帝国海軍の猫大佐

第二十九話 幽霊騒動

――　部屋から出なければ大丈夫、部屋から出なければ大丈夫　――

　悪い方へ考えをめぐらせるなと言われても、話を聞いてしまった以上それは難しい。だから余計なことを考えないように、自分に大丈夫だと念仏なみに言い聞かせることにした。

――　今夜は猫大佐がいなくて、せっかくゆっくり寝られるってのに、ついてないよな……　――

　そんなことを考えつつ、さらに頭の中で「大丈夫」と念じる。俺がこんなに怖い思いをしているというのに、二段ベッドの上の紀野（きの）三曹は、小さくいびきをかきながら爆睡中だ。

――　俺がこんなに怖い思いをしているってのに、まったく先輩ときたら！　――

　腹が立ってきたので下から軽く小突くと、いびきがピタリと止まる。その様子に少しだけ気分が晴れた。

「……相波（あいば）大尉、大丈夫かな」

　黒い球体が艦内を暴れ回っていた時ですら、大尉は軍刀をさげていなかった。今回はその軍刀をさげての見回りだ。幽霊の大尉が、それをどう使うのか想像もつかないが、よほど厄介な相手に違いない。

「いかんいかん。下手に心配するのも、マイナス思考になってダメだよな……」

　なんといっても大尉は旧帝国海軍の軍人だ。生前は俺達よりはるかに場数を踏んでいただろうし、きっと大丈夫……なはず。そんなことを考えていると、急に部屋の温度が下がった気がした。いや、気がしただけではなく、本当に下がっている。

――　ちょ、マジで心配するだけでもダメなのか？！　――

　空調が壊れたのか？と思うぐらいの下がり具合だ。もうイヤな予感しかせず、ベッド脇のカーテンがしっかり閉じているのを確認してから、毛布の中にもぐりこんだ。

――　怖がってる場合じゃないんだよ、俺。明け方前のワッチが控えてるんだからさあ……さっさと寝なきゃいけないってのに……　――

　現実問題として、いま寝ておかないと、また寝不足で目がチカチカする状態で朝を迎えなくてはならない。ここは幽霊がどうのこうのは横に置いておいて、さっさと寝なれば。だが、そう都合よく寝られるわけがなかった。

「……」

　なぜかわからないが、部屋になにかが入ってきた気配がした。

――　かんべんしてくれよ……俺はなにも感じてない、気がついてない、ひたすら寝る！　寝るんだ！　――

　毛布にもぐりこんだまま、ギュッと目を閉じてそのままの姿勢で自分に言い聞かせる。だがその気配が、ベッドに近づいてくるのを感じるのはどうようもなかった。

――　先輩、大丈夫かな……　――

　ウーンとうなるような声がして、上で寝がえりをうつ音がする。今のところ目を覚ました様子はない。まったくもって、うらやましい。俺はこんなに怖い思いをしているというのに。

「……」

　目を閉じていても、カーテンのすぐ向こう側になにかがいるのが感じられる。

――　いま目を開けたら、絶対にヤバい！　――

　それだけは直感的に感じたので、なにがあっても目は開けまいと、閉じたまぶたに力をこめた。その直後、潮（しお）のにおいというか、魚のにおいというか、なんとも言えないにおいがした。そしてにおいはどんどん強くなり、目を閉じたままなのに、気配の主（ぬし）が自分をのぞき込んでいるのを感じた。

――　ヤバい、まじヤバい！　ってか、当分、シーフードは食えなさそう！　――

　そう考えた途端、バシッと家鳴りのような音がした。そしてその音がすると同時に、ゾワゾワする気配とにおいが消え、部屋の中の温度がもとに戻ったのがわかった。

――　？？？　――

　しばらく目を閉じたままでいたが、意を決して片目をうっすらと開け、毛布からそっと顔を出す。部屋は赤いランプに照らされているだけで、特に変わった様子はない。

「……消えた？」

「おい、波多野（はたの）」

「わっ」

　いきなり上から呼ばれて毛布と一緒に飛び上がった。

「先輩、起きてたんですか？！」

「起きてた」

「あの、今なにか見ました？」

「なんか白い影が入ってきた気がして、慌てて背中むけて寝たふりした」

　いつもより平べったい口調の三曹。どうやら寝返りをうった時は、目を覚ましていたらしい。目を開けた俺は、床になにかが落ちていることに気がついた。

「えっと、ちょっと電気つけて良いですか？」

「ああ」

　ベッドからはい出すと、部屋の電気をつけた。床に落ちていたのは、母港を出港する時に壬生（みぶ）三曹からもらった御守だった。拾い上げると、なぜか御守の袋が温かかった。

「机の上に置いたはずなのに、なんで床に落ちてるんだ……？」

「どうした？」

　三曹が体を起こし、こっちを見下ろしている。

「もらった御守が落ちてたんです。机の上に置いてあったんですけどね」

　普段は作業着のポケットに入れていたが、寝る時だけは机の上に置いていたのだ。時化（しけ）で揺れまくっていたのならまだしも、特に揺れも激しくないのになぜ……？

「陸警隊の海曹が、波多野に渡してくれたってヤツか。神様的には守備範囲外だったかもしれないが、部屋から追い払ってくれたのかもな、さっきの得体の知れないなにかを」

「そうかもしれないですね……」

「わーーーー！」

　今度は外で声がした。あの声は比良（ひら）だ。そう言えば今夜は、俺より早い時間のワッチだったはず。時計を見れば、そろそろあいつが担当する時間だ。

「比良の声なんで、ちょと様子を見てみます」

「おい、大丈夫なのかよ」

「大丈夫じゃないですけど、比良をほうってはおけないでしょ」

「だったら、その御守は持っていけ」

　そう言われたので御守り握りしめ、ドアをあけ恐る恐る顔を出す。左右を確認すると、廊下の突き当りで、へたり込んでいる比良の姿があった。そしてヤツの目の前に、人影のようなものが浮いているのが見えた。

「おい、比良！　こっちまで逃げてこい！」

「は、波多野さーん！」

　ここは比良の元まで駆けつけて、助け起こして逃げるのが一番なんだろうが、あいにくと俺も、人影のようなものを目にして足がすくんでいた。比良はなんとか身体をこっちに向け、廊下を這ってくる。どうやらあっちは、完全に腰が抜けてしまったようだ。そしてモヤモヤした人影も、比良の後ろをゆっくりとこちらに向かってくる。

「この御守、次もきいてくれるのか……？　比良、早く！」

「わ、わかってます」

「後ろは見るなよ！」

「わかってます！　そういう怖いことは言わないでください！」

　比良には言わなかったが、ヤツの後ろで人影が少しずつはっきりした形をとり始めていた。しかも一人ではなく複数人。あんなのを目にしたら、比良でなくても腰を抜かすのは間違いない。

「早くしろ、早く！」

「だから、わかってます！！」

　お互いの声がめちゃくちゃ震えているのがわかった。普段ならお互いの震えた声に笑うところだが、あんなものが見えているのだ、とてもじゃないが笑えない。

『波多野さん、お友達を心配する気持ちはわかりますが、部屋から出ないようにと言ったでしょう？』

　俺の横に相波大尉があらわれた。

「あ、大尉！」

「波多野さん！　よ、横にいますよ、幽霊！！」

「え？」

『あなたは、部屋から外に出てこないように』

　俺にそう言うと、大尉はそのまま比良のほうへて歩いていく。その手には、抜かれた軍刀が握られていた。

「え、わ、あの？！」

『波多野さんのところへ、早く行きなさい』

「は、はい！」

　大尉は比良と人影の間に立つと、軍刀を幽霊達のほうへと向ける。人影が動きを止め、うらめし気な声をあげた。

『成仏してくださいとお願いしても、もう無理なのは承知しています。ですから、私の手で送らせていただきますよ。もうなにも心配はいりません。本来いるべき場所へ行きなさい』

　軍刀がふりおろされ、人影が布が裂けるように分断された。その人影達は、最後まで抗うような動きを見せ、やがてゆっくりと消えていった。

――　これで終わったのか？　――

　だが、大尉はまだ軍刀を鞘（さや）におさめていない。

「……幽霊が幽霊を斬（き）りましたよ、波多野さん！　あんなので斬られたら、俺達、どうなっちゃうんですか？！」

「比良、落ち着けって。あの人は、猫神様のお世話をしている幽霊さんだ」

「……えぇ？」

　比良の声がひっくり返った。比良にとっては情報過多で、きっと頭がパンク寸前だろう。

「だから、猫神様のお世話係。そのへんの説明は、朝飯の時にでもあらためてするから。とにかくもう大丈夫だから、今はワッチに行ったほうが良いんじゃないか？」

　大尉が来てくれたお陰で落ち着いた俺は、比良にそう言って、ヤツの腕時計を指でさした。

「ワッチ！　あんなのがたくさん出てくる中をワッチ！　とてもじゃないけどできませんよ……艦橋に行くだけで怖すぎじゃないですか、船酔いどころじゃないです！」

　比良の言い分はもっともだ。俺だって、あんなのに追いかけられた直後にワッチに立てと言われても、怖くて艦内を歩けないだろう。

「じゃあ俺が一緒に……」

『波多野さん、あなたは部屋の外をうろうろしてはいけませんよ。今はたまたまここに来ましたが、まだ終わりではありません。次になにかあっても、こちらまで手が回りません』

「次！！　波多野さーん……」

「いやでも、比良が怖がってますし」

『ダメです。その御守が運よく守ってくれたようですが、次も守ってくれるとは限りませんよ？』

　その断固とした口調に、俺はなにも言い返せなかった。

「俺、どうしたら良いんですか……怖すぎです」

『でしたら、艦長と一緒に艦橋まで行きなさい。それなら怖くないでしょう』

「「艦長？！」」

　廊下の向こうから、大友（おおとも）一佐があらわれた。どうやらこんな中で、艦長は深夜のお散歩中だったらしい。

「なんだ二人とも。こんな時間になにをしているんだ？」

「艦長！」

　腰を抜かしていた比良も、艦長の姿を見てあわてて立ち上がる。

「あ、あの、自分はワッチの時間なので艦橋に行く途中です……！」

「自分はトイレに行って戻ってきたところで……」

　艦長の足元には猫大佐が寄り添っていた。艦長が幽霊に遭遇することなく、艦内で深夜の散歩ができるのは、おそらく大佐のお蔭なんだろう。

『どうやら、よからぬ訪問者と遭遇したらしいな。吾輩（わがはい）が見えないのに、そっちの連中が見えるとは。やはり修行が足りんな、こやつは』

　大佐は比良の顔を見上げながら言った。

「ワッチの時間か。では私も、散歩の最後に艦橋に顔を出していくとするか。では行こうか、比良海士長？」

「は、はい！」

　比良は、少なくとも艦橋までの道のりを一人で行かなくても良いとわかり、あからさまにホッとした顔をしてみせた。

「では波多野海士長、君も次のワッチに備え、はやく寝るように」

「はい！　では失礼して休みます！」

　敬礼をして、部屋に引っこむ。比良には見えないが、艦長の足元には大佐がいるのだ。少なくとも艦橋に行くまでは、もう怪しげな存在とは遭遇はしないだろう。

「先輩、もう大丈夫みたいですよ？　先輩？」

　振り返って三曹に報告しようとして、思わずため息がもれた。口調が平らになるぐらい怖がっていたのに、もういびきをかきながら爆睡している。ベッドまで行ってのぞき込んだ。今度は狸寝入りではなく、本当に爆睡中のようだ。

「なんだよー……結局、一番おっかない経験をしたのは、俺と比良だけじゃないか……薄情だなあ」

　そんなわけで、俺と比良にとっては、教育訓練に入って一番恐ろしい経験をした夜だった。