帝国海軍の猫大佐

第二部 航海その２

第二十一話 出港

　今日の岸壁には、平日にもかかわらず、たくさんの人達がいた。ここに集まった人達は、今日からハワイに向けて出航する『みむろ』を見送りに来た、乗員達の家族だ。

「あ、海士（かいし）ちゃん、こんにちは！」

　そう言いながら走ってきたのは、山部（やまべ）一尉のお子さんだ。会うたびに、俺の苗字は波多野（はたの）だと教えているのに、一向に覚えてもらえず、いつの間にか「かいしちゃん」で定着してしまっていた。このままでは、曹になっても「かいしちゃん」のままな気がする、今日この頃だ。

「こんにちは。あれ？　今日は幼稚園にいかなくてもいいの？」

　俺の質問に、お子さんはニパッと笑った。

「パパのおみおくりするから、やすんだ！」

「あ、なるほど。お見送り、ご苦労さまです」

「はーい！」

　俺の敬礼に、お子さんも敬礼をする。そこへ、山部一尉と奥さんがやってきた。

「航海長の奥様も、お見送り、いつもお疲れ様です」

「我が家はすぐそこだからね。艦長さんや副長さんのところに比べたら、このぐらい大したことないのよ」

　艦長の大友（おとも）一佐と、副長の藤原（ふじわら）三佐は単身赴任組だ。この艦（ふね）の幹部で、家族をつれてこの基地に配属されてきた幹部の最上位が、山部一尉だった。そのせいか、誰に頼まれたわけでもないのに、こういう出発式がある時は、必ずと言って良いほど奥さんが顔を出していた。

「でも今回は、艦長と副長の奥さんも来ているそうだ」

「そうなんですか？」

「ああ」

　一尉が指でさりげなく指した方向に目をやると、そこには艦長と副長が立っていた。そしてその横には、それぞれのご家族の姿があり、式典のために出てきた総監（そうかん）と歓談している。

「今回は長いからな。それもあって、見送りにいらしたらしい」

「なるほど」

「うらやましいわ、ハワイに行けるなんて」

　奥さんの言葉に、一尉が顔をしかめた。

「別に遊びにいくわけじゃないんだぞ？」

「それはそうだけど、それでもうらやましいわよ。到着する日がわかれば、それに合わせて行くんだけどなー」

「そこは教えてやれないぞ。予定は未定……」

「決定にあらず、でしょ？　そんなことわかってます。何年、海自の妻をしてると思ってるの？」

　すました顔の奥さんに、一尉がますます顔をしかめる。

「そろそろ出航式の時間だ。始まる前に、艦長と副長に挨拶してこいよ」

　一尉が腕時計を指でたたき、奥さんを追い立てた。奥さんは笑いながら、お子さんをつれて離れていく。

「そんなことして良いんですか？　少なくとも一ヶ月は会えないのに」

「良いんだよ。それにだ、最近は文明の利器ってやつで、メールも送れるからな」

「あー……」

　それを聞いて、なんとも微妙な気持ちになった。一日に一回きりのメール。しかも機密に係わることを書いていないか、上官に検閲されるという代物（しろもの）だ。

「なんだよ、その顔。いいか？　俺達が若いころなんてな、そんなものすら存在してなかったんだぞ？　出たら戻るまで音信不通。俺達にとっては、今の環境は天国だぞ」

「俺はそんな環境、知らないですからね。今のメール環境が天国なんて、実感のしようがないです」

「まったく、最近の若いヤツは口が達者で困る」

　一尉はそう言って笑うと、俺の頭をグリグリした。

「お？　お前のお見送りも来てるじゃないか。式典が始まる前に挨拶してこい」

「え？　うちの両親は来てないですよ」

「そうじゃなくて、海曹様達だよ。お前より偉いんだぞ？　ちゃんと挨拶しないと失礼だろ」

　一尉の指さした先には、壬生（みぶ）三曹と警備犬のゴローがいた。人が大勢いるせいで、ゴローがソワソワしているのがここからでもわかる。

「あの、勘違いしないでくださいよ？　俺、壬生海曹と付き合ってるわけじゃないですから」

「そんなのわかってるよ。お前達ときたら、犬が間にいてくれないと、まともに話すらできないんだからなあ、情けない」

「情けないとか言わないでくださいよ」

「ほら、さっさと行ってこい。時間がないぞ」

　乱暴に背中を押され、壬生三曹とゴローがいるところへと小走りで向かう。俺に気がついたゴローが、激しく尻尾をふりはじめた。

「パトロール、ご苦労様です」

　俺より階級が上の二人（？）に敬礼をした。実のところ、余計なことを教えてくれる情報筋によると、年齢も壬生三曹のほうが俺より一つ上らしい。

「パトロールといいますか、ゴローが行きたがったものですから」

「そうなんですか？」

　壬生三曹にそう言われ、ゴローの前でしゃがみこんだ。

「おい、ゴロー、お見送りはうれしいけど、今日はここで走り回ることはできないぞ？　もうすぐ出航式だからな」

　その言葉を理解したのか、それまで激しく動いていた尻尾の動きが、ピタリと止まってたれさがった。そして、なんとも言えない情けない顔をして、俺を見つめる。

「ほら、ゴロー。だから言ったでしょ？　今日は来ても、波多野さんとは遊べないよって」

「残念だけど、しばらくは遊んでやれないからな。壬生海曹としっかり訓練にはげめよ？」

　お詫びもかねて、わしわしと頭をなでてやった。ゴローは少しだけ尻尾をふると、クーンと寂しげな声をあげる。

――　う、行きたくなくなってきた……　――

　家族を置いて出航する先輩達の気持ちが、少しだけわかった気がした。その気持ちをいだいた相手が、基地の警備犬というのが情けない話だが。

「では壬生海曹。『みむろ』はしばらく不在になりますが、その間の基地のことはよろしく頼みます。なーんちゃって。俺達がいなくても、基地の毎日は変わらないですよね」

「少なくともゴローは寂しがりますよ。あ、そうだ。実家の近所の神社で買ってきたんです。一つで『みむろ』一隻をカバーできるとは思えないんですけど、まあ大事なのは気持ちってことで」

　壬生三曹は、ポケットの中から御守袋を出した。そして俺に差し出す。

「波多野さん、みむろ代表で受け取ってください」

「ありがとうございます。あのこれ、艦長に渡さなくて良かったんですか？」

　俺がそう言うと、壬生三曹は慌てた様子で首を横にふった。

「い、いえいえ！　一佐に、私ごときが買ったお守りを渡すなんて、おそれおおくてとてもとても！　それは波多野さんが代表として、持っていてください」

「わかりました。じゃあ、責任をもってお預りします」

「お願いします。どうぞ、ご安航を」

「ありがとうございます！」

　そして出航式の時間となり、整列した俺達の前で、総監（そうかん）が激励の言葉を述べられた。だが俺にとってはその言葉より、壬生三曹の「ご安航を」の言葉と、ゴローの見送りのほうが、ずっと嬉しいものだった。

＋＋＋＋＋

『また犬のにおいをさせてきたな、馬鹿者め』

　甲板に鎮座し、全員が艦（ふね）に乗りこむのを厳しくチェックしていた猫大佐が、俺が乗ってきたところでイヤそうな顔をした。そして鼻をひくひくさせながら、盛大なクシャミをしてみせた。なんともイヤミな猫神様だ。

『におっていませんよ。大佐の気にしすぎです』

　横にいた相波（あいば）大尉が、いつものようにニコニコしながらそう言った。

『いや、におう。間違いなく、あの犬のにおいだ』

「まったく、うるさいなあ、別ににおったって良いじゃないか。ゴローは海自の警備犬なんだから」

　他の連中に聞こえないように、小さな声で反論する。

『いつまでもそのにおいをさせていたら、承知しないからな』

「はいはい。まったくうるさいんだからな、うちの猫神様は」

　全員が乗りこむと出港準備が始まり、それぞれのグループに艦長からの伝達がおこなわれた。それが終わると、俺はまっすぐ艦橋にあがる。この艦の舵（かじ）を任されている紀野（きの）三曹の横で、三曹のサポートをするためだ。

「今回は長い航海になるな。だが、まずは横須賀（よこすか）までの航海だ。紀野、よろしくたのむぞ」

「はい」

　山部一尉の言葉に、ここ最近、舵（かじ）を任されることが多くなった紀野三曹が、気合の入った返事をした。

「波多野もだ。三曹になる前の、最後の長期航海だからな」

「はい！」

　海士長としての教育訓練期間も、後半に入っていた。この教育期間が終わると、俺や他の一般曹候補の海士長達は、三曹に昇任できるかどうか決まる。今のところ、艦長は「全員、特に心配することはないだろ」と呑気なものだが、こればかりは、正式な通達があるまでは気が抜けなかった。

　舫（もやい）とタグボートの準備が整った。いよいよ出港だ。艦長が「出港用意」と宣言をすると、ラッパの音が鳴り響く。

『出港用意！！』

　スピーカーを通して、艦内に出港の合図の声が響き渡る。それと同時に、岸壁のと艦（ふね）をつないでいた舫（もやい）が次々と解かれていき、最後にタグボートと艦（ふね）をつないでいる舫（もやい）だけになった。

「今回もありがとう、皆本（みなもと）さん」

　艦長がマイクに向かってそう言った。相手はもちろん、タグボートの皆本海曹長だ。

『どういたしまして。ハワイでのアメリカさんの試験、無事にパスできるよう祈ってますよ』

「演習に参加するほうが気楽だな」

『まあこれも、みむろ運用のためですから』

　今回の航海の目的地はハワイ。そこで俺達を待っているのは、演習ではなく兵装の運用試験だ。海自の護衛艦に搭載されている兵装のほとんどはアメリカ製。つまりアメリカ軍が試験官となり、搭載されている兵装がきちんと運用されているか、俺達が正しく扱えているかどうかをテストするのだ。

「俺も藤原も、ハワイにたどりつくまでに胃に穴があくかもな」

　この手のことは海自だけではなく、陸海空、それぞれの様々な職種でおこなわれていることだった。だが通常の資格更新と違い、試験官はアメリカ軍。気が重くなる艦長や砲雷長である副長の気持ちも、わからないではなかった。

　そんな艦長の愚痴りに、皆本曹長が笑い声をあげた。

『なにをおっしゃいますやら。アメリカの海軍さんに、海自の技量の高さを見せつけてやってくださいよ。帰国後の報告を楽しみにしています。行ってらっしゃい。お気をつけて』

　艦長が合図を出し、それを船務長の小野（おの）一尉が下に伝える。その指示で、最後までつながっていたタグボートの舫（もやい）がとかれた。舫（もやい）の巻き上げが完了すると、機関が本格的に動き出す。

「両舷（りょうげん）前進、微速」

『両舷前進、微速』

　甲板にいた全員が整列をした。そして、岸壁で手を振っている人達に向かって敬礼をする。とは言え、舵（かじ）とレーダーを任されている俺達は、その列に加わることはできない。

「俺、ちょっと憧れるんですよね、出港時にああやって敬礼するの」

　艦橋の横に出て敬礼をしている、艦長と副長を横目で見ながらぼやいた。

「それをしたいなら、航海科に志願するべきじゃなかったな」

「ですよねー……」

　山部一尉が笑う。猫大佐はいつもの場所に陣取り、尻尾をふりながら、にゃーんと声をあげた。