初音の剣

第1話 発端

　秋が深まってきたこともあり、風はひんやりとしている。

　ひらり、と庭の楓の葉が枝を離れた。

「はぁあああっ」

　気合いと共に、初音（はつね）は足を踏み出して、抜き打ちざま、刀を宙に滑らせる。

　白銀の刃が、赤く染まった葉を切り裂いた。

　初音は、すばやく刀を鞘に納めると、ひとつ息をつく。

　白の小袖をたすき掛けにして、袴姿。額には汗がにじんでいる。髪は一つに結い上げていて、男性のようだ。

　十八の乙女がする格好ではない。

　しかし、この姿はいつものこと。初音は、日々中庭で剣術の鍛錬を欠かさない。

　四谷の家の娘であるならば、武道の技も必要と、父、四谷左門（よつやさもん）にすすめられ、はじめたのだが。昨今では、左門はそのことを後悔しているようだ。

　初音は剣術の腕は相当なものとなった。時折、城の鍛錬所に顔を出しては男性をなぎ倒すほどだ。剣士としては、周囲に一目置かれる初音である。

　だが、女性としての評判としては問題だ。

　もっとも。初音には、まだ会ったことのない許嫁がいる。

　四谷家には男子がいない。この潮（うしお）の国の剣術指南役である四谷家としては、かなり問題だ。そこで、数年前より、遠い親戚の次男坊杉浦廉二郎（すぎうられんじろう）を婿養子に迎える約束ができている。

　現在、その男は剣術修行の旅に出ており、まだこの国に帰ってこないらしい。左門の眼鏡にかなったということは、相当な剣士であるのは間違いないが、どんな相手なのか初音は全く知らない。

　しかし、約束は約束である。万が一気が合わなかったら、妾でも囲ってもらえばよい、なんて軽く初音は考えている。左門は渋い顔をするだろうけど。

　なんにしてもまだ先の話だ。初音は汗をぬぐい、空を見上げた。

　白いうろこ雲がみえる。

「おやめくださいっ！」

　突然、使用人の茂助（もすけ）の叫び声と共に、たくさんの人間の足音がした。

「なに？」

　初音は刀を握り締めたまま部屋に戻った。

「ご、ご無体なっ」

　叫ぶ茂助を振り切って、武装した男たちが、土足のまま屋敷に上がり込んできて、部屋の物色を始めようとしていた。

「何事です？！」

　初音は鋭い声を上げ、男たちを睨む。じりじりと歩を進め、畳の縁に立った。

「初音さまっ」

　茂助が、初音の方を見ている。初音が目配せすると、茂助は男たちを止めようとするのをやめた。

「白昼堂々と押し入るとは。ここが四谷の屋敷と知っての暴挙ですか？」

　男たちは、初音の声に一瞬、手を止める。

　先陣をきって部屋に入り込んできた男が、初音に目を向けた。身なりからして、物取りの類ではなく、どうやら役人のようである。

　細い目で、鋭い眼光。薄い唇。どこか、酷薄な印象を受ける顔だ。

　知らない男である。初音は城の鍛錬所に出入りしているが、この男の顔を見たことはない。

　男は顎で配下の人間に、家探しを命じつつ、初音に相対した。

「拙者の名は、近衛衆の田宮興三郎（たみやこうざぶろう）。四谷左門の娘、初音か？」

　男は、横柄に名乗る。

　四谷家に対する敬意を微塵も感じられない。

　近衛衆というのは、家老衆の側近である。

「四谷左門に、謀反の疑いがある。おとなしく、そなたも来てもらおう」

「謀反？」

　初音は耳を疑った。

　左門は、絵にかいたようなマジメ人間で、どうしようもない仕事人間だ。融通が利かないことはあっても、権力を欲することはない。

　だが、初音まで連行されるとなると、謀反は『疑い』ではなく『確定』事項のようだ。信じがたい話である。

「父が謀反とは、どういうことですか？　何かの間違いでは？」

「間違いなど、あるわけがない。我らを愚弄するのか？」

　田宮は声を荒らげた。

「おとなしくついてくれば、手荒なことはせん」

「……ご説明は、いただけないのですね？」

「そのような必要はない」

　ぴしゃりと、田宮は言い捨てる。

　初音は唇を噛んだ。

　素直に従うべきか、それとも、抵抗するべきか。

　父が謀反の疑いを受けている今、自分が抵抗しては、父の罪を確定事項にしてしまう。素直に従って、父の疑いが晴れるのを待つ、それが正しいように見える。

　しかし、父が誰かに陥れられたのであれば。待っていても、嫌疑は晴れないかもしれない。

　それに。

　初音は田宮たちを観察する。

ーーこいつらは、何かおかしい。

　役人には違いないだろう。

　人数は、十五名。いずれも訓練された人間ばかりだ。ひょっとしたら、外にもいるかもしれない。

　完全に武装している。いささか、やりすぎな気もしなくもないが、ある程度、こちらの抵抗を計算してのことかもしれない。

　とはいえ、配下の人間のほとんどは、初音にかまわず、乱暴に家探しを始めている。初音が抵抗しないと思っているのか、それとも本当は、初音など、どうでもいいのか。

「私を連れて行く理由は？」

「むろん、謀反の共犯の疑いだ」

「……そう」

　初音はため息をついた。

　父の謀反はともかく、初音自身に身に覚えは全くない。

　だが。そもそも、初音を捕らえるだけであれば、家探しの必要はない。もちろん、証拠を捜すという名目はあるだろうが、この男たちは、初音の身の確保より、家探しを優先しているように見える。

ーー探しているのは、ひょっとしたら父（・）かもしれない。

　左門は、まだ、捕まっていないのかもしれない。

　それとも我が家にある何（・）か（・）を捜しているのか。少なくとも、目の前の初音より、優先的に探しているものが他にあるのは間違いない。

　なんにしても、その場合。初音を捕らえる理由は、左門をおびき寄せるための人質以外にはない。

ーーならば。

「茂助」

　田宮を睨みつけたまま、初音は茂助の名を呼んだ。

「初音さま」

　茂助は、初音の意図を察して、初音の後ろへと移動する。

「あなたのお話は、理解いたしました」

　初音は静かに頷いて、手をだらんと下ろした。従順な態度とみたのか、田宮がニヤリと笑う。初音は、たたみをこするかすかな足音で、茂助の位置をはかる。

　四谷の家に、何の備えもないと思ったら大間違いだ。

「私を捕らえる理由は、父への人質、ということかしら」

　くすりと、初音は笑む。

「御免こうむるわ」

　田宮が抜刀する瞬間に、初音は畳の縁を強く踏んだ。

「なっ」

　初音の踏んだ畳が、跳ねあがって壁となる。

「初音さまっ」

　茂助の声とともに、煙玉がさく裂した。

　初音は、部屋を飛び出す。それに合わせて、茂助が鴨井にある仕掛けを発動させた。

「なにっ！」

　ドンッという音と共に、部屋と廊下の間に、格子戸が落ちてきた。

　子供だましで、大した仕掛けではない。しかし、時間は稼げる。

「逃がすなっ！」

　田宮が叫ぶ。

　初音は、中庭をぬけ、茂助と共に裏木戸へと走った。

　普段は人通りの少ない通りに面した木戸の向こうに、気配がある。

「初音さま」

「行くしかないわね」

　初音は頷き、口元に手ぬぐいを巻いた。

「待てっ」

　田宮たちも追ってきたようだ。茂助がバラバラっとまきびしを撒いた。

　初音と茂助は、目を合わせ、頷きあう。木戸の向こうは囲まれている。

　初音が、裏木戸を開けるのと同時に、茂助が煙球を扉の向こうへと投げつけた。

　あたりが煙に包まれる。

「初音さま、ひとまず佐奈町（さなまち）の杉浦さまのところへ」

「ええ」

　そこにも手が回る可能性はあるが、他に頼るあてがない。

　役人たちの囲みを突破するべく、初音は刀を抜いた。煙幕が張られたので、正確な把握はできないが、ここにいるのは三人ほど。

　すぐに、屋敷にいた十五人もやってくる。のんびりと、斬りあいをしているわけにはいかない。

　初音は踏み込みざま、相手の足を斬りつけ、相手の動きが止まった瞬間を狙い突破を狙った。

　ドン、ともう一度煙玉が炸裂するーー茂助だ。

　茂助は、ひらりと塀の上から屋根へと上り、走り出す。初音を逃がすために、わざと目立つ場所を通って、離脱しようとしているのだ。

　初音は煙玉の煙を吸わぬようにしながら、走り出す。

　辺りはまだ明るい。相手が役人では、助けを求めたところで誰一人手を貸してはくれないだろう。

　四谷の屋敷の裏側は、竹林に面している。細い道は、表通りに通じてはいるが、そちらにも敵はいるであろう。

　足場は悪いが、竹林に入って、逃げるしか方法はなさそうだ。

　初音は竹林へと飛び込み、振り向きざま、竹を斬った。

「うわっぁ」

　追撃者に向けて、竹が倒れていく音を背に聞きながら、初音は走る。

　迎え撃って時間をおけば、敵は増えるだけだ。

　出来るだけでたらめに走って、追っ手を撒こうと試みる。

　道なき道は、足元が悪く、しかも緩斜面になっていることもあり、息が苦しい。だが、足を止めることはできない。

　足音が追いすがり、白刃が後ろから襲い来る。

　とっさに、振り向きざま、剣を払う。刃がぶつかり、火花が散った。

　踏み出した足が土の上をすべる。脇からの別の刃をスレスレでかわして、相手の足を蹴った。

　体勢を崩して斜面をころがっていく仲間を助けようともせず、別の男が初音の前に躍り出た。

　きりがない。

　追っ手は初音より強いわけではないが、人数が多い。それに、初音としては、できれば相手を殺したくはない。

　相手を殺してしまっては、謀反を認めてしまうようなものだ。

　とは、いえ。ある程度の傷を負わせなければ、人数は減らない。

　白刃を交えながら、襲撃者の人数を数える。

　追ってきた人数は、半分程度か。

　後続が来ない保証はないが、初音を捕らえることは最優先事項ではないと思える。茂助が引きつけているということもあるだろうが、やはり彼らは父を捜しているに違いない。

　やがて竹林をぬけ、谷に出た。谷沿いの細い道の先に、粗末な橋が架かっている。ずいぶん昔に架けられたものだ。

　この先は、山が険しくなり、民家は少ない。

　橋は、人が一人、やっと通れる程度のつり橋だ。

　あまり人が通らないせいか、かなり傷んでいる。しかし、躊躇をしている暇はない。

　初音は応戦しながら、後ろ向きで橋を渡り始めた。

「なっ！？」

　狭い橋で一人ずつ応戦する初音に向かって、追っ手の放った刃がつり橋の綱を切り、橋が斜めに傾いた。

　咄嗟に、左手で綱を握ったものの、足は足場を失って、ぶら下がった状態となる。

　追っ手は、それを見て、橋に足を踏み出すのをやめ、初音の様子をうかがっている。

　初音は、片腕で、体重を支えながら下を見た。谷は深く、暗い。川の流れる音は聞こえてはいるけれど、水面は果てしなく遠く見えた。

　しかし、追っ手のいる側に戻るのは不可能。綱を伝って、対岸まで渡ることも、まず無理だろう。

ーーなるように、なれ！

　初音は左手を放す。激しい水しぶきとともに、初音は水中に落ちた。

　もがきながら、水面に顔をだしたが、川は、深く、流れは思ったよりずっと早かった。

　水は氷のように冷たく、思ったように手足が動かない。

　初音は、必死で手足を動かし、対岸の方角へと泳いだ。

　まだ、明るいはずなのに、谷底のせいか辺りは暗い。それほどの川幅があるわけではないが、流れが速いため、体がグングン流される。

　ようやくごつごつした石の転がる河原に、たどり着くと、初音は疲労のあまりに動けなくなった。