バベルの奴隷商

バベルの奴隷商

　棗（ナツメ）という弱冠（じゃっかん）十五才の少年が、オレの主人だ。

「ちゃんと約束通りの値段で買ってくれた？」

　ソファから立ち上がると、棗（ナツメ）はそう言いつつオレのところへ小走りにやって来た。

　オレは無事に取り引きを済ませてきたことを伝える。

　オレは棗（ナツメ）に買われた人間。なおかつ棗の友人であり、従者という立場にある。

「お前、いつまでこんな商売（こと）続ける気なんだ」

　ポケットに手を突っ込んだままでオレは言う。

「んー……続けられる限り、かな？」

　そう言って棗は、にへっと笑う。

　オレはため息をつくしかない。

　――どうしてそんなふうに笑えるんだ、こいつは。

　富の格差ってやつは、今や人間すら商品に変えちまった。何かのたとえや皮肉とかじゃない。文字通り、値札の貼られた人間が市場に並べられている。

　市場には売り買いする側の人間、そして売られる側の人間、そのニ種類がいる。

　棗は売り買いする側の人間だ。

　早くに亡くなった親の遺産を元手に、この年齢で立派に商売をしている。

　才能なのか努力の賜物（たまもの）なのか、今のところ上手くいっている。

　オレはと言えば元々は売られる側の人間で、運良く処分されずに済んだ人間だ。

　――いい加減、何とかしないと……こんな商売がいつまでも上手くいくとは思えない。

　＊＊＊

　二年前。

　その日もオレは、檻（おり）の中で膝（ひざ）を抱えていた。

　生まれてこのかた、オレはずっと売れ残っていた。

　十五才になるまでに売れなければ、終わりだ。

　あと何日かして、それでも売れなきゃ処分される。

　売れ残った人間は不用品だ。だから要らないモノとして処分される。

　あと数日。ただそれを待つだけだった。

　檻の前を往き来する人々。オレはその靴と地面を眺めていた。一足、檻の前で立ち止まる靴が見えた。

　視線を上げると、か細い脚にロングブーツを履いた子供が立っている。

　年はオレと同じか、少し下という印象だった。

　少年なのか少女なのか、見た目からはいまいちわからない。むちむちの太ももまであるオーバーニーソックスが、さらにその判別を難しくした。

　着ている服は高価な代物（しろもの）なんだろうなってのは、見てすぐにわかった。

　ブラウンを基調にしたベストとネクタイ、そしてショートパンツの三点揃え。シャツなんて真っ白で、いかにも金持ちの子供らしいって思った。

　灰色の瞳がオレのほうを、ずっと見ている。耳にかかる髪を直しながら。売れ残りの商品を、熱心に値踏みするような人間は珍しかった。

　＊＊＊

　棗は人間を商品として売買している。

　買った人間を、オレの場合みたいに棗自身が所有することもある。だが、ほとんどの場合は高値でほかの人間に売る。

　なにも珍しいことじゃない。今では当たり前のビジネスだ。

　ただ、少しほかの商人と違うのは、売れ残ってしまいそうな商品ばかりを扱っているという点だ。

　＊＊＊

　おかしなやつだと思った。

「そこで何してるの？」

　――見ればわかるだろ。売られてんだよ。もうすぐ処分されるんだろうけどな。

　オレは返事もせず、目でそう答えた。

「怒ってるの？　それとも、どこか痛いの？」

　――何を言ってるんだ、こいつは。モノが怒ったり、痛がったりするわけがないじゃないか。

　オレは理解に苦しんだ。

　だけど。なぜだか今でもわからないんだが……。その時のオレは涙を流していたんだな。

　そんなオレを見て、その子供がどう思ったのかは知らない。子供は売り手を呼びつけてオレを買った。

　その子供こそが棗だった。

　商品の値踏みのために市場へやって来た棗と出会ったのは、本当に偶然だった。

　オレにとっては幸運な出会いだったと言えるんだろう。

　＊＊＊

「あのおじさんなら大丈夫だよね。気に入らないからって処分するような人じゃないよね」

　買われた商品がその後、どんな扱いを受けることになるのか。そんなことは本来、売り手の知ったことじゃない。

　だけど棗が値踏みをするのは、買い手のほうだ。

「もういいんじゃねえか。そんなこと気にしたって仕方ないだろ」

「ダメーーッ！！」

　そう言って棗は頬を膨らませる。

　また怒らせてしまった。

「下調べならちゃんと済ませてるって。そんなに心配しなくても大丈夫だって」

　毎度のことながら、今回も下調べと称する偵察業務で死にそうになった。

　＊＊＊

「シンくんにして欲しいことは三つあります」

　オレより二つ年下の少年は、そう言って三本指を開いて見せる。

　棗に市場から連れ帰られて、オレが最初に言い渡された指示だった。

　一つ目は自分の友だちになること。二つ目は自分の身のまわりの世話をすること。三つ目は自分の仕事を手伝うこと、というものだった。

　オレはただ「小さい手だなぁ」なんて思って、ぼーっとしながら話を聞いていた。

　＊＊＊

　今にして思えばオレも子供だった。世間のことなんて何も知らずに生きてきたわけだ。

　身のまわりの世話はまだいいとしよう。

　だけど、友だちに仕事の手伝いを命がけでさせるのはおかしい。オレがそのことに気づいたのは、少しあとのことだ。

　商品を売りに出すと、買い手候補が名乗りをあげる。

　もちろんながら、買い手となる人間が善良であるとは限らない。

　誰の目から見ても、商品への仕打ちがひどい人間もいる。だからと言って、そのことは別に非難されることじゃない。むしろよくある話だ。

　たとえ外聞が良くても、明るみに出せないような趣味や性癖を抱えている人間だっている。人知れずそれを商品にぶつけるような人間。

　むしろそういう人間のほうが、オレには厄介だ。

　本当に善良と呼ぶに値する人物なのかどうか下調べをする必要が、つまりオレの仕事が発生するからだ。

　買い手の多くは金持ちだ。住居のセキュリティなんかも万全で、ただの泥棒風情ならまず手を出そうとは思わない。

　情報収集のために、そんな死地へ友だちを行かせるとはどういう了見なのかと、小一時間ほど問いつめたくなる。

　それでも今は、とにかく棗を宥（なだ）めないといけない。おやつで機嫌を直してくれればいいんだが。

「むぅ～……ほんとに？　ほんとのほんとに大丈夫？」

　おやつに紅茶と茶菓子を用意しながら「ああ。大丈夫だって」と、オレは答える。

　――ああ……もう。面倒くさい。そんなに心配ならこんな商売、いっそのことやめてしまえばいいのに。

　だけど棗はこの商売をやめる気はまったくない。

　何も知らない者にとって、棗は人間を商品として売り捌く、ただの商売人でしかない。

　昔々の道徳やら人倫やらを振りかざして、非難してくる者もいる。当事者でもなんでもなく、薄っぺらな正義感に駆られた連中だ。

　まぁ、実際にはそういう連中ってのは、棗の商売仇（がたき）あたりに焚（た）き付けられた口なんだが。

　彼らは知らない。棗のことを。

　そして棗を傷つけたところで、この世界は何も変わらないってことを。

　時間を見計らって、オレは紅茶をカップに注（そそ）ぐ。

　茶菓子のほうはもうすでに、棗のつまみ食いで残りわずかになっている。

「もう十分なんじゃないのか」

　棗の手元にカップを運びながらオレは言う。

「なにが？」

　最後の菓子を口に入れようとしていた棗が、その手を止めて聞き返す。

「お前はもう百人は救ってるよ、オレも含めて」

「なんだ。またその話か」

　そう言って棗は、最後の菓子を口に放り込む。

　オレは棗のこういうところが気に入らない。そんなこと、どうってことないって態度が気に入らない。

「古い本で読んだんだけどね。昔は千人を超える人たちを救った人もいたんだよ。ボクなんて、まだ百人かそこらじゃないか」

　その本なら知っていた。棗に教えられて読んだからだ。

「その男はそれで、ほとんど全財産を失ったんだろ」

「うん。そうだね。ボクにはお金しかないからねぇ。そうなると大変かもしれないね」

　――そんなこと本気で思っていないだろ。それがどうしたのっていう、その顔を見ればわかる。

　言っても無駄だとわかっていても、つい言ってしまう。

「お前は神じゃない」

「そんなの当たり前じゃないの」

　そう言って棗は、はははと笑う。

　その笑う顔を見るのが、日を追うごとにつらくなる。

　棗は知っている。

　自分のすることで、世界を変えられるわけじゃないってことを。

　時代や社会とかっていう大きな流れの前じゃ、人間一人の力なんて無いも同然だ。

　何をしたって、その流れが変わることはないんだろう。

　流されまいと一人踏ん張ったところで、この世界がどうにかなるわけじゃない。

　それでも棗はいつもニコニコしている。

　幼さの残る顔が笑う。

　何も知らない人間が、いつか棗を傷つけようとする日が来るかもしれない。

　そう思うとオレはまた、ため息が出そうになる。

　そして、その度にいつも強く思うんだ。

　誰にも棗を傷つけさせない、と。

　（了）