帝国海軍の猫大佐

第五十六話 体験航海 ６

『波多野（はたの）のさーん、僕達ねむくなりましたー』

『波多野さーん、僕達お昼寝したいです』

『波多野さーん、もうお昼寝しますー』

　昼の休憩をはさみ、甲板でみむろの主だった兵装や装備の説明が始まった。だが俺は、頭の上と両肩で騒いでいる猫神候補生達のせいで、まったく集中ができない。

――　寝るなよー。あの見学者の、デジカメのデータを消すんだろ？　――

『港に帰るまでねますー！』

『あの人がおりるまでねてますー！』

『おやすみなさーい！』

――　寝るなって！！　――

　見える人が見たら、俺はとてつもない状況におちいっているはずだ。

――　おーい、寝るなー！！　――

　だが候補生達は、あっという間に丸くなって寝てしまった。人目もあることだし、これ以上は騒ぐわけにもいない。俺は候補生達を頭と肩に乗せたまま、途方にくれるしかなかった。

――　かんべんしてくれよー……どうするんだよ、写真データ。そりゃあ、特に問題のある写真があるとは限らないけどさあ……　――

　艦橋では藤原（ふじわら）三佐がガードしていたし、機関室では俺達がマークしていた。だから多分、問題ないと思う。だが、万が一と言うこともある。あの見学者には気の毒だが、きれいさっぱり消えてもらうのが一番なのだ。

『だから言ったのだ。甘やかすとロクなことがないと』

　足元に猫大佐がやってきた。見学者がいる場所には来ないだろうと思っていたが、どうやら気が変わったらしい。

「なあ、なんとかしてくれよ、この状態……」

　一番後ろに立っているのをいいことに、大佐にこそこそとささやいた。

『吾輩（わがはい）が正しかったことがわかったか』

　俺の足元に座ると、苛立たし気に毛づくろいをする。そして後ろ足で耳の後ろをかきむしった。もわっと毛が飛んだので、鼻がムズムズする。あわてて鼻をこすると、そっと手を振って、目の前で漂っている毛を散らした。

「牛乳ぐらいいいじゃないか。護衛していてもらっているお礼のお布施（ふせ）だし」

『なにがお布施（ふせ）だ、バカ者め』

「なあ、なんとかしてくれよ」

『今日は一日そのまま、候補生達の寝床になっていろ』

「いや、俺が言いたいのはそっちじゃなくて、カメラのことだよ」

『やっかいな写真はないから心配するな』

　大佐は退屈そうにあくびをする。

「なんでわかるんだよ」

『お前達だけではなく、相波（あいば）も見ていたからな』

　のびをすると、俺を見あげた。その目は俺ではなく、候補生達を見ているようだ。

『だが、自分達が言い出しておいて、昼寝をして忘れたとなれば、それなりに叱らなければならん。見学者達がおりる時まで様子見だな。それまでに起きるよう、せいぜい声をかけろ』

「えー、大佐が起こしてくれないのかよ。大佐はこいつらの教官だろ？　けっこう重たいんだぞ、三匹も乗っかってると」

　写真の心配がないなら、候補生達を起こす必要もないだろうと思ったが、そうはいかないらしい。

『お前がまいた種だ。そやつらが起きるまでは、寝床になっておれ。だいたい、お前は候補生達に甘すぎる。候補生達が、猫神として適正失格になったら、一体どうするつもりなのだ』

「……そこは申し訳ない」

　だが、あんなにも可愛く牛乳をねだられたら、冷たく突っぱねるのは難しい。昼寝はともかく、昼間の牛乳だけは許してやってほしいと思った。そんな俺の考えが読めたのか、大佐は鼻にシワをよせた。

『まったく……困った人間だな、お前は。吾輩（わがはい）達は猫ではなく、猫神だというのに』

「そんなこと言ったってな。子猫に牛乳をねだられて拒否できる人間は、そうそういないと思うぞ？」

　それがたとえ猫神様だとしてもだ。

＋＋＋

「では、哨戒ヘリが基地を離陸してこちらに到着するまでの間、質問タイムをもうけましょうか」

　甲板を一周して艦尾に戻ると、三佐がそう言った。ヘリの格納庫に奥にはパイプ椅子が用意してあり、全員がそれぞれの椅子に座る。

「皆さん、なにか質問はありますか？　今、見てきた艦内のことでも、それ以外のことでもかまいませんよ。普段から海上自衛隊のことで、なにか気になることがあれば、そちらの質問でもけっこうです」

　すると、俺と一緒に出港準備を見ていた見学者が、遠慮がちに手をあげた。

「護衛艦の乗員さん達の生活のことで、質問しても良いですか？」

「どうぞ」

「ありがとうございます。普段から海に出ていることが多くて、なかなかゆっくりできないと思うんですが、皆さん、異性との出会いとかどうしてるんですか？」

　その質問に、三佐はなるほどとうなづく。

「なかなか面白い質問が出ましたね。ですがそこはやはり、独身には気になるところですね。ちなみに、ここにいる四人の海士長には、既婚者ではありませんが、それぞれカノジョがいますよ」

　見学者達の視線がこっちに向いた。

「え？　俺、カノジョ、いませんけど……」

　俺だけカノジョいないのか？　それとも三佐のハッタリか？と思いつつ、反論をする。少なくとも俺には、現在進行形のカノジョはいない。

「ん？　陸警隊の海曹殿がいるだろ」

「いや、だからそれは……」

　俺が反論しようとしたところで、三佐は話を再開してしまった。

「当然ながら、入隊前から付き合っている相手がいる者もいます。入隊した直後は訓練が続きますので、休暇はありますが、なかなか思うように会えません。その点では不安があると思います。ですがそこは、当人同士がじっくりと話し合って、乗り越えてもらうしかないですね」

　もしかして、俺の反論はないものとされたのか？

「もちろん入隊後も、カノジョやカレシを見つけることは可能です。今は合コンもありますからね。それから職場内での恋愛もあります。職務にいちじるしく悪影響を与えない限りは、合コンも職場内での恋愛も認められています。もちろん、節度ある交際をしてもらわなければ、いけませんが」

　三佐が俺を見た。どうしてそこで、俺を見るんだ？　俺と壬生（みぶ）三曹は、付き合っているわけではないのに。

「いや、だから俺は……」

「ちなみに、副長さんはどうなんですか？　上官さんの紹介でお見合いをして出世とか、そういう話もあるって聞いたんですが？」

　昼前に、三佐と写真を撮っていた女性見学者が質問をする。

「私ですか？　私は妻と付き合っていましたので、残念ながら出世のためのお見合いというのは、経験したことがありませんね。というか、その話、私はいま初めて聞きましたよ」

　そう言って三佐は笑った。その後もいくつか質問が続き、話が一段落したタイミングで、内火艇（ないかてい）でやってきた、航空基地の隊員が出てきた。そろそろヘリが到着する時間らしい。

「藤原三佐、ヘリが基地を離陸しました。すぐにこちらに到着します」

「了解した。では皆さん、ここからは航空基地の隊員から、説明をさせていただきます。よろしく」

　三佐と航空基地の隊員がバトンタッチをする。

「急きょ、哨戒ヘリの離発着を見ていただくことになったので、うまく説明できるかわからないのですが、よろしくお願いします」

　バトンを渡された隊員は、少しだけ恥ずかしそうな顔をした。

「こちらに向かっているのは、ＳＨ－60Ｋというヘリコプターです。ここにいらっしゃる皆さんは、よく知っておられるかもしれませんね。その白いヘリコプターです。同じタイプのヘリは陸海空それぞれが保有していますが、海自が保有しているこのヘリは、海上で敵国の潜水艦を追尾するのに特化した、様々な装備をもっているタイプのヘリです。えー……」

　その説明に、大佐がイヤそうな顔をする。

『人間だけではなく、ヘリもくるのか。ますます騒々しいな。吾輩（わがはい）は部屋に戻る』

「そんなこと言って、俺のベッドで昼寝するつもりだろ」

『失敬な。これから艦長室に行くのだ。今日はここの人間も、あの部屋に入ったのであろう。余計なモノを残していないか、確認せねばならん』

　そう言って、尻尾をふりながら姿を消した。

――　絶対に昼寝するつもりだろ、大佐。まったく、候補生達のこと言えないじゃないか　――

　大佐が消えていったあたりを見つめながら溜め息をつくと、ヘリのエンジン音が聞こえてくる。

「あ、来ましたね。機内には機長、副長のほかに二人、合計四人の隊員が乗っています。ちにみに全員、独身でカノジョ募集中です。ここの海士長さん達にはカノジョがいるのに、どうしてなんでしょうねえ……」

　隊員のボヤキに全員が笑った。着艦の指示を出す隊員達が甲板に出ていく。

「今回、みむろは停泊中ですが、普段だと護衛艦は海上を航行中になります。護衛艦とヘリの速度、それから海上のうねりなどを見ながらの着艦となります。自分も普段は航空基地で誘導をしているので、たぶん着艦の時は、そっちが気になって説明するのを忘れます。すみません」

　再び笑いがおきた。そして哨戒ヘリの白い機体が近づいてくる。エンジン音がどんどん大きくなってきた。

『うるさいですー！』

『うるさくて目がさめましたー！』

『ヘリきたー！！』

　寝ていた候補生達が、ヘリのエンジン音で目を覚ました。さすが猫大佐がイヤがるだけのことはある。かなり大きい音だ。

「風がきつく吹きつけるので、気をつけてくださいねー」

　哨戒ヘリが上空に達したところで、三佐と航空基地の隊員が見学者達に下がるように言った。

『波多野さん、なんでヘリが来たんですかー？』

『波多野さん、誰か運ぶんですかー？』

『波多野さん、悪い潜水艦きたのー？』

「あれも、今日のお客さん達に見てもらうやつなんだよ」

『うるさいー！』

『風すごいー！』

『眠れない―！』

「お前達、昼寝してカメラのデータを消し忘れたら、大佐にしかられるぞ？　さっきまでここに、大佐もいたんだからな？　こんなことが続いたら、牛乳やるの禁止になっちまうぞ？」

『ミルクなくなるのいやですー！』

『お昼のミルクなくなるの反対ー！』

『ミルクないのやだー！！』

「だったら、今からはしっかり起きてろよ。昼寝は見学者さん達が下艦してからでも、できるだろ」

　せっかく起きたのだ。候補生達には、なにがなんでも見学者達が下艦するまで、起きていてもらわねば。

『見学者さん達おりたら、見回りするですー！』

『大佐と見回りー！』

『お昼寝できなーい！』

　候補生達が不満げな声をあげた。そう言えば一般公開で見学者が乗艦した時も、見回りをしていたっけな。それと同じなのか。

――　今度はあの黒いヤツが出てこないと良いんだけどなあ……いや、今回は赤いヤツか？　――

　女性見学者の肩に乗っていた謎の物体のことを思い出した。あんなのがまた艦内を飛びまわったら、それこそ大変だ。しっかりと見回りをしてもらわなければ。

　そんなこと考えている俺の目の前で、哨戒ヘリが見事な着艦をした。