なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第7話 停滞

　澄香を探して、一ヶ月以上が経過していた。

　新たな手掛かりは、何も見つからない。

　近くの病院をさり気なく見てみたり、生徒たちに聞き込みを行っても、芳しい成果は得られていなかった。

　時間が経つにつれて、どんどん澄香を遠くに感じるようになった。

　物理的に離れたことで、心にも距離が出来ているように感じる。

　貞彦の日常は、続いていた。

　好きな人がいなくても、成立している。

　そのことが、なんだかショックだった。

　素直と戯れて、クラスメイトや同級生たちとあいさつをする。家では妹と他愛のない話をする。知り合えた先輩や後輩と、時々雑談をする。生徒会や風紀委員で、無茶ぶりをされる。

　広がった交友関係が、様々な出来事を連れてくる。

　貞彦は思う。

　この日々は、けっこう幸せなものだと。

　停滞的な思いは、いずれ歩みを止めて腐ってしまう。

　その恐怖から逃げるように、日常の楽しさでごまかす。

　貞彦はどうすればいいか、よくわからなくなっていた。

「おっ。そこにいるのは貞彦くんだな。ひっさしぶりー」

　軽快な声で、軽薄そうな表情の男が、貞彦に声をかけた。

　刃渡瑛理だった。

　貞彦は聞こえないフリをしていた。

「あれ？　聞こえないのか？　さっだひっこくーん。君の親友の刃渡瑛理だよ！」

　違うわ、というツッコミが喉から出かかった。

　なんとかグッと堪えた。

　それにしても、ネコと言い瑛理と言い、なぜ勝手に人を親友扱いするのかと、疑問を抱いていた。

　貞彦が親友と思っている相手は、サヤだけだった。

「……そういえば、貞彦くんの妹さんって、まだ小学生だったよな」

　瑛理は、聞こえるか聞こえないかの声で、ボソッと言った。

　特に何かをしようと言う言葉ではない。

　けれど、そのほのめかすような雰囲気が、マジっぽくて怖かった。

「……よう」

　貞彦は、心底嫌そうに瑛理に応じた。

　瑛理はパッと明るい表情を見せた。

「なんだ貞彦くん聞こえてるじゃん。てっきり聞こえてないのかと思ったよ」

「なあ、お前うちの妹にどうするつもりだったんだ？」

「え？　何が？」

　貞彦の問いかけに、瑛理はキョトンとしていた。

　あまりにも純粋な笑みに、貞彦は心底恐ろしくなった。

「いやほんと、うちの瑛理がすまない」

「サヤが謝る必要はないと思うんだが」

「そうですよ。悪いのは全部、この瑛理先輩なんですから」

　いつのまにか、カナミがこの場に加わっていた。

　あまり誰かと関わることなく、ほどほどに他人と距離を置いて過ごしてきた。

　瑛理は好き勝手をしすぎるあまり、誰かと距離が近くなることはなかった。

　可愛いと他者から思われることに注力してきたカナミも、本質的には二人と変わらないのかもしれない。

　他者との交流を楽しむためではなく、嫌なことを回避する目的があったのだから。

「なんだカナミ。いたのか」

「カナミもけっこう唐突だよな。何か用でもあるのか？」

　瑛理と貞彦に聞かれ、カナミは甘えるような声で答えた。

「カナミは今、とーっても暇なんです。お優しい先輩たちが、遊びに連れていってくれないかなあなんて、期待しています」

「うーん。だいぶはしゃぎましたね」

　カナミは伸びをしながら言った。

　カラオケに行って瑛理と張り合うように好き勝手歌い、ボーリングでも瞳に炎を宿すごとく、本気で挑んでいた。

「くそっ……カナミに負けた……ちくしょう！」

　瑛理は四つん這いになり、両手を地面に打ち付けていた。

　カラオケの点数やボーリングのスコアで、カナミに負けたことを本気で悔しがっているようだった。

　瑛理はセンスはいいのだが、いかんせん経験がなかった。

　体力に関しては自信のないカナミの勝因は、経験の差であったと言える。

「そんなに本気で落ち込まなくてもいいじゃないか。別にこの世の終わりというわけでもないんだし」

　サヤは呆れたように言ったが、瑛理はとても真剣だった。

「だってカナミに負けたんだぞ？　体力はからっきしなカナミに負けたんだぞ？　いつも可愛いフリして弱っちいポーズで満足しているカナミに負けたんだぞ？」

「瑛理先輩がカナミのことをどう思っているかが、よーくわかりました。これは罰ゲームを考えなくちゃいけないですね」

　カナミは急にドS顔になり、貞彦まで戦慄した。

「カナミはちょっと、お花を摘みに行ってきます。その間に、どんな罰ゲームがいいのか、考えておきますね」

　カナミが踵を返すと、空気の読めない瑛理はあっけらかんと言い放った。

「そっちの方向に花壇はなかったぞ」

　瑛理が真顔で言い放ったことで、カナミは少し嫌そうな顔をしていた。

　サヤはため息をついた。

「瑛理……そういう意味じゃないんだ」

「じゃあどういう意味なんだ？」

「デリカシーというものをどこに置いてきたんだい？」

「え？　置いてきたつもりはないけど？」

　瑛理があまりにもなんでもない風に言うため、サヤは頭痛をこらえるように頭を押さえていた。

「まったく、君という奴は……」

「そういえば、貞彦くんは澄香先輩とはどうなったんだ？」

「ここで聞くのかお前は!?　完全に油断してたわ」

　唐突に話を振られて、貞彦は大いに動揺した。

「貞彦くんとはいい感じだったように見えるのに、最近姿を見ないから、どうしたんだろうなーって思ってさ」

「どうしたって言われても……。澄香先輩にもいろいろあるんだよ」

　濁すような言葉でしか返せない。そんな自分が、なんだか情けなくも思う。

「ふーん。そうか。ならいいや」

　予想に反して、瑛理はあっさりと引き下がった。

　もっとしつこく追及されるかと思いきや、拍子抜けだった。

「……もしもさ、もしもの話なんだが」

「ん、なんだ？」

　あまりにも淡白な反応をする瑛理に対して、逆に興味が湧いてきた。

　人格がいいと思ったことはない。はっきりと心を許したわけじゃない。

　けれど、刃渡瑛理の考えについては、興味がある。

　自分勝手な奴だけども、少なくとも自分に対して嘘はつかない、ある意味では誠実な人物として。

「もしも……叶う見込みの薄い恋なんてものをしていたとしたら……お前はどうする？」

　ある意味、祈るかのように貞彦は言った。

　諦めないで追い続けるべきだ。

　自分の思いを信じるべきだ。

　そういった耳障りの良い、優しいことばの羅列を欲していた。

　自分が諦めないための、外部からの理由が欲しかったのだ。

　しかし、貞彦の願いをまるで考慮しない一言が、瑛理から放たれたのだった。

「そんなのは諦めた方が――得に決まっているじゃん」