口の悪いマンドラゴラ育成記

マンドラゴラの育成記

第1話 マンドラゴラと出逢うまで

　３月１８日、野菜の種を保管している乾燥小屋の中から、見覚えのない袋を発見した。

　棚と棚の間に挟まっており、今にも落ちそうだったから気付けたのであって、大掃除でもしなくては、この発見はなかったかもしれない。

　運が良いのは、かつての職業柄、大事にしたい――が、それはそれとして、今年は春キャベツを作ろうと思っていたので、しばらく放置していた。

　冬であってもやることは多い。

　自分が食べていくための畑なので、規模は小さいが、逆に言うと食べ物なので切らしたくはない。生前の知識をかき集めて、なんとか農業――のようなものをしているが、私が空腹に慣れていなければ、今まで生きてこれなかったかもしれない。

　成功と失敗の連続だ。

「農業なんてのは、気の長い仕事でねえ、来年のこと考えて、今から作業をするのさ」

　かつて老夫婦に言われたそんな言葉を痛感する想いである。

　ともかく。

　冬の間に痛んだ建物の修繕（しゅうぜん）をしようと、乾燥小屋に入った時、私はその袋を思い出したわけで。

　のんきなものだ。

　わかっている。

　いや、繰り返すがわかっている。修繕は急務ではないにせよ、やらなくてはならない。来年の冬に小屋が壊れるようでは生死に関わる。だがまだ三月、しかも下旬に入ったばかりで、ようやく寒さが収まってきた頃合いなのだ。今すぐやらなくてもいいじゃないか。

　……いいよね？

　中に入っている種を見ながら、先代が遺（のこ）した書庫にこもって半日。

　もう今日は仕事しないぞと、腰に手を当てて決意した私は、陽が沈む前に慌てて白菜の漬物を作っていたんだけど、何故だろう。たぶん時間が許してくれなかった。

　さすがに種の形状だけで、確信を得ることはできなかったが、五種類くらいリストアップすることができた。

　……三日後ですがね、ええ。

　農作業なんてのは、毎日なにかあるものだから、一日休めば仕事は増えていくし、作業量を計算はしているけれど、その通りにもいかなくて。

　ま、ともかく。

　五種類の中に、マンドラゴラがあったのが、私にとっては喜びであった。

　ファンタジーの代名詞、とは言い過ぎだろうか。ともかく生前、いや、以前の世界ではお目にかかったことのない代物だ。

　まあ、あの世界は何でもあったので、もしかしたら存在はしてたかもしれないが、私の知るところではなかった。

　引き抜けば悲鳴を上げる、らしい。

　これは楽しみだ。

　畑の拡張は難しく、仕方なしに夏キャベツ――といっても収穫は六月頃だ――を植える数を減らして、隅に畝（うね）を一つぶん。種も袋に入っていた半分、おおよそ十粒を使うことにする。

　失敗した時の予防線だ。

　作った畝に、種を浅く植えるものと、深く植えるものを半分ずつ。

　とりあえず水をやっておくが、さて、どうしたものか。

　たとえば自然薯（じねんじょ）は、とろろ芋なんて呼び方もあるけれど、あれは肥料に弱い。むしろ痩せた土地で強く育つ――らしい。

　らしいというのは、これも生前に聞いた話であって、実際に育てたことはないからだ。うちの周辺は雑木林や山になっているので、魔物の肉を得るついでに、掘ったことはあるけれども。

　……うん。

　芽が出てから考えよう。

　芽が顔を見せたのは、４月になってからだ。キャベツと同じくらいなので、まあ一般的だろうけれど、見た感じはカブやダイコンに似ていた。

　どちらかというと、カブに近いかもしれない。

　少し乾きぎみ、基本的には天候任せな感じで作り、追肥（ついひ）は少しだけ。もとは根深（ねぶか）ねぎを作っていた土壌（どじょう）なので、大規模な肥料は必要ないだろう。

　――と、思う。

　思いたい。

　なにせ、なんの種かもわからないのだ。

　キャベツの収穫が６月からなので、そちらの準備をしていた頃だ。

　顔を見せている葉は、にんじんの葉を硬くしたような感じだが、出ている数はカブと同じくらい。

　うん、カブに似ている。白色の部分が土の上に出ているし。

　よし、試しに収穫してみよう。

　念のため、自作の耳栓を使う。タオルで耳を塞ぐよう頭に巻いて、ついでにパーカー……あ、これはいらなさそう。

　本当に悲鳴を上げたらどうしよう。死ぬかも。

　死ぬかあ、二度目かあ、嫌だけどなあ。

　ま、女は度胸である。

　葉の根元を両手で掴む。ちゃんと軍手。両足を踏ん張って力を入れると、抵抗を感じた。

　おや。

　思ったよりも大きい。

　――よいしょ。

　おー、かなり大きい。私の顔くらいあるんじゃ？

　小さい手足が突き出ている。うん、これはマンドラゴラかな。でも空気の震えもなかったし、声はなかったみたいだ。

　暑い。

　空いた片手でタオルを外し、片方の耳栓を抜いたタイミングで、くるりと白色の野菜が回転した。

　顔があった。

　円を描いたような目と、口がある。

　その目を細くして私を見て、口が、開いた。

　悲鳴がくるのか!?

「なんだテメェ」

　……。

　…………。

「文句あんのか」

　とりあえず、思い切り地面に叩きつけた。