帝国海軍の猫大佐

第二十八話 太平洋航海中

　防火訓練と言っても、色々な訓練があった。機関室などで火災が起きたと想定した文字通りの防火訓練から、船底で穴があいた場合、甲板に被弾した場合のダメージコントロールの訓練など、様々な状況を想定して行われる。今回は医官の乗艦しているので、怪我人が出た場合の訓練もあった。

　実際になにか起きた場合、外からの救援が来るまでは、そのすべてを艦内にいる人間だけで、対処しなくてはならない。それもあって、訓練とは言ってもかなり本格的なものだ。

「はー……俺にはできそうにないっすよ」

　いま、行われているのは船底に穴があき、そこから浸水していると想定した中での機関部の修理訓練。ものすごい勢いで吐き出される水を体に受けながら、３分隊の面々がエンジン系統の修理を行っている。そして俺は今、その様子を、艦橋にある艦内モニターで見ていた。

「あれ、場合によっては、その場も水没ですよね？」

「そうだ。今は訓練だが、実際は引き際を見極めながらの作業になる。隔壁の閉鎖をしてしまったら、彼等は逃げられなくなるからな。もちろん、穴が大きければ、そこから艦外に脱出する手もあるが」

　一緒にモニターを見ていた山部（やまべ）一尉がうなづいた。画面に映っていた隊員が、こちらに向けて手を振る。修理が完了したという合図だ。それを見た機関長の柿本（かきもと）三佐がストップウォッチを押した。そしてタイムを見て、満足げにうなづく。

「ご苦労さん。新記録だぞ、坂上（さかがみ）。十秒短縮だ」

　そう言うと、手を振った隊員が親指を立ててみせた。

『今年は手先の器用なのが来たので、ずいぶんと助けられてますよ。ま、こんなふうに水浸しにされるのは、訓練だけにしてほしいですがね』

「ご苦労さん。以上で本日の訓練は終了だ、あがってくれ」

『了解しました』

　モニターのスイッチが切られ、今日の防火訓練が終了した。

　航海図がひろげられた場所に戻る途中、レーダー画面をのぞきこむ。見た限り、タンカーが数隻映っているだけで、特に変わった様子は今のところない。通信にも、緊急事態を知らせるものは、どこからも入ってきていなかった。天気もよく波も穏やか。まさに航海日和だ。

「そうだ、波多野（はたの）、比良（ひら）の様子はどうなんだ？」

　舵（かじ）をとっている先輩一曹が、俺に声をかけた。

「まったく問題なしだそうです。調子が悪かったのは、やはり黒潮横断の時だけだったみたいで」

「そうか。そりゃ良かった」

「先輩、そろそろミッドウェーっすよね」

　俺は海図を見ながら何気なく言った。

「ああ、そうだな。慰霊祭の準備を、補給科がしていたはずだ」

　この海域は、太平洋戦争時に日本と米軍との大きな海戦があった場所だ。両軍ともに多くの戦死者を出し、今も、たくさんの戦艦や艦載機が海の底で眠っている。海自の護衛艦がこの海域を通る時は、必ず艦内で洋上慰霊祭をおこなっていた。

「太平洋も南方の海も、そういう場所が多いですよね」

「まあな」

「ハワイ、行っても大丈夫なんすかね」

「大丈夫とは？」

「ですから、ほら、よく聞くじゃないですか、リメンバーなんちゃらって」

　俺がそう言うと、一曹は首をふる。

「ああ、波多野達は今回が初めてなのか。安心しろ、そりゃまあ、相手だって思うところはあるだろうけど、俺達がそれでなにかされた、なんてことは今まで一度もないから」

「そうなんですか。それを聞いて一安心です」

「そういうことも含めての今の日米関係だから。もちろん、軽々しく口にすることは、控えておくのが無難だけどな」

　その言葉にうなづいた。

「了解しました。口はつつしみます」

「つつしむ以前の問題で、英語のほうは大丈夫なのか？」

「あー、いやー、あまり自信ないっす」

　一曹は俺の返事に笑う。

「生きた英語に触れるチャンスだ。これからも他国海軍との交流はあるんだし、これを機会に、しっかり耳と口の訓練もしておけよ？」

「そう言う先輩はどうなんすか、英語」

「実のところ俺もあまり自信がない。演習でも定型文的な会話は理解できるけど、イレギュラーなことが起きると、さすがにパニくるな」

　海自はアメリカ海軍だけではなく、様々な国の海軍と親睦をおこなっている。そこで使われる言葉は、ほとんどの場合が英語だ。他国との演習となると、艦内では日本語だが、相手との会話は当然のことながら英語になる。ちょっとしたことが大事故にもつながりかねないので、他国の軍隊との訓練は、国内での演習以上に神経を使った。

「耳につけただけで、リアルタイムで日本語に変換してくれる装置でもあれば、助かるんですけどねえ……」

「それか手旗か発光信号だけで会話とかな」

「先輩、それ、まぶしすぎて絶対に会話にならないっすよ」

「やっぱりダメかー」

　とにかく今のところ、超小型の同時翻訳機なんて便利なものは存在しない。そんな便利アイテムがあらわれるまでは、頑張って英語の勉強をするしかないようだ。

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『波多野さん、ちょっとお話があります』

「あ、こんばんは、大尉。どうしたんですか？」

　その日の勤務時間を終え、ワッチに備えてひと眠りしようとしていた俺に、珍しく相波（あいば）大尉から声をかけてきた。部屋に戻る前に声をかけてきたのは、今夜は同室の紀野（きの）三曹が部屋にいるからだ。

『今夜は新月ですね』

「そうなんです。今夜は視界が悪いので、夜の当直が厄介だって、先輩達が言ってました」

『真っ暗だと、いくら視力の良い波多野さんでも大変でしょう』

「そうなんですよ。視力が良いのと夜目（よめ）がきくのとは、別物ですからね」

　いつもと同じ穏やかな口調だったが、今夜はなんとなく、大尉の雰囲気が違うように感じた。なにがそんなに違うのだろう？と心の中で首をかしげる。

『波多野さんも当直に立つと思いますが、どの時間帯ですか？』

「夜明け前になりますね」

『なるほど。その時間はしかたないですが、今夜はできるだけ、部屋から出ないようにしてください』

「はい？」

　どういうことなんだ？と、今度は実際に首をかしげてしまった。

『この海域はね、たくさんの戦死者が出た場所です。もちろん、もっと多くの戦死者が出ている海域は、他にもたくさんありますが』

「それは聞きました。明日の昼すぎにはその海域に入るので、洋上慰霊祭をおこなうって艦長が」

『ええ、それは私も聞きました。もう随分と時代がすぎたのに、ありがたいことですね』

「で、部屋を出るなというのは……まさか」

　なんとなくイヤな予感がする。

『ええ、出るのですよ。正確にはこの艦（ふね）に出るというより、海にあらわれて、この艦（ふね）に乗り込んでこようとすると言ったほうが、正しいかもしれませんね』

「うっわー、ダメです、それ！　聞いただけで、一人ではトイレに行けなくなります！」

　とにかく俺は冗談を抜きに、その手の話がダメだった。

「しかも、乗り込んでくるってなんですか、それ！」

『そのとおりのことなんですよ。しかも新月の夜は、そういう者達の力が強くなる傾向があります。波多野さんは私や大佐が見えますからね。前にも言ったことがあると思いますが、そういう存在には近寄らないのが無難です。今夜は特に』

「トイレ、行きたくなったらどうするんですか……」

　こういう時に限って、変な時間に目が覚めてトイレに行きたくなるのが世の常だ。もうイヤな予感しかせず、腹が痛くなってきた。しかも大尉の口振りからすると、以前の黒い球体のような存在ではなく、今度は正真正銘（しょうしんしょうめい）の幽霊らしい。

『生理現象はいかんともしがたいので、どうしても我慢できないのであれば、行くしかないですね』

「でも、部屋から出ないほうが良いんですよね？」

『とり憑かれてしまうと、生きている人間にとっては害にしかなりませんからね。最悪、死にますし』

「死ぬって……」

　そして大尉の雰囲気がいつもと違う理由に気がついた。その腰に、いつもはない軍刀がさがっていたのだ。

「あの、相波大尉。なんでそれを、さげているんですか？」

　そう言いながら、軍刀を指でさす。

『ああ、これですか』

「いつもはそんなもの、さげてませんよね？」

『みむろの人達が引きずられたら一大事ですからね。万が一のためのものです』

「引きずられる……」

　つまり、それほど厄介な相手ということだ。ますます一人でトイレに行けなくなってきた。

「あ、あの、すみません、寝る前にトイレに行っておきたいんですが、ついてきてもらって良いですか？！」

『まだ、その海域には入っていないのですが、かまいませんよ』

　幽霊に遭遇するのが怖くて、幽霊の大尉についてきてもらうとは、考えたら妙な話だ。

「あ。あの、うちの艦長、深夜に艦内を散歩しているらしいんですが、それは大丈夫なんですか？」

『もちろん、艦長には大佐が同行することになっていますよ』

「つまり、本当に出るんだ……」

　急に背筋が寒くなる。

『めったなことは起きませんから、あまり気にしないように。そういう後ろ向きな気持ちも、それらを呼び寄せる原因になりますからね』

「いや、もう、気にしないなんて無理です……」

　トイレをさっさとすませて廊下に出た。とにかく背中が強烈にゾワゾワしているので、さっさと部屋で毛布を頭からかぶりたい気分だ。

「ところで出るのって、やっぱり戦死した日本の軍人さんの幽霊なんですか？」

『日本兵もいますが、そうでない者もいますよ。海で死んだ人達には違いありませんが』

「万が一のことって、本当に万が一なんですよね……？」

　念のために聞いておく。起きたらなんの役にも立たないが、心づもりがないよりマシだ。

『そうであってほしいですね』

「あの……自衛できる方法って……」

『そういうことができる人もいますが、少なくともこの艦内にはいないですね』

「ええええ……」

――　い、いや、とにかく、心づもりだけはしておこう、なんの役にも立たないけど！　――

『しかし波多野さん、そんなに怖がっていますが、私も同じ幽霊なんですよ？　私のことは怖くないんですか？』

「そりゃ最初に見た時は驚きましたよ。だけど少なくとも、大尉とはこうやって意思の疎通もできますし、悪い人(？)じゃないのはわかってますし」

　それにお墓参りもして娘さんとも話もした。少なくとも俺の中では見ず知らずの人間よりも、大尉のほうが身近な存在だった。海のど真ん中で遭遇する幽霊とは、比べものにならない存在だ。

『そうですか』

　大尉は、部屋の前までついてきてくれた。

「えーと、大尉は俺よりも経験豊富だから大丈夫だと思いますが、幽霊討伐、気をつけてください」

　俺がそう言うと、大尉はなぜか困った顔をする。

『波多野さん、いくらそれが役目とは言え、私もそのような事態は起きてほしくないのですよ。祓（はら）うためにこの刀で彼等を斬（き）るということは、一度死んだ戦友達の魂を、もう一度殺すようなものですから』

「そんなふうに考えたことありませんでした……気安く討伐なんて言ったりして、すみません」

　大尉の言葉にハッとなった。「幽霊怖い」ばかりが頭にあって、彼等が大尉と同じ時代の人達だということまで、考えが及ばなかったのだ。

『謝る必要はありませんよ。人間の波多野さんと、幽霊の私との感じ方の違いでしょうから。とにかく、できるだけ穏便に成仏させたいと思います。では、あまり出歩かないように。それから、あれこれ悪い方向へ考えをめぐらせないように』

「わかりました。おやすみなさい」

『おやすみなさい。今夜は大佐は部屋に来ないでしょうから、ゆっくり寝られますよ』

　穏やかな笑みを浮かべてそう言うと、相波大尉は帽子のツバに手をやり、そのまま隔壁の向こうへと姿を消した。