口の悪いマンドラゴラ育成記

第10話 マンドラゴラの名付け

　翌日のことである。

　いつも日の出と共に起きる生活なので、これからはだんだんと陽も短くなっていく。１０月は日の入りも早く、作業を残せないで優先順位を多少は考えるようにしていた。

　といっても、情報解禁されたので言ってしまえば、傭兵稼業でまともな睡眠なんて、そうそうできないので、浅い睡眠でかつ、短時間で済むような躰になってしまっている私は、熟睡もほぼしない。

　つまり、メリーみたいなやつは間抜けに見えてしまう。

　よく他人の家で熟睡できるな。そういう警戒も不要なのか――ああ、一応はばあさんの家だから、そういう安心感があるのかもしれない。

　早朝の時間は、躰を動かすことが多い。

　農作業が多い時や、今日みたいに来客がある時はやらない。生前なら走るだけにしたんだろうけど、この周辺で走り込みができる場所もないし。

　うん、薪を作るために伐採場所を確保するか。あのガキがこっちで生活を続けるために、場所も空けておこう。

　どうだろうなあ。

　嫌になって帰る可能性も高いけど。あ、私は止めないよ、お好きにどうぞって感じで。

　朝食の時間になったら、メリーも起きた。

「米がなくて大丈夫なの？」

「さすがに稲作は難しいから。パンも同じ」

「そのぶん、肉と野菜かあ……あ、ごめん。文句じゃなくて」

「食べたくなったら街へ降りればいいだけ」

　そこまで依存してないから。９０分で降りれるとはいえ、面倒なのだ。

　……あれ？

　何年くらい街に降りてないんだ？　あれえ？

　まあいいや。

　様子見をしてくると、えらく気合を入れてメリーが山へ入ったので、私は周辺の手入れ。ここのところ雨が少なかったので潅水（かんすい）を軽くしてやる。そろそろ次の雨が降ってもおかしくはないので、軽くしめらす程度だ。

　そしてこの野郎、家の近くに穴掘って埋まりやがって。

「……なんだコラ」

　クソ生意気だなこいつは。なにか罰でも――ふむ。

「やんのかテメェ」

　格納倉庫（ガレージ）に手を伸ばし、極太の油性ペンを引き抜く。

　丸い目を細めてこっちを睨んでいるマンドラゴラに、私はツリ眉を書き込んだ。

　大爆笑した。

　腹が痛い、呼吸が難しい。

　所在なさげにしていたマンドラゴラは、何度かまばたきをして、あろうことか、私の描いた眉を連動させ、自分のものにしやがった。

　太めのツリ眉――くっ、いかん、また笑いそうだ。

「似合うか？」

　似合ってるけど、そんなことを私に訊（き）くな。

　改めて、こいつら不思議生物だ……。

「よし、貴様の名はツリマユだ」

「オウ」

　なんか返事するし。

　もう一匹に、タレ眉を描いて遊んだあと、私は農作業を開始した。

　収穫作業はそう多くないので、必然的に細かい作業になる。改めて思うのは、農業をしていると、ほかの細かい仕事が結構あるということ。

　たとえば草抜きがそうだし、うちの回りにある木が伸びてきたら、それを斬らないと陽光を遮（さえぎ）られる。そこに加えて、最近ではマンドラゴラの文句が入るので、それを先回りして処理とか。

　……でも美味いんだよなあ、マンドラゴラ。

　生じゃなく粉末状にして、薬味の感覚でも使えるし。ほかの野菜減らすかあ……。

　年間スケジュールを見直そう。

　と思った直後、マンドラゴラのクソ生意気な態度が頭に浮かび、やめた。

　私のストレスが溜まりそうだ。

　一時間ほど経過したのだろうか、シュバルが戻ってきた。

　なんだか疲れている。

「二時間、寝させてくれ」

「縁側使って」

「すまん」

　こいつも睡眠のとり方が下手だな。極限の緊張状態はあまり経験がないのか。

　戦場では、休み方も覚えないとすぐ死ぬから、否応なく躰に馴染ませるんだけども。

「……あ、ツリマユ、寝るから黙ってろってさ」

　散歩してる野郎に言ってやれば、こっちを見て、頷いて、しかし縁側の方へ向かった。

　あれ、やっぱなんか通じてるな。……通じてるのか？　どっちでもいいけど。

　念のためと思って、途中で見にいったら、帽子を顔に乗せて寝るマント野郎……じゃない、シュバルの腹の上にどっかり乗っていた。

　ちょっと濡れてるのは、水浴びして水分補給をした後に乗ったからだろう。

　……うん。

　迷惑かけてないならいいや。

　ちなみに、二時間後に起きたシュバルは飛び上がって驚いていた。

「心臓に悪いな、ここは……」

「あ、そう」

「……残り四日、生き残れるとお前は思っているのか？」

「その意見は、少し的外れ。生き残るかどうかは、あの子次第で、生き残れる道筋はある。だから頭を使ってそこに気付けばいい」

「それを、お前が教えてやればいいだろう」

「なんで？　無駄だよ、それは。私のやり方は、私がやるための方法だもの。自分で見つけないと、自分のものにならないし、生き残れない」

「死ぬぞ」

「だったら現場でも死ぬよ」

　何を言ってるんだ、こいつは。

「本当なら現場入りして覚えることを、監視つきで考える余裕がある状況で覚えられるんだから、優しいと思うけど」

「――」

　どれほど粋（いき）がって戦場に行っても、半数はそこで死ぬ。何故なら、戦場という生き物に対する知識がないからだ。

　死ぬなんて当たり前すぎて、死神とは肩を組んで歩いているようなもの。警戒は常に、睡眠も危うく、仲間を信じるだなんて二年もかかる。食事？　三日くらい水だけで我慢しろ。

「術式もあれば装備もある、充分過ぎる配慮だと思うけどね」

「……わかった、飲み込んでおく」

　いや、そういう話でもないと思う。ごくごく当たり前――あ、こっちではそうでもないのかな。

　訓練で死ぬのも、戦場で死ぬのも、傭兵にとっては同じだ。金のかかった兵隊なんかは、養育費があるから違うんだろうけど。

「あとは、現状とあの子の理由の勝負ね。理由が強ければ生き残るし、そうじゃなきゃリタイアか死ぬ。この程度もできないなら、私が教えることは何もないよ」

「伝言はあるか？」

「ん？　いや特にはない――そうね、いつでも帰れるから好きにしろって」

「わかった。しかし……この山は、とてもじゃないが人の住める場所じゃないな」

　私が住んでるじゃないか。

「俺も気を抜いたら死にそうだ」

「あ、そう」

「……また明日のこの時間にメリーと交代する」

　ああ、スケジュール確認ね、はいはい諒解（りょうかい）。

　はっきり言えば、たぶん生還確率は五割を切っている。この数字は期待値として、ほとんど不可能に近い数字だ。半数に至らない、そう呼ばれる状況は戦場において絶望に近い。

　正規の軍隊だって、半数を失えば実質、部隊の壊滅と同じだ。傭兵だってそれは同じで、半数を失えば撤退してもほぼ生き残れない。

　だから、あとはその確率をどう上げるか。

　技術は必要ない、精神的なものだ。辛い状況を耐え抜き、先を見ることができるのならば、あるいは。

　これも正直に言うけど、私はどっちでも良い。

「オイ」

「……あ？」

「煙草を寄越せコラァ」

　いや、本当に会話できてんのか？　つーか……。

「ツリマユ、吸えるの？」

「寄越せコラァ」

　殴れば割れるのに、こいつなんで偉そうな態度を取ってるんだ？　ただ興味はあったので、一本に火を点けて口に突っ込めば――あれ？　突っ込めるぞ？

　うん？

　凹凸（おうとつ）がないのに、あれ？

　しかも口の端に持っていって、どうにか手が届く位置で吸って、吐いて。

「マズイ……」

　なにこの不思議生物。

　……え？　なにこいつ。

　あ、しまった、タール入りのマンドラゴラなんて食えたもんじゃないぞ。

　ツリマユは放置決定、と。

　そろそろ認めないと駄目かなあ。

　ほら、マンドラゴラが栽培者の性格に似るとか、そういうやつ。

　似てるからイラつくんだろうな……最近ちょっと慣れてきたけど。

　もういっそ、利用してやろうか。

　こいつらが役立てば、それなりに作業が減るかもしれない――役立つ？　カブのお化けみたいな生物が？

　ないない。

　期待するだけ無駄。

「ベソマユー、あんた肥料なにが良いのー？」

　期待はしていない。

　だがまあ、協力くらいはしてもらおう。