痛ってえええ」

「はい、タッチタッチ」

（いやいや、まずさぁ～・・・取れなかったら・・・足怪我してるでしょこれ。てか、それよりも素手の相手にボールをさぁ～・・・）

　少女を見ると、きらきらした目で真田を見ていて、言っても意味がないと真田は悟った。

　いやいやではあったが、ランナーがいると見立てて下にタッチをする。

「はい、アウト～。ゲームセット」

　そう言って、彼女は近づいてくる。

「星川七海（ほしかわななみ）選手。完全試合目前にエラーで出してしまったランナーを牽制によってアウトにして、準完全試合達成」

　七海は真田にハグをする。

「ありがとう」

　春の匂い。そして、青春の匂い。

　そして・・・

（なみだ・・・？）

「じゃあ、これでおしまい。ナイスキャッチ。そのウイニングボールは君に進呈しよう」

　彼女はボールを真田に渡してくる。

「じゃあ、これで」

　真田がまじまじと受け取ったどこにでもあるボールを見ていると、彼女は走り出してしまう。

「えっ、ちょっと！！そっち、グラウンドじゃないよ！！」

「いいの。最後だったんだから・・・。じゃあ～ね！！」

　七海は泣いていた。

　真田はそんな七海の涙の意味を考えながら、その小さくなっていく背中をただただ見送っていた。