帝国海軍の猫大佐

第二十五話 横須賀 ２

「波多野（はたの）さん、準備できましたか？」

「おう。いま終わった」

　勤務時間が終わり、着替えたところで比良（ひら）が部屋に顔を出した。

「比良って、陸地に戻るとなるとめちゃくちゃ元気だよな。さっきまで寝たいって言ってなかったっけ？」

「眠いのは変わらないですけど、せっかくの上陸許可ですし」

「俺、外に出ずに寝たい……」

　比良に誘われて着替えはしたものの、実はこのままベッドにダイブしたいという気持ちも強かった。もちろん、せまい部屋でそんなことをしたら、とんでもない大事故になるから比ゆ的な意味でだ。

「出かけなかったらもったいないですよ。せっかくもらえた自由時間じゃないですか」

「でもなあ……」

「ほら、波多野さんがいつもやってるオンラインゲームを、ネットカフェでするって選択肢もありますよ？」

「てかさ、自由時間なのにわざわざネットカフェに行くって、めちゃくちゃ悲しくないか？」

　たしかに、ゲームの続きをしたいという気持ちもあった。だが今は、誰にも邪魔されずに爆睡したいという気持ちのほうが、圧倒的に強い。

「ここで外出せずに寝ちゃったら、あとで後悔すると思うんだけどなあ。明後日（あさって）からハワイに到着するまで、ずーーっと海なんだし」

「あ、それで思い出した。比良、船酔い用の炭酸水もちゃんと補給したのか？」

「あれは自腹なんですよ。なので今日、出た先で買うつもりです。持ち込みの許可は、きちんと艦長からもらってます」

　艦長と副長の配慮で持ち込みを許可されてはいるものの、さすがに補給品の中には含めてもらえなかったらしい。

「長い航海だから、何ケースって単位だよな？」

「一日１本換算で持ち込み数を決めてあるので、まあ、少なくとも三十本ですかね」

　今回の航海はかなりの長期間だ。更新試験のできによっては、それだけでは足りなくなるかもしれない。

「一人で持つには重たすぎだよな、それ。俺、特に用事ないから、荷物持ちとして一緒に買い出しに付き合うよ」

「ありがとうございます。手伝ってもらえるかもしれないって、ちょっと期待してたんです」

　比良が悪戯（いたずら）っぽく笑った。

「比良海士長、波多野海士長、上陸許可が出ましたので、下艦します！」

　舷門当番（げんもんとうばん）で立っていた三曹に報告をする。

「おう、気をつけて。日付が変わるまでには戻ってこいよ。それと飲みすぎには注意な」

「了解しました。行ってきます！」

　桟橋を渡ったところで、Ｔシャツとジャージのズボンをはいたオッサンが一人、岸壁をウロウロしているのが目についた。今日は平日、ここには一般の見学者は入ることはできない。ということは、関係者ということだろうか。

――　だけどなんでTシャツとジャージ？　そんなのを着るほど、若くは見えないけどな　――

　基地で訓練をしていたころは、あいている時間のほとんどを、オッサンが着ているような服装ですごした。ということは、オッサンは海自の訓練生なんだろうか？　にしては、年がいきすぎているような気がしないでもない。いや、間違いなくいきすぎている。どう若く見積もっても、入隊する年齢より退官する年齢のほうが近い。

「この艦（ふね）からおりてきたということは、君達もこの艦（ふね）の乗員さんということかな？」

　オッサンは俺と比良に目を止めると、ニコニコしながら話しかけてきた。

「はい。まだ教育訓練中の身ですが」

「自分も同じです」

　Ｔシャツ姿の正体不明なオッサンでも、ここでは丁寧な受け答えを心がける。誰がどこで見ているかわからないし、このオッサンだって、ここにいるということは、間違いなく海自関係者なのだから。

――　でも、どこかで見たことある顔だよな……　――

　敬礼をしながら、そんなことを考える。

「大友（おおとも）艦長が指揮する護衛艦の乗り合わせるとは、君達は運が良いね。彼はとても優秀な護衛艦乗りだよ。もちろん、他の幹部もみんな優秀だけれどね」

　ニコニコしながら、そのオッサンはみむろを見あげた。

「艦長とお知り合いなんですか？」

「んん？　んー、そうだね、彼が幹部校を出たてのころに、乗り合わせたことがあるかな」

「かなり昔ですね」

　俺の言葉に、オッサンはみむろを見上げながら、懐かしそうな顔をする。

「そうだね。もう二十年は経っているかな」

「あああ！！」

　いきなり比良が、俺の耳元で大きな声をあげた。

「比良、声がでかい」

「統幕長（とうばくちょう）！！」

「は？」

　比良は慌てた様子で姿勢をただす。

「波多野さん、こちらは統合幕僚監部（とうごうばくりょうかんぶ）の、在原（ありはら）統幕長（とうばくちょう）です！」

「えええ？！　在原海将？！」

　比良にならい姿勢を正した。だが時すでに遅し、な気がしないでもない。

「あ、バレてしまったか。こんなかっこうだし、そのへんのオッサンと勘違いしたままでいてくれるかなって、期待していたんだが」

「うわーーーーー、本当に失礼しました！！　申し訳ありません！！」

　最敬礼をした俺達を前に、オッサン、ではなく在原海将が笑った。

「いやいや、こんな服装だから、絶対にわからないと思ってたんだけど、意外と私も有名人かな？」

「統合幕僚監部のサイトで拝見したばかりでした！」

　比良がかしこまった口調でそう返事をした。ああ、それだ、と俺も合点（がてん）がいった。どこかで見た気がしたのは、やはり統合幕僚監部のホームページをのぞいた時に、統幕長の写真を見ていたからだ。

「だけど、制服を着てないからパッと見、わからなかったろう？　どこから見ても、正体不明なあやしいオッサンだし」

「あ、いえ、その……」

　まさにそのとおりだったので目が泳ぐ。

「秘書官にも言われたんだ。こんなかっこうでうろついていたら、警備担当の隊員に、問答無用でつまみ出されるって」

「あー……あ、失礼しました！」

　たしかにと納得しかけて、あわてて口をつぐんだ。

「もちろん、好きでこのかっこうをしているわけじゃないんだよ。コーヒーをこぼしてしまってね。クリーニングをしてもらっている間、これを着てくれって渡されたんだ。いやあ、懐かしいね。これを着たのは、それこそ何十年ぶりって話さ」

　統幕長がどうしてそんなかっこうをしているのか？の謎はとけた。

「あの、大友艦長でしたら、艦隊司令部に出頭されました。艦長に用がおありなら……」

　比良の言葉に、海将は首を横にふる。

「いやいや、大友君に会いにきたわけじゃないんだ。もうちょっと古い友人に会いに来たんだよ」

「艦長より古い？　……先任伍長の清原（きよはら）海曹長ですか？」

「いや。ああ、来た来た」

　海将が視線を向けた方向を見ると、なんと、猫大佐が艦をおりて、こちらにやってくるところだった。

「あ、猫大佐」

「え？　猫神様ですか？」

「ああ。艦からはおりることができないようなことを言ってたけど、そんなことなかったんだ」

　猫大佐は海将の前までくると、ニャーンと鳴いた。

『久しぶりだな、在原。しばらく見ないうちに、随分と頭が白くなっているな』

「俺の頭の色、あんたの毛の色と変わらなくなったろ？」

『ハゲなくてなにより。制帽のせいでハゲるのではないかと、よく心配していたからな』

「おかげさまで、俺の頭髪は健在だ」

　俺は猫大佐の声が聞こえない比良に、その会話の同時通訳をする。それを見た海将は、ゆかいそうな表情を浮かべた。

「大佐、こっちの海士長（かいしちょう）君には、あんたが見えているようだな」

『ああ、そのとおり。久しぶりにかまいがいのある若造が乗ってきた。だがこっちの若造は、まだ吾輩（わがはい）が見えんらしい。修行が足りんな』

　大佐はそう言うと、比良の足元に来て、靴を前足で踏みつけた。

「？！」

　比良は最初の俺がそうだったように、なにかを感じたらしく、変な顔をして自分の足元を見る。

「波多野さん？」

「比良が猫神様の姿が見えないのは、修行が足りないせいだってさ」

「修行すれば、俺にも猫神様の姿が、見えるようになるってことですか？」

「そうらしい」

　とは言ったものの、なにをどう修行すれば良いのか、さっぱりわからないが。

「あまり大佐の言葉に乗せられるなよ？　真面目に受け取ると、酷い目に遭うからな？」

『失敬なことを言うな』

　大佐は鼻にシワをよせると、腹立たしてげに尻尾を振り回した。

「だが、あんたの言葉を真に受けたせいで、俺は随分と苦労した。まさか出世レースのど真ん中に放り出されるとは思ってなかったぞ」

『だが吾輩（わがはい）が言ったとおり、お前は偉くなったではないか。吾輩（わがはい）の見立ては正しかった』

「俺はここまで偉くなりたかったわけじゃない」

『贅沢（ぜいたく）を言うな、バカ者め』

　海将まで「バカ者」呼ばわりとは、まったく猫神様には恐れ入る。

「あの、お話の途中で申し訳ないのですが、統幕長と猫神様は、どういった経緯で知り合ったのですか？」

　二人のやり取りを比良に伝えると、比良が海将に質問をした。

「私が初めて護衛艦の艦長を任された時に、その艦（ふね）の猫神としていたのが、このサバトラ大佐だったのさ。その時の艦（ふね）はとっくに除籍されてしまったがね」

「そして大佐は、みむろの神様になったと」

「艦（ふね）に乗るのは飽きたと言って、海幕に居候（いそうろう）していたんだがね。みむろが就役すると同時に、この艦（ふね）の猫神に復帰したんだよ」

　海将の経歴を思い浮かべる。

「海幕に居候（いそうろう）って……まさか」

「ああ。私の執務室にだ。異動になるたびについてくるんだからな。猫は家につくと言うのに、この猫神様ときたら、なぜか私にとり憑（つ）いたままだったんだ。みむろが就役した当時はホッとしたものさ」

『失礼な！　吾輩（わがはい）はとり憑（つ）いてなどおらん。吾輩（わがはい）が行くところに、お前が勝手に来たのではないか』

　さて、どちらの言い分が正しいのだろう。二人の言い分をそれぞれ比良に伝えると、ヤツもこの二人の言い分をどう受け取ったらよいものかと、微妙な顔をした。

「ああ、上陸許可が出ているんだったね。話し込んでしまってすまない。ここは私とサバトラ大佐で話をつけるから、二人は自由時間を楽しんできなさい。明後日（あさって）からは緊張の続く毎日になるだろうから、今のうちにしっかりと休養をとっておくように」

「ありがとうございます。では失礼します！」

「失礼します！」

　俺達は敬礼をすると、その場を離れた。離れていく途中も、海将と猫大佐が、どっちがどっちにとり憑（つ）いていたのかと、言い合いを続けている。

――　まあ普通に考えたら、猫大佐が海将にとり憑（つ）いていたって考えるのが、正しいよな……　――

「波多野さん」

「んー？」

「俺、頑張って修行します。で、猫神様をモフモフできるようになります！」

「ああ、うん。まあ、そういう目標があるのも良いことだよな」

　頑張りどころがなにか違うような気がしないでもないが、比良が頑張ると言っているのだ、ここは同期して精一杯、応援しようと思う。

「でも、まずは船酔いの克服からですよね」

「だよな。炭酸水、自腹ってことは、できるだけ安いのが良いってことなんだよな？」

　このへんに遅くまでやっているドラッグストアはどこだろう？と考える。

「副長の奥様指定の強炭酸水なので、そこまで安くないんですよ」

「自腹なのに？」

「大丈夫です。えっと、ここだけの話にしてくださいね」

　そう言って、比良が声をひそめた。

「これの費用、副長が半分、出してくださってるんです」

「そうなのか。それはたしかに、俺とお前だけの話にしておいたほうが良さそうだな。だけどそうなると、ますます頑張ってテストでは良い結果を出さないとな」

「そうなんです」

「航海科にできることなんて限られてるけど、頑張ってサポートするから、頑張れよ」

「はい！」