第16話 澄香爆笑（四カ月ぶり二回目）
一つの結論が一致したタイミングで、素直が合流し、ミスコンが始まった。
ミスターコンテスト同様、注目度は高く、観客がひしめき合っている。隣の人と肩が触れそうになり、貞彦は体をすくめた。
「いよいよ始まりましたミスコンテスト！ 注目株は、なんといっても三年生の紅島まりあさんだ！ 男子の部同様、三年連続の栄冠を勝ち取ることはできるのか！」
司会者が声高に口上を述べる。
空気全体が震えているように感じる。
貞彦は、ワクワクと同時に緊張を覚えていた。
依頼を達成しなければいけないと、プレッシャーも感じていた。
そのためには、安梨がミスコンテストで勝たなければいけない。
とはいえ、勝てたからと言って、安梨がお礼を言いたいという依頼を達成できるのかどうか、わからない。
秋明の物語から現実に零れ落ちた存在。それが安梨だというのであれば、どうしても繋がらないことがある。
安梨は、どうして弥吹竜胆を見覚えがあると言ったのだろうか。
秋明について見覚えがあるという話であれば、整合性は合う。
秋明の物語から安梨が生まれたのなら、安梨を見守り続けていた相手というのは、おそらく秋明になる。
しかし、秋明に対する言及は、安梨からは一切ない。
だからこそ、話の真相は見えてこなかった。
「貞彦先輩。なに難しい顔をしてるの？」
素直に袖を引っ張られた。
楽し気な雰囲気にも関わらず、しかめっ面をしていたことで、素直はご立腹のようだった。
「ちょっと考え事をしていてさ」
「真面目なのはいいことだけど今はああああさんを応援しようよ」
「……おっしゃるとおりですね」
貞彦は恭しく同意した。
考えても仕方がないことは、今は置いておくことにしよう。
この瞬間は、安梨を応援しつつ、ミスコンの雰囲気を楽しむことに貞彦は決めた。
「それでは、見目麗しい美女たちの登場だ」
力強く言い放たれ、司会者の紹介とともに、参加者たちが続々と壇上に登場した。
一人一人が登場の際に、司会者が魅力について説明をしていく。
カナミは手を振りながら登場した。まるでファンたちにアピールするアイドルのようだった。
ネコも気持ち悪いくらいに笑顔を振りまいていた。金の力って恐ろしいと、貞彦は思っていた。
安梨は踏ん反り返って登場したが、表情は硬い。柄にもなく緊張しているようだった。
七番目にまりあが登場し、会場のボルテージは一気に沸き上がる。
一つだけ空席が残る。
この場において、誰もが疑問に抱いていた。
なぜ一つだけ席が空いているのだろう、と。
「ふふっ」
澄香から笑いが漏れる。
我慢しきれずに、笑いがこみ上げてしまったようだった。
「一つだけ席が空いていることには、もちろん理由があります。なかなか参加に同意をしてもらえなかった方がいたのですが、頼み込んでやっと参加してくださいました。皆様、拍手をもってお迎えください！」
空席の理由が、今になって明かされた。
そして、澄香が言っていたおもしろいことという理由と、おそらく同じなのだろう。
貞彦は、なんとなく嫌な予感めいたものを感じていた。
壇上に、俯きがちの女性が昇る。
優美に流れる髪に、わずかなクセが遊んでいる。
優し気なまなざしに、恥ずかしさで染まる頬。
顔を上げた時に、驚嘆のどよめきで満たされる。
「だれだ？」
「あんな美人、この学校にいたのか？」
まだその正体は明かされていない。
しかし貞彦は、その正体に薄々と気が付いていた。
髪を下ろして、眼鏡を外しているとはいえ、その奥に潜む麗しさについて、貞彦は知っていた。
「生徒会長の、実根畑峰子さんです！」
驚愕に、会場中がどっと沸いた。
「ええー!? 峰子先輩ってあんなに美人だったの!?」
素直も素直に驚いていた。
その一言を聞いて、澄香はついに爆発した。
「あははは、あははははは。ダメです、もう我慢できません」
澄香は腹を抱えて笑い出した。
その笑い声が聞こえたのか、峰子は恨めしそうに眉をひそめて、マイクを受け取った。
「……皆様、一つだけお願いがあります」
普段の凛とした声もどこへやら。聞こえはするが、響きは弱々しい。
峰子は、ますます顔を伏せながら言った。
「あまり……見ないでください」
登場後の仮投票結果は、峰子がかっさらっていった。
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