帝国海軍の猫大佐

第二十六話 横須賀 ３

「わかっていたけど、重たいな……」

「すみません」

　日付が変わる一時間前、俺と比良（ひら）は、とある店で買いこんだ炭酸水をぶら下げ、基地に戻ってきた。

「でもさ、基地の近くの店にあってよ良かったよ、これ」

「それは言えてますね」

　ゲートにたどりつくと、警備に立っている隊員に身分証明書を見せる。もちろん、手にしているものがなにかも申告した。怪訝（けげん）な顔をされつつ、問題なく中に入ることが許可される。

「めちゃくちゃ不審がられてましたね、いま」

　歩きながら、通りすぎた詰め所を振り返る比良。

「そりゃ、二人で三十本も炭酸水のペットボトルを持ちこんだら、一体なにに使うんだ？って思われてもしかたないだろ？」

　これがアルコール類だったら「ダメ！」で片づくんだろうが、炭酸水　――　しかも艦長の許可付き ――　となると微妙だ。そのせいか、ゲートで俺達に対応した隊員も、なんとも言えない顔をしていた。

「でも、波多野（はたの）さんが一緒に来てくれて助かりました。これ、俺一人だったら、絶対に持って帰れなかったでしょうから」

「だよなー」

　歩いている俺達のちょっと先の茂みに、二つの小さな光るものがあらわれた。

「ん？」

「あ、野良猫みたいですよ」

　その光が移動し、近くの外灯（がいとう）の下に出てきた。ブチ柄の野良猫だ。光って見えたのは目だったようで、よく見るとその一匹だけではなく、何匹かの猫の姿があった。どうやらここに住みついている野良猫らしい。

「ほんとだ。どうやって入ってきたんだろうな」

「空自の基地でも、よく野良猫が入り込んでいるみたいだし、意外と自衛隊の敷地には、住みついている野良猫が多いのかもしれませんね」

「見た感じ、食べるものには困ってなさそうだよな」

　基地内に住みついていて、基地内の誰かがこっそりエサやりをしているのか、それともどこかに抜け道があって、そこからここにやってくるのか。ブチ柄猫も見るかぎり、高齢そうだが毛並みも良いし、栄養状態は良さそうだ。

「みんな、野良猫にしては丸っこくて、しっかり食べ物は食ってそうだ」

『野良猫とは失敬な』

　ブチ柄の猫がいきなりしゃべった。

「わ、こいつ、猫神？！」

「え、猫神様なんですか？　でも、僕にも見えてますよ？　声に関しては、ニャーニャー鳴いているだけにしか聞こえませんけど」

『吾輩（わがはい）は、新たな猫神としての役目を担（にな）うまで、しばらく休息をとっている身じゃ』

「比良、在原（ありはら）海将が言ってたじゃないか、うちの猫神様が、前に乗っていた護衛艦が除籍になってから、しばらく海幕にいたって。あれと同じみたいだ」

「へえ……あの、さわっても良いですか？」

『かまわんぞ』

「良いってさ」

「わー、嬉しいな。夕方、在原海将と波多野さんの話を聞いて、もう猫をなでたくてしかたなかったんですよ」

「どんだけ猫が好きなんだよー」

　比良はうれしそうに猫達の元にいくと、その場にしゃがみこんで猫達をなではじめた。比良が無害な人間だとわかったのか、野良猫達がわらわらと集まってくる。そして自分も撫でてくれと、ニャーニャーと騒ぎ始めた。その様子を見ながら、集まってきた猫達の半分ほどは、普通の野良猫だということに気がつく。

「休職中の猫神様もいれば、本当の野良猫もいるのか」

「なるほど。それで、俺でも触ることができる、猫がいるってわけですね」

『吾輩（わがはい）達も、気晴らしで散歩に出ることがあるのじゃ。そういう時は、野良猫達と共に行動をする』

「へー。うちの猫大佐は海幕にいたって話だったけど、ここにもいるんだな、猫神」

　ということは、もしかしたら俺達の所属している基地にもいるのだろうか？

『大佐殿は気まぐれじゃからな』

「つまり、海幕にいるほうが珍しいってことなのか？」

『吾輩（わがはい）達は艦（ふね）の守り神。護衛艦と海の近くにいるのが普通じゃろ？』

「ああ、なるほど」

　つまり猫大佐が海幕に居ついたのは、在原海将のことが気に入ったから、なのかもしれない。

「おい、比良。そろそろ行かないと門限に遅れるぞ」

「そうでした」

　比良は、名残惜しそうな顔をして立ち上がった。野良猫達はニャーニャーと鳴き声をあげながら、比良を見あげる。

『お前達、この者達は艦（ふね）に戻らなくてはならんのじゃ。おとなしくするのじゃ』

　ブチ柄猫の一声で、猫達が静かになった。

『ではお若いの。ご安航をな』

　そう言うと、ブチ柄猫は、猫達を引き連れて、暗闇へと消えていった。

「猫をなでて満足か？」

「めっちゃ満足です！」

　俺と比良は、みむろが停泊している場所へと急いだ。

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「はああああ、猫、可愛かったなあ……」

　次の日、甲板に出て作業をしながら、比良が幸せそうな顔をしてつぶやいた。昨日の野良猫達とのふれ合いは、猫好きの比良にとって思いのほか、至福の時だったらしい。

「そんなに猫好きとは知らなかったよ」

「今の生活では猫は飼えませんからね。あえて考えないようにしてるんですよ。俺、結婚して家庭をもったら、猫を飼うんです」

　その言い草に笑いが込み上げた。

「なんかそれ、フラグっぽいぞ……」

「え、なんです？」

「いや、こっちの話。ところでさ、昨日、なんで統幕長（とうばくちょう）は、わざわざここに来てたんだろうな。特に式典があるわけでもないのにさ。まさか、本気で猫大佐に会うだけでってことは、ないよな？」

　隣でうっとりしたまま、ハケを動かしている比良に声をかけた。

「どうなんでしょう。陸海空のトップとは言え、もともとは海自の海将ですから、猫神様も含めて、海自のことが色々と気になるんじゃないですか？　ご本人も護衛艦の艦長をされていたわけですし」

「そんなもんなのか。偉くなったら、そういうことは気にしなくなるんだと思ってた」

「ま、人によるんでしょうけどねー」

　だよなあと言いかけたところで、体が体がガクンガクンと左右に揺れた。手に持っていたペンキの缶を落とさないようにと、両手でかかえこむ。

「うおっ、地震か？！」

「こら、お前達。しゃべってないでそこ、ちゃんと塗れ。ここをやると言ったのは、お前達だろ」

　見下ろすと、地震より怖い伊勢（いせ）曹長が俺達を見上げていた。そしてさらに、俺達二人が乗っている脚立（きゃたつ）をガタガタと揺らす。

「あ、ちょっ、脚立（きゃたつ）をそんなに揺らさないでください、落ちます！」

「曹長、ペンキがこぼれますって！」

　ガタガタと揺れる脚立（きゃたつ）の上で、俺と比良は落ちないようにと手すりをつかむ。こういう時の立検隊（たちけんたい）の腕力は、本当にシャレにならない。それが隊長となれば特に。

「だったら、無駄話せずにさっさと作業をしろ。まだ塗らなきゃならん場所は、山ほどあるんだからな」

「うぃーっす……」

「なんだ、その気のない返事は。もっとシャキッとしろ、シャキッと」

「うっす！」

「そういうことじゃない」

　俺の返事に曹長が顔をしかめた。

「曹長、清原（きよはら）曹長みたいな口調になってます」

　比良が先任伍長の名前を出すと、曹長はとたんに黙りこんだ。伊勢曹長と清原曹長の仲が悪いわけではない。だが先任伍長という存在は、そこそこベテラン曹長でもなにげに煙たい存在なのだ。

「お前達がちゃんと作業をしていれば、俺だって口うるさくする必要はないんだ。ほら、ちゃんとやれちゃんと！」

「だから脚立（きゃたつ）を揺らさないでくださいって」

「おちるーー」

　今、俺達がやっている作業は、船体の塗装だった。

　海上にいることが多い護衛艦にとって、最大の敵はなんと言っても塩分だ。当然のことながら、護衛艦は金属なので潮風にさらされ続けると錆（さ）びる。それを防止するために、これでもかというぐらい、艦（ふね）全体に錆（さ）び止めのための塗装がされていた。

　そしてそれを塗るのは俺達の仕事。つまり、塗装も大事な日々の仕事の一つというわけだ。護衛艦での役割分担は、厳格に決められているものが多いが、曖昧（あいまい）になっているものも意外と多い。その一つがこの手の作業だった。

「まーったく。伊勢曹長も容赦なくて困るよな……」

　曹長がその場を離れたところでぼやいた。

「あ、波多野さん。これ、もしかして、猫神様のものじゃ？」

「ん？　ああっ！」

　比良が指をさした部分に目をやる。俺達が塗り終えたばかりの場所の横に、猫の足跡がついていた。

「ちょ、これ？！」

　視線をあげると、俺の目の前を猫大佐が尻尾をふりながら呑気に歩いている。しかもそのせいで、現在進行形で、足跡が増え続けていた。

「ちょ、大佐！！　足！　足！」

『そんな大声で呼ばなくても、お前の声は吾輩（わがはい）に聞こえているぞ』

　俺の声に、大佐がイヤそうな顔をして振り返る。

「そうじゃなくて！　足！　足！　足跡がついてる！　あああ、その場で足踏みするなって！　足跡が増える！」

『だからなんなのだ』

「だから足だって！　ペンキ塗りたての場所を歩くな！」

『おお、すまん、うっかりしていた』

　限られた人間にしか姿は見えないのに、どうして足跡だけが、こうもはっきりと痕跡（こんせき）が残るのか不思議だ。ブチ柄猫は、大佐殿は気まぐれだと言っていたが、これもその気まぐれの一つなんだろうか。

　大佐がこっちにやってきたので、無理やり足をつかむ。そしてズボンのポケットに押し込んでおいたタオルで、ペンキで汚れた足の裏をふいた。

「姿は俺達にしか見えないのに、なんで足跡だけがしっかり誰にでも見える状態なんだよー」

『昔からそうなのだ。どうしてなのか、吾輩（わがはい）にもまったくわからん』

「わからないって、知ってたんなら気をつけてくれよー……てか、比良、なにニヤニヤしながら足跡を見てるんだよ」

　嬉しそうな顔をして、足跡を見ている比良に声をかけた。

「え？　だって可愛いじゃないですか、猫の足跡って。このままにしておいたらダメですかね。ちょっとした、みむろのワンポイントとして」

「ダメに決まってるだろ。清原曹長にこれが見つかったら、てっぺんに吊るされるぞ、俺達」

　そこは間違いない。だが比良は、不服そうな顔をした。

「波多野さんは猫神様が見えるし話せるし、しかも一緒に寝ているからそれで満足できますけど、俺は見えないんですからね。足跡を一つぐらい、残しておいてほしいなあ。だってこれ、この艦（ふね）の猫神様の印じゃないですか」

『吾輩（わがはい）の印か。それはなかなかの名案だ』

「比良、お前が余計なことを言うから、大佐がその気になっちゃったじゃないか。あ、また！　せっかくふいたのに！」

　大佐が前足で塗りたての場所をさわり、乾いている場所に足跡をつけた。

「もー、だから増やすなって！」

「猫神様がその気なら良いじゃないですか」

「良いじゃないですかじゃない。ダメダメ」

　前足をタオルでもう一度ふく。そしてペンキの入った缶にローラーを突っ込み、足跡を消していく。

「えー、一つぐらい残しましょうよ。俺が見えるのはこれだけなんですから」

「言われたろ？　見えないのは修行が足りないせいだって。だから修行しろ」

「なにをどう修行すれば良いのかさっぱりですよ」

『吾輩（わがはい）に聞いてもわからんぞ。吾輩（わがはい）は人間ではないからな』

　それは俺も同感だ。それは猫大佐も同じらしい。

「まずは船酔いの克服。それができたら、もしかしたら見えるようになるんじゃないのか？」

「ああ、なるほど」

「だから、それまではがまん！」

　そう言いながら、ローラーで残りの場所も急いで上塗りをする。そんな俺の横で、比良と猫大佐は、心の底から残念そうな顔をしていた。