夏恋シンフォニー こじらせヒーローと恋のはじめかた／くらゆいあゆ

１ 夏のゲートに月明かり 第二話

「心南、遅（おそ）くなる時は必ず連（れん）絡（らく）しなさいよー」

「はーい」

　日曜日はいいお天気だった。予定どおり、美月とすみれと今日はショッピング＆食べ歩きだ。

「姉ちゃん、出かけるの？」

　昇太が玄（げん）関（かん）に出てきた。小学四年にしては小さくて細い。性格も優（やさ）しい子で、いじられがちなところが姉としてはとても心配だ。最近は特に。

「友だちと遊びに行くよ。昇太は？　今日はどうするの？」

「もっちーとかと、もしかしたら遊ぶかも。その後、塾（じゆく）……」

「そっか。じゃ、お互（たが）い楽しんでこよう。塾、始めたばっかりだもんね。友だちどうしで帰ってくるんだよね？　時間が遅いもんね」

「うん……」

　昇太の表情がやっぱり冴（さ）えない。わたしは美月の時と同じようにすっぱり聞くことにした。

「ねえ、昇太、何か友だち関係とかで、うまくいかないこととか……あるんじゃないの？」

「そういうんじゃない」

　昇太はそのまま階段を上って、自分の部屋がある二階に行ってしまった。

　美月とすみれとわたし、今日は三人がそろった。気に入った洋服も買ってカフェでいっぱいおしゃべりもして、カラオケも行って、鼻歌でも出ちゃいそうな、気分上々の帰り道。

　自宅近くの公園と民家のブロック塀（べい）の間の道を歩いている時に、それは起こった。

　中学生くらいの男子が四、五人固まって、ブロック塀に向かってなにかどやしつけている。四人か五人かわからないのは、人間がひとところに詰（つ）め寄りすぎて重なっているからだ。

　恐（きよう）喝（かつ）だ！　と一（いつ）瞬（しゆん）でわかるようなシチュエーション。

　身長ばかりがひょろっと高くて肉付きの薄（うす）い体型の子もいるし、小学生並みに小さい子もいる。身体（からだ）つきのアンバランスさや私服の感じから、高校生じゃなく中学生だと思った。

　それにしたって四、五人いるなかに突（つ）っ込んでいくのは怖（こわ）い。わたしは、いざとなったら１１０番することにして、スマホの通話機能を表示させてからその集団に声をかけた。

「ちょっとあんたたち！」

「ああん？」

　全員がわたしを振（ふ）り向いて動いたことによって、ブロック塀に追いつめられている子の顔が見えた。震（ふる）える手で中学生に向かって財（さい）布（ふ）を差し出している。

「昇太っ！」

　わたしは買った荷物を全部地面に落とし、昇太に駆（か）け寄った。昇太を守るように背中に回す。

　わたしが割って入るより一瞬早く昇太から財布を受け取った中学生は、いやらしい顔でこっちを向いた。

　どうして昇太がこんなところにいるんだろう。

「威（い）勢（せい）のいい姉ちゃんだと思ったらホントにこいつの姉ちゃんか。ちょうどいいな。中学生ならこいつよりもっと金持ってんだろ」

「失礼ね。高校生よ！」

「じゃあなおさらラッキーだな。てか……とっとと財布出せよ」

　詰め寄られたほんの一歩の距（きよ）離（り）に、本気で怖（おぞ）気（け）がした。

　さらに何を思ったのかわたしの顔のほうに手を伸ばしてきた瞬間だった。男子生徒の顔面がブロック塀に容（よう）赦（しや）なく叩（たた）き込まれた。距離が短くなかったら頭が割れたっておかしくない勢いだ。事実、額には血がにじんでいる。

　目の前で見ていたわたしは声も出ず、両手で口元をぎゅっと押さえることしかできなかった。いったい何が起こったの？

「俺はこういうやつ、めっちゃ胸（むな）糞（くそ）悪（わる）くて素（す）通（どお）りできないタチなんだよね」

　中学生の後方からの別の声に、わたしを含（ふく）め、みんなの視線がそっちに移動する。わたしの時と違（ちが）って、中学生全員の身体が一瞬にして硬（こう）直（ちよく）したのがわかった。

　背の高い男子がひとり立っている。

「言っとくけど今のは正当防衛だからな。この子が今どんなに怖かったか、お前にわかるか！　怖くてなんにもできなかったこの子の代わりだよ」

　わたしに手を伸ばそうとして、ブロック塀に額を叩きつけられた子に向かって、その男子が吠（ほ）える。今にも火を噴（ふ）きそうな容赦のない怒（いか）りだった。

「…………」

「相手は小学生に女の子だろ？　小学生も怖いだろうけど、女の子には違う怖さがある。お前らには遊びかもしれなくても、この二人には後々まで心に残る大きな傷ができるんだよっ」

「…………」

「俺はそういうのが無（む）性（しよう）に許せねえ。おら、どうしたよ？　来るなら来いよ卑（ひ）怯（きよう）者（もの）！　多勢に無勢だぜ？　俺ひとりに五人がかりで尻（しり）込（ご）みかよ？」

　声が出なかった。わたしたちの目の前に立ちはだかったのは、部活帰りでジャージ姿の夏京くんだと、ようやく気がついた。

　中学生は確かに五人。背の高い夏京くんと、同じくらい身長のある子もひとりいた。だけどすでに中学生五人は、夏京くんにオーラで完全に負けている。

「お前らどこの中学だ。俺がこういう犯罪を大目にみて許すと思うなよ」

　夏京くんは一番近い位置にいたひとりの腕を掴（つか）んだ。それを合図に他（ほか）の四人はバラバラと一目散に逃（に）げ出した。誰（だれ）かが放（ほう）り出したのか、昇太の財布が遠くない場所に落ちている。

「ひとり捕（つか）まえときゃあ芋（いも）づるだよな。こんな卑怯者は」

「ひぃぃっ」

「録画して」

　夏京くんはわたしに顔を向け、そう促（うなが）した。

　その子は本当に夏京くんに言われるがまま、中学も、自分や逃げた仲間の名前もすらすらと白状していた。わたしは指示通り、スマホを録画機能にして、丸（まる）枠（わく）をタップする。

　中学生がここまで従順でも、夏京くんはさらに徹（てつ）底（てい）していた。

「このまま警察に行きたくないなら、なんでもいいから名前の書いてあるものを見せろ。顔写真がついてないやつしかないなら二枚出せ」

　最後の最後に本人確（かく）認（にん）書類の提出。これで嘘（うそ）をついていないかどうかがはっきりする。

　夏京くんに詰め寄られた男子は、学生証を見せていたみたいだった。

　それを男子中学生に返しながら、夏京くんは念押しした。

「二度と、この子にも、他の誰かにも、こういうことはするなよ」

　一語一語区切りながらゆっくり発する言葉は、わかりやすい脅（おど）しだった。昇太にこんなことをされた姉としては、夏京くんが神のように思える。あそこで簡単に、「もうするなよー」くらいの軽い注意であの子たちを逃がしてしまっていたら、きっとまた同じことをする。相手が昇太であっても他の子であっても。

「夏京くん、ありがとう」

　逃げていく中学生の背を見送っていた夏京くんにそう声をかける。

「え？」

　わたしを振り返るその瞳（ひとみ）が、いぶかしそうに細められる。

「えーとね。わたし、夏京くんと同じ高校なんだ。早律大付属高校の二年。結城心南って言います。この子は小学四年で結城昇太」

「姉弟（きようだい）だったんだ。で、え？　心南ちゃんって早律大付属の二年なの？」

「そうです」

　悪かったですね、印象薄くて。っていうか、心南ちゃんってなに？　いきなり名前呼びから入るの？　やっぱりチャラい……。

　と感じないわけじゃないけど、わたしの夏京くんに対する見方は百八十度変わっていた。だってあそこで夏京くんが現れてくれなかったら、わたしも昇太もどうなっていたかわからない。

　中（ちゆう）坊（ぼう）のチンピラなんてたいしたことはしないだろう、せいぜいお金を巻き上げられるくらいですんだとは思う。だけど、年上のわたしはともかく、昇太のこの先が思いやられて仕方がない。

　夏京くんはといえば、わたしを上から下まで無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）にじろじろ眺（なが）めまわした。それから口を少し開いて、頭を軽くかしげ、二、三度大きく頭を振ると、そのあと小刻みに何度もうなずいた。納（なつ）得（とく）、といったしぐさだ。わたしに思い当たったのかもしれない。

「見覚えあるかも。心南ちゃん、もしかしてテニス部じゃない？」

「そうです」

「やめろってその敬語。同じ歳（とし）じゃん」

「そうか、そういえば」

　美月が騒（さわ）いでいるし、高校内外にファンの多い人だから、芸能人としゃべっているような感覚が抜（ぬ）けない。

「昇太くん。小学四年……か」

「あ、はい」

　そこで夏京くんはなんだか遠い目で昇太を見た。なつかしむような、愛（いと）おしむような、わたしに対するのとは打って変わったやわらかい表情だった。すたすた歩いていってわたしたちが忘れていた昇太の財（さい）布（ふ）を拾い、手のひらで丁（てい）寧（ねい）に土（つち）埃（ぼこり）を払（はら）った。

「はい。まだ内側とか砂が入り込んでると思う。家に帰ってからちゃんと拭（ふ）いときなよ」

「あの、ありがとうございました」

「いいよ。あれだけ警告しといたから、さすがにもう手ぇ出さないと思うよ」

　いやもう……。警告というより完全なる威（い）嚇（かく）だよ。わたしとしてはそのほうが嬉（うれ）しいけど。

「はい」

「昇太くん、あのさ、立ち入ったことだけど、ああやってカツアゲされたのって、今日が初めて？」

「…………」

　昇太の表情がみるみる青ざめる。ここのところ、家でも昇太の顔色が冴（さ）えず、元気がなかったことと何か関係があるんだろうか。学校もちがう、しかも小学生。でも偶（ぐう）然（ぜん）じゃなく、わざわざ昇太を狙（ねら）ったってこと？

「いえ……あの」

　夏京くんはここでやっと、肩（かた）にかけっぱなしにしていた部活のバッグを下ろした。長丁場覚（かく）悟（ご）ってことだろうか。

　言いよどむ昇太に、夏京くんはせかしたりせず、腕（うで）組（ぐ）みをしてじっと待っている。わたしは家でのことをはっと思い出した。

「昇太……。先週、塾（じゆく）の月謝、落としたって言って、ママにもう一回もらってたよね？」

　わたしの言葉が、ぎりぎりのところで耐（た）えていた昇太にとって、触（ふ）れるだけで崩（ほう）壊（かい）を呼ぶ禁断の積み木だったのだ。不安定な積み木の塔（とう）が崩（くず）れ落ちるのは一（いつ）瞬（しゆん）だった。

「ごめんなさい」

　昇太は泣きだした。

「昇太……。ここんとこ口数少ないし、顔色冴えないし、友だち関係うまくいってるのかなって心配してた。こうやって何回もおどされてたってこと？」

　だとしたらもう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだろうか？　夏京くんが、すべて解決してくれたの？

「これって何回目？　相手の名前もわかるし、ちゃんと警察に届け出よう。塾の月謝だったんなら、ヘタしたら何万単位だよな？」

　夏京くんが昇太に語りかける。

「一万二千円。今月入ったばっかりで銀行の引き落としが間に合わなかったから」

　昇太が今月入会したのは受験用の進学塾ではない。個人経営の英語の塾で、クラスに何人も通っている子がいる。

「それだけ？　取られたの？」

「うん、その時は。でも待ち伏（ぶ）せされて、ないなら親の財布からわかんないように抜き取ってこいって言われたけど……できなかった」

「えらいな。昇太は立派だ。勇気のある子だよ」

　夏京くんが昇太の頭をぐしゃぐしゃと、でも愛のある手つきでなでる。

　そして夏京くんの昇太への呼び方が昇太くんからすでに昇太、になっていることに気づいた。この人の距（きよ）離（り）の詰（つ）め方の速度に驚（きよう）嘆（たん）。

「最初にカツアゲされた時、昇太はひとりだったのか？　この際だから困ってることは全部吐（は）き出せ。今回俺があいつらを蹴（け）散（ち）らしたことで、問題はすべて解決したのか？」

　え？　どういうこと？　もちろん解決したでしょ？　とわたしは夏京くんの横顔を、疑問全開の表情で見つめた。

「…………」

　昇太は黙（だま）っていた。

「たぶんだけど……俺の読みが当たってれば、の話だけど、俺は昇太の助けになれる自信がある」

「夏京くん、なんのこと話してるの？　意味わかんないんだけど」

「ごめん心南ちゃん、ちょっと待っててな」

　そう言うと夏京くんはまた昇太に向きなおった。

「俺は今、昇太と出会ったばっかりだ。いい人間のふりして近づくやつもいるから騙（だま）されるなよ。自分の心の目を研（と）ぎ澄（す）まして考えるんだ。俺が信（しん）頼（らい）できる人間かどうか」

「…………」

「だけど昇太、俺じゃない人間、お前の姉貴はお前が最も信頼する人間のうちのひとりなんじゃないのか。親に心配かけたくない。でも問題は解決したい、そういう時、一番に頼（たよ）れる存在じゃないのか。それとも姉弟でも微（び）妙（みよう）なら──」

「……夏京……さんの、言う通りです」

「え？　昇太どういうこと？」

「初めて塾に行った日、その前にみんなでコンビニに寄って買い食いしてたの。その時友だちが転んで、持ってたジュース、あの人たちのひとりにかけちゃって……そしたらクリーニング代よこせって……」

「それで、まとまったお金を持ってたのが昇太だけだったの？　昇太が……」

　そこでふと考えがよぎる。親が用意してくれたお金を、すんなり昇太が自分から渡（わた）すだろうか？　昇太がジュースをかけちゃったわけじゃない。

「小学生なんだから向こうだって大金を期待してたわけじゃないだろ。全員の財布から小（こ）銭（ぜに）でも出しゃあそれで気が済んだはずだ」

「友だちのひとりが、こいつが持ってる、って……」

　昇太が塾の月謝を払うために、今日はまとまったお金を持っていることを告げ口してしまった、ってこと？

「心南ちゃんさ」

「え？」

　明るい表情で、夏京くんがわたしにいきなり視線を合わせてきた。

「ちょっとそこの公園のベンチで待っててくれる？　昇太と男同士の話ってのをするわ」

「…………」

「昇太、借りていい？　そこの公園のベンチからなら、俺らのことが見えるだろ？」

「わかった。あの……よろしくお願いします」

　わたしは深く頭を下げた。

　昇太を助けてくれて、そのうえ、のちのち昇太が再び狙われることがないようにと、完（かん）璧（ぺき）に脅（おど）して……じゃなく諭（さと）してくれたあの手（しゆ）腕（わん）。さらに昇太に日常の問題がまだ何かある、と見（み）抜（ぬ）いてくれた。

　わたしは夏京くんを心底信用する気になっていた。わたしは彼の言う通り、すぐ横の公園のベンチに座った。

　夕方の公園。上空の風が強いのか、雲の流れが速すぎてなんだか怖（こわ）い。子供の頃（ころ）に慣れ親しんだこの場所特有の花と緑の香（かお）り、その独特の配合がやけに懐（なつ）かしい。近所なのに、この公園に遊びに来ることがなくなって久しい。

　夏京くんと昇太がいるほうを振（ふ）り返って見てみる。二人ともガードレールに腰（こし）かけ、わずかにお互（たが）いのほうを向いている。おもに昇太が口を開き、夏京くんは腕組みに足組みをし、むずかしい顔をして聞いている。真（しん）剣（けん）に耳を傾（かたむ）けてくれていることが、ここからでもわかる。

　今日出会ったばかりなのに、昇太の身に何が起きているのかをあの子の様子から探（さぐ）ろうとし、ここまで深く掘（ほ）り下げて考えようとしてくれる人が、家族以外でいるだろうか。

　わたしだって昇太の様子がおかしいことに気づいていながら、踏（ふ）み込んでいいものかどうか躊（ちゆう）躇（ちよ）していた。もしかしたらママやパパも。昇太は小学四年。難しい年（ねん）齢（れい）に差しかかりつつある。

　教室という四角い箱は、遊園地にも戦場にも、考えたくないけど時には刑（けい）場（じよう）にだって姿を変えてしまう変（へん）幻（げん）自（じ）在（ざい）の空間なのだ。これから何年にもわたり、昇太だけじゃなく、誰（だれ）にとってもそういう場所になる。

　自分で自分をなだめるように抱（だ）きしめ、目をつむって深いため息を落とす。どんな問題が絡（から）んでいるのかわからない。でもどうか、どうか昇太を助けてください。