帝国海軍の猫大佐

第三十六話 試験後

「さて、全員にうれしい知らせがある」

　朝、その日の申し送りを行うために集まった俺達の前に、副長の藤原（ふじわら）三佐が立った。

「昨晩遅く、アメリカ軍からテスト結果の通達があり、当艦の兵装運用状況は問題なしとのお墨付きが出た。この結果に気を抜くことなく、それぞれの部署でさらなる研鑚（けんさん）に励んでほしい」

　その報告に全員がホッとする。テスト期間中、特になにか失敗をしたわけではなかったが、正式な通達を受け取るまでは、どうしても落ち着けなかったのだ。これでやっと安らかに眠れる、と隣にいた船務科の先輩がつぶやいた。

「そして今回のテストだが、当初の予定よりも早く進み、結果も早々に出た。そのせいもあり、本来予定していた日程に、数日の空白ができた」

　そこで全員がざわつく。これはもしかしてもしかするのでは？と全員が期待をこめた視線を、三佐と、三佐の後ろに立っている艦長に向けた。

「本来ならば、出港日を繰り上げて早々に帰国すべきところではあるが、横須賀の司令部と相談をした結果、夏季休暇とまではいかないが、本来の出港日までの数日間を、休暇日として使えることになった」

　全員が声をあげ、その場でバンザイをする。その様子に艦長を始めとする幹部達が笑った。

「静かに！　お前達、喜ぶのは良いが、ちゃんと話は最後まで聞け！」

　三佐が笑いながら手をたたいて、全員の注意をひく。

「今月分の給料は補給科から支給されるが、ドルへの両替は艦内ではできない。そこで支給日当日、つまり明日だが、こちらにある邦人銀行支店のご厚意で、臨時の両替窓口を艦内に開設することになった。遊びに飛び出す前に、きちんと両替をしておくように。では艦長からの通達。騒がずおとなしく聞け」

　三佐が後ろに下がり、艦長が俺達の前に立った。全員が敬礼をする。

「今あった副長からの通達のとおり、テストは無事に終了した。全員、ご苦労だった。今さら私から、テストの内容に関してあれこれ言うつもりはない。更新テストの反省点は、それぞれの部署で総括し、次に活（い）かしてほしい。休暇日が終われば、再び厳しい任務の日常が待っている。短い休暇だが、しっかりリフレッシュをしてほしい。以上だ」

　艦長の通達の後は部署ごとに申し送りが行われ、その日もいつものようにその場で解散となった。だが、部屋の空気はもう任務中のそれではなく、すっかり休暇モードだ。休暇日まではいつも以上に気を引き締めておかないと、先任伍長から雷を落とされ、休暇日を取り消しにされてしまうかもしれない。

「休暇日がもらえるなんて、ラッキーでしたね」

　比良（ひら）が嬉しそうに言った。

「だよな。今年は、これのせいで夏休みなくなるよなって、半分以上あきらめてたんだよ」

「俺もです。でも、急に休みだと言われても、困っちゃいますね。どこに行ったら良いのか、さっぱりですし」

「おみやげを買うぐらいしか、思い浮かばないよなあ」

　そのおみやげにしろ、どこに買いにいったら良いんだ？　そんなことを考えていると、山部（やまべ）一尉が手をたたいて、その場にいる全員を注目させた。

「当然のことだが、ローテーションの都合で、休暇日は前半組と後半組でわかれてとることになる。今のハワイは、夏休みを利用しての日本人観光客もたくさんきている。日本人を見かけたからといって、喜んで変な気を起こさないように。特に若いヤツ！　あまりハメをはずさないようにな」

　一尉の言葉にみんなが笑う。

「いや、笑いこどじゃないんだぞ、お前達。みむろがここに寄港していることは、今のところまだ正式にプレスリリースはされてないんだからな？　その意味、わかっているな？」

　その言葉に、笑っていた者達が表情を引き締めた。

　最近ではＳＮＳのお蔭で、誰もが様々な情報を、手軽に提供ができる時代だ。その中には、自衛隊の航空機や艦船をどこそこで見かけたといった、情報も含まれていた。昔に比べて、随分と身近な存在となり忘れられがちだが、基本的に自衛隊の行動は、機密事項になっていることが多い。今回のみむろのハワイ訪問も、正式に報道機関向けの発表が行われない限り、その機密の中に含まれているのだ。

「それから制服でうろつくことはないと思うが、言動にはくれぐれも気をつけるように。上からの好意を仇（あだ）で返すなんてことは、くれぐれもしてくれるなよ？」

　了解しましたと、一斉に声があがった。

「注意事項はそれぐらいにしておいて、だ。いきなりの休暇で、どこに行けば良いのか迷ってどうしようもないヤツ、それぞれの日に、イルカウォッチングとオアフ島周遊の二つのツアーを確保してやったぞー。まずは前半組、参加したいヤツは～」

　小野（おの）一尉がそう言ったとたん、その場にいる前半組の連中が、我も我もと一尉のもとに押しかけた。

「まったく、お前達は子供か！　いま山部から、言動には気をつけろと言われたばかりだろ！」

　囲まれた一尉は、その勢いにあきれたように笑うと、もう少し離れろと全員を押し戻す。

「船務長、めちゃくちゃ用意周到ですよね」

「だよなー」

　まるで、最初から休暇日が計画されていたかのようだ。……まさか、だよな？

「でも、俺みたいに初めての人間は助かるな、ツアー。比良はどうする？」

「イルカを近くで見たい気はするんですけど、船酔いしたら困るし。島の周遊も行ってみたいから、そっちにしようかなって」

「じゃあ、お互いに別々のツアーに参加して、あとで感想を聞かせあうことにしようか」

「それは良いですね」

　そんなわけで、俺達は、タナボタ(？)的な休暇日を楽しむことになった。

＋＋＋

『それは良かった。今日まで緊張した毎日を送っていたんです。ゆっくりできる日ができて、良かったですね』

　夜、部屋に戻ると猫大佐と相波（あいば）大尉がいた。さっそく休暇日の報告をすると、大尉がにっこりと微笑んでうなづく。

「そう言う大尉は休むってことはしないんですか？　神様はともかく、やっぱり幽霊も元は人間なんだから、２４時間３６５日休みなしだと疲れるんじゃ？」

『そうですねえ……』

　実際、大尉がどんなふうに休んでいるのか、まったく想像がつかない。飯を食べるわけでもなく、眠るわけでもなく。そもそも幽霊は普段はどうやってすごしているんだ？

『ですが波多野さんが思っているほど、ブラックな状況ではないのですよ？　ブラック、この使い方で間違いないですかね？』

「問題なしです。俺、大尉は絶対、大佐にこき使われているに違いないって、心配してるんですけどね。大佐がいわゆるブラック猫神ってやつです」

『なにを失礼なことを言っている。吾輩（わがはい）は、相波のことをこき使ってなどおらぬ』

　大佐が腹立たしげに鼻を鳴らす。

「いやあ、けっこうブラックだと思うけどな……」

『波多野さんと私とでは、時間の感覚も違いますしからね。たぶん、あなたが心配するほどのことは、起きていないと思いますよ』

『相波の言うとおりだ』

「そうかなあ……。ああ、で、なんでその話をしたかって言うと、大尉もツアーに参加しないかなって思ったわけです」

　話せば話すほど、横道にそれていきそうな雰囲気だったので、無理やり本題に入った。

『私もですか？』

「はい。移動に関しては、俺に憑（つ）けば良いわけですし、たまには艦（かん）の外で、猫大佐の世話を忘れてノンビリしてみては？と思ったんですが」

　俺の言葉に、なぜか大佐は腹を立て、大尉のほうは少しだけ困った顔をする。

『前にも言ったと思いますが、私が人に憑（つ）くのはあまり良くないことなのですよ。人によっては体調不良を起こしますし、私の存在が余計な者達を呼ぶこともありますし。私、これでも幽霊ですから』

「だったら変なモノよけに、大佐も一緒なら問題なんいじゃ？　大佐、艦（ふね）の外に出られるんだよな？」

『吾輩（わがはい）を虫よけと一緒にするな。桟橋（さんばし）程度の距離ならともかく、艦（ふね）の守り神たる猫神が艦（ふね）を残して、遠くに行けるわけないではないか、バカ者め』

　尻尾でたたかれた。

「なんだ、がっかりだな。せっかくの休暇日なのに」

『この艦（ふね）を守る吾輩（わがはい）が、この艦（ふね）から遠く離れてどうするのだ。少しは考えてモノを言え』

「じゃあ、大尉だけでも？　俺は一緒にいても平気でしたし」

『お誘いはうれしいのですが、やめておいたほうが良さそうな気がしますね』

　大尉は残念そうな顔をして、首を横にふる。

「やっぱりがっかりだ」

『お気持ちはありがたくいただいておきますよ。私達の分まで楽しんできてください』

『変なモノをつれてきたら承知しないからな』

　下艦する時に大佐に言われるいつもの注意事項で、最近は少しばかり耳タコ気味だ。

「わかってるよ。だけど今のところ、そういうのを持ち帰った乗員はいないんだよな？」

『なにごとにも初めてというものはある。その初めてが、お前になる可能性もあるのだ。お前は前科があるからな。犬のにおいをプンプンさせて、乗り込んできたという前科が』

　その時のことを思い出したのか、大佐は不機嫌そうに尻尾を振り回す。

「それって前科なのか？　犬のにおいぐらい良いだろ？　そもそもその犬はゴローで、ゴローは海自の一員なんだし」

『よくない。吾輩（わがはい）の艦に犬のにおいを持ち込むなど、言語道断（ごんごどうだん）！』

　どんだけ犬が嫌いなんだよ……とあきれてしまった。

＋＋＋＋＋

「では、行ってきます！」

「おう、気をつけてなー。ちゃんと財布と携帯、それから身分証明書と許可証は持ったか？」

「「持ちました！」」

「許可証は、パスポート代わりになる大事なものだ、失くしたりするなよ？」

「「はい！」」

　休暇日の後半に入り、俺達の休暇日になった。私服に着替え、舷門（げんもん）当番に立っている先輩に見送られて艦（ふね）を下りる。施設のゲート寄りの場所には、それぞれのツアーに出るマイクロバスが待機していた。

「不思議に思ったんですけど、あれ、誰が手配したんでしょうね？」

「それな。俺もすっげー気になってる」

　訓練中は幹部も含めて、そんなことをしている時間なんてなかったはずだ。ツアー先を決めて、それを引き受けてくれるところを探して、さらにはバスまで手配。小野一尉、もしくはうちの幹部達は一体どんな魔法を使ったんだろう。

「こっちに、旅行会社の知り合いでもいたのかもな」

「あ、なるほど。その可能性はありますね」

　実のところ、可能性として思いついたのはそれだけだった。

「だけど、そこは深く追求しないほうが良さそうだよな。知ってしまったら、心から休暇日を楽しめなくなりそうだし」

「ですね。今は、棚ボタの休暇日を楽しむことだけを考えましょう」

「そのとおり！　じゃあ、また夜にな！」

「はい！　そっちも気をつけて！」

　俺と比良は、それぞれのマイクロバスに乗り込んだ。