初音の剣

第13話 佐野屋

　翌朝、雷蔵と初音は鷺を出た。

　意識の戻らぬ左門を任せきりというのは気が引けたが、現状、どうしようもない。

　佐野屋は賑やかな商店のならぶ楓（かえで）町にあり、広い路に面した大店だ。

各所から集まってくる荷車も目立つ。

　主は、米屋であるが、酒も扱っている。

　ぼてふりとのつながりもあるため、生鮮食品などを買い取り、城に納めるという仲買もやっている。

　実に、商いの広い店だ。

　使用人も数多いのだろう。店を出入りする人の数は、ひっきりなしで、のきさきは実ににぎやかだ。

二人は佐野屋ののれんをくぐった。

「横目奉行の塩見だが、少し話を聞きたい」

「お奉行さま？」

番頭と思われる、ひょろりとした男が驚いた顔で出迎えた。

　雷蔵が奉行という肩書を持ちだしたことに、初音は少し驚いたが、考えてみれば、その方が話は早い。もっとも、元（・）横目奉行であるけれど、役人の名前とか人事をきちんと把握している庶民は、それほどいない。

「へぇ。少しお待ちを」

　ほどなくして、二人は、店の奥の座敷へと案内された。

　店内で役人が聞き込みをしているというのは、店側としても体裁が悪い、ということなのだろう。

　座敷からは、小さい中庭の庭園が見えた。楓町という密集地に立地していることからみると、かなり贅沢なつくりである。

　二人を出迎えたのは、白髪こそ混じり始めているが、まだ活力に満ちた印象を与える男だった。

　年齢は四十くらいであろうか。

　男は店主の文太郎（ぶんたろう）と名乗り、分厚い座布団を雷蔵と初音にすすめた。

「それでお話とは」

　笑顔ではあるが、手短にしてほしいという雰囲気を隠しもせず、文太郎は二人に話を促した。

「城から米や酒の発注を受けていると思うが、中島にも届けている品があると聞いたが」

「へえ。それが何か？」

　文太郎は首を傾げた。

「星暗寺への品とはうかがっておりますが」

「それは、いつからだ？」

「もうかなり前からでございますよ」

　文太郎の答えに、雷蔵は頷いた。

「発注量等に変化はないか？」

「そうですね。最近は多くなりました。星暗寺の人数が増えたのか、よその店が手をひいたからなのかは、よくわかりませんが」

　中島に運ぶとなると、船輸送になるので、手間がかかる。

　佐野屋は自分の店で船を持っているが、そうでない店の場合は廻船屋の手配などの必要もあって、さらに手間がかかってしまう。割に合わぬと、手をひく店があっても不思議はない。

「頻度は？」

「前は、半年に一度くらいでしたが、最近は月に一度くらいですね。米と酒だけでなく、野菜なども運ぶようになりました」

「ふむ」

　物資が送られているというのは、ひと月に一度、狩場に玄治が訪れているという話の裏付けになる。

「うちは、城からの発注を受けて、運んでおりますので、物資が増えた理由などは全く存じてはおりません」

「わかっている」

　雷蔵は頷いた。城から発注されたのは間違いない。佐野屋としては商いであるから、引き受けているに過ぎない。事情を知るとしたら、佐野屋より、勘定方のほうだろう。

「少し前に、剣術指南役、四谷左門殿がたずねてこなかったか？」

「……はい。ちょうど二十日ほど前でしたでしょうか」

　文太郎は少し思案して、答える。

「その時、何を話した？」

「はい。中島に運搬する人間はどんな風だと聞かれましたので、うちは船頭が一人、人足が一人で運んでいると答えました。もっとも、人足はそのたびに、変わっておりますが」

　文太郎は言葉を切った。

「変わったことはないかと聞かれましたので、ちょうど、うちの人足の作造（さくぞう）が作業の合間に休憩がてら山に入って、骨折したという話をしました」

「骨折？」

　文太郎は頷いた。

「へえ。二か月くらいまえのはなしですがね。なんでも化け物を見て足を滑らせたとかなんとか。まだ仕事に復帰はしておりません。話を聞きたいとおっしゃいましたので、藍町（あいまち）の長兵衛長屋（ちょうべえながや）に住んでいると答えました」

「藍町の長兵衛長屋だな」

　雷蔵は確認する。

「はい。あと、船頭の田茂吉（たもきち）と話をしていかれました」

「何の話をした？」

「……直接お聞きになった方が早いかと。今、呼びましょう」

　文太郎は手を叩く。

　ほどなくして現れた使用人に、言伝を頼む。自身は、そつなく茶の用意をして、雷蔵と初音の前に差し出した。

「四谷どのの様子などは覚えておるか？」

「ご様子ですか？」

　文太郎は首を傾げた。

「田茂吉の話を聞かれて……お急ぎでお帰りになりましたね。随分と難しいお顔をされていたように思いましたが」

「……難しい顔か」

　やがて、廊下を歩く足音が近づいてきて、襖の前で止まった。

「田茂吉でございます」

　文太郎が入るように告げると、襖がすらりと開き、男が正座して頭を下げた。

　三十代半ばといったところか。

　身長はやや低めだが、鍛えられた体つきをしている。

　かなり緊張しているのか、動きがぎこちない。

「田茂吉、こちらのお奉行が、お前に話を聞きたいそうだ」

「へ、へえ」

　田茂吉は襖を閉めて、ひれ伏すように頭を下げた。

「先日、四谷どのが、そなたの話を聞いていったようだが、その時話したことを、もう一度話してくれないか」

　雷蔵が話を促すと、田茂吉は顔を上げ、ゆっくりと話し始めた。

「えっと。作造の様子をまず聞かれました。作造は、小屋に荷を運び入れた後、少し山を見たいと言って山に入りました」

　田茂吉は、船のそばで弁当を食っていたらしい。やがて、作造と思われる悲鳴に驚いて山に行くと、道から外れた場所で、斜面を転がり落ちたと思われる作造を見つけたらしい。斜面の向こうの藪に何やら大きな獣のような影を見たので、あわてて田茂吉は作造を助け起こし、船に逃げ帰った、と話した。

「作造は、化け物、化け物って言っておりました。あっしは姿を見ておりませんが、随分と大きな奴だったのは間違えねえです」

「……化け物か」

　雷蔵は初音と視線を合わせる。ご禁足地の外に窮奇が二頭もいたのだ。あの桟橋付近にまで来ることだって、ないとはいえない。

「ほかには？」

　化け物の目撃情報というのも、かなり強烈なものがあるが、人さらいには直結しない。

「へえ。川を渡っていて気になったことはないか、という話で」

　田茂吉は、自信無さげに口を開く。

「星暗寺の件とは関係ないんですが、中島の辺りで銃声をきいたことがありまして。その時、女の悲鳴のようなものも聞こえたように思ったことがあるのです」

「人の悲鳴？」

「はい。ただ……人の姿は見えませんでしたし、念のため、声を掛けたのですが返事はありませんでした」

　桟橋から離れた場所で、接岸することが不可能だったため、それ以上のことはしなかった、と田茂吉は答えた。

「あの辺は、獣の多い場所ですから、獣の鳴き声を聞き間違えたのだとは思うのですが、どうにも忘れられない声でした」

　ずっと気になっていたのだろう。田茂吉は、首を振る。

「あの山は険しく、しかも狩場もあって、奥まで入り込むようなもの好きはそうはおりません。人などいるはずがないのですが」

　星暗寺の僧など、ごく一部の人間しか住まぬ山で、女性が助けを求めるなんてことがあるとは思えない。

　まして、銃声がしていたとなれば、狩場で獣を狩っていたのかもしれない。下手に山に入れば、流れ弾に当たる可能性もある。

　そう思いつつも、田茂吉は未だに後ろめたさを感じているようだ。

「銃声は何度も鳴っていたのか？」

「へえ。その悲鳴のようなものを聞いた後も、一度。狩場はずっと遠いですから、川にいて、流れ弾に当たるようなことはないでしょうが、少々おっかなかったです」

　田茂吉は思い出したように、ブルブルと身体を震わせた。

「その時、一緒だったものはいるか？」

「はい。作造ですよ。作造が怪我をする半月ほど前のことです」

「雷蔵さま」

　ゾクリ、としたものを初音は感じた。

「作造が山に入ったのは、悲鳴が聞こえた場所を見に行ったのか？」

「さあ？　たしかに方角的には合ってはいるようには思いますけれど」

　作造は重症で、大した会話を交わすことができず、ご城下に戻っても、いまだ仕事場に顔を見せない。見舞いに行っても、事故のことはあまり話したくないらしく、詳細は聞けていない、と田茂吉は話した。

「……なるほど」

　雷蔵は低い声で呻いた。

　そのまま田茂吉と文太郎に礼を述べ、佐野屋を後にする。

　賑やかな路をたどりながら、雷蔵の顔は青ざめていた。

「……まさか、な」

　雷蔵は頭を振った。

「藍町へ」

　二人は長兵衛長屋に向かうことにした。