なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第9話 離さない 側にいる

　素直はぽつぽつと話し始めた。

　素直には、正義感が強くてかっこいい、ヒーローみたいな兄がいた。

　一〇歳年上の兄は、素直にとっては自慢のお兄ちゃんだった。

　クラスのいじめには真っ向から異議を唱えて、困っている人を積極的に助けに行く。

　素直はそんな兄に、心から憧れを抱いていた。

　穏やかだが優しい両親。ヒーローのような兄。

　平凡な家庭で、普通と言われるような幸せを受けて育っていった。

　素直が中学生に上がった時、正は女性を連れ返ってきた。

　俯きがちな仕草は、まるで世間から目を背けているようだった。

　肌を見せない長袖の衣服からは、何故か拒絶を感じた。

　素直が挨拶をしても、ロクに返事も返ってこない。

　不思議に思った素直は、彼女さんってどんな人なのかと、正に尋ねた。

　どうやら、彼女は親からほったらかしにされていたらしく、食事もまともに取れていなかった。

　保護をしてもらおうにも、本人は拒絶的でどうしようもなかった。

　なんとか、栄養だけでも摂ってもらおうと思い、彼女ということにして連れてきたとのことだった。

　心を開かない様子も、警戒心が強いからだと説明された。人と関わることが少ない。経験不足なんだと。

　素直は仲良くしてあげて欲しい。そう言われた。

　素直は張り切って彼女と接することにした。学校であった出来事や、おいしかった食べ物の話。面白いテレビの話など、反応が薄くても話しかけ続けていた。

　やがて、ぽつりぽつりと返事が返ってくるようになり、素直は達成感に満たされていた。

　正も根気よく話しかけ、勉強を教え、日々の考えや想いを伝えていった。

　彼女は徐々に明るくなった、かのように見えた。

　時々笑うようになり、自分のことを少しずつ話し始めるようになっていた。

　正と素直は、充実した日々を送っていた。

　自分たちは善いことをしていると、信じて疑わなかった。

　週に一回の訪問が、どんどん頻度が上がっていった。ついには一緒に食卓を囲むようになった。いつの間にか、公認の交際相手として、素直の両親にも認識されていた。

　しかし、少しずつおかしなことが増え始めた。

　彼女の服装がどんどん綺麗になっていった。着古したようなボロボロの着衣から、新品の物を着るようになった。血色も良くなり、健康的な体型へと変化した。

　それはきっと、良い変化だと思っていた。

　ある時、素直は見てしまった。

　彼女が母親のバッグを漁っている所を。

　声を上げようとした素直に、彼女は素直の口を塞ぎ、泣きそうな声で言った。

「お願いだから言わないで。私を助けると思って」

　震える体を見て、素直は恐怖よりも哀れみの感情を覚えた。

　そして、気づいた。

　彼女の身なりが綺麗になったり、健康的となったのは、金銭を盗んでいたからなのだと。

　いけないことだとはわかってはいたが、素直はこの出来事を誰にも言えないでいた。

　正と彼女が笑う表情。受け入れられいると安心しきっている。初めて会った頃より、明らかに彼女は幸せそうだった。その幸せを壊してしまって、いいのだろうか。

　何も信じていない冷たい瞳を見ることに、耐えられるんだろうか。

　素直はただ耐えていた。

　自分が我慢すれば、何事もなくことが収まっていくように思えた。

　しかし、現実は甘くない。

　彼女はそれ以降も、盗みを繰り返しているようだった。

　綺麗になり、明るくなり、幸せそうに見えるというのに、欲望にはまだ果てがないように感じた。

　正は、素直の様子がおかしいことに気が付いた。

　口数も少なくなり、ひきつった笑顔を浮かべるようになった妹に、違和感を感じたらしい。

　正がどれだけ心配しても、素直は口を割らなかった。

　正は、幼い素直に問いかけた。

「素直が言わないでいることは、本当に正しいことなのか？」

　素直は泣きながら、今までの出来事を正に話した。

　正は何も言わずに、素直の話を聞いていた。

　泣きじゃくる素直を抱きしめて、正は言った。

「辛かったな。俺が、なんとかしてやるから」

　正の瞳は、決意に燃えていた。

　素直は安堵して、ぐっすりと眠ることができた。

　これで全てがうまくいく。なんとかなる。

　そう思っていた。

　その日以来、彼女は矢砂家に訪れることは無くなった。

　正は詳細を話さなかったが「正しいと思うことをした」それだけを言っていた。

　彼女のことが気になっていたが、いずれ話してくれるだろうと思っていた。

　そんな出来事を忘れかけていたある日、素直は家族とテレビを見ていた。

　朝のニュースでは、女子高生が死亡した事件が悲劇として語られていた。

　切羽詰まった親が引き起こした心中事件。

　そこには、見覚えのある名前が。

「わたしには、何が正しいのかよくわからなくなっちゃった。いけないことをそのままにしておいても良くなかったし、いけないことを切り捨てたことで、今のような結末が起きちゃったわけだから」

　素直の言葉が、耳に響く。奥へ奥へ。心の方まで。

　正しいことをしたという、正と素直。

　その結末は、悲劇的だった。

「辛かったな」

　貞彦は素直の頭を撫でた。

　カールした髪が指に絡む。素直の迷いが反映されたかのように、方向が定まらない。

「なんだかお兄ちゃんみたい」

「言いにくかったらいいんだけどさ、気になることがあるんだ」

「何かな？」

「どうして素直と正さんは、どうしてこじれちゃったんだ？」

　兄の振る舞いに対して、苛立っていた素直の姿を思い出す。

　普通の兄妹である以上、ちょっとしたことで喧嘩をすることは珍しくない。貞彦だって、口うるさい妹と口論になることはしょっちゅうある。

　けれど、この二人に関しては、事情が違うように感じていた。

　正が一方的に、素直に遠慮しているように見えた。

　素直は貞彦の胸に顔をうずめた。

　シャツがほんのりと湿り気を帯びる。

「お兄ちゃんは、あの日のことでずっと自分を責め続けているみたい。わたしに辛い思いをさせたんだって後悔してる」

　かすかな声。かすれて弱々しい。

　罪悪感のあまり、過剰な大切さで素直を包んでしまっている。

　柔らかいベールを、真綿で覆っているような、柔らかく優しい空間。

　その気遣いこそが、素直にとっては兄を遠くに感じるのかもしれない。

「素直。俺は謝らないからな」

「えっ……」

　貞彦はそう言って、素直を抱きしめた。

　愛しさという感情からなのか、同情という思いが行動に変わったのか、定かではない。

　ただ、そうしたいと思った。

　だからそうした。

「うっ。ううっ」

　嗚咽が聞こえる。

　腕が背中に回される。

　恋人たちのワンシーンのように、二人で抱き合う。

　やはり正しいことなど、何一つわからない。それは誰にもわからないことだ。

　だからこそ貞彦が従うのは、今こうしたいという衝動だけだ。

　素直は貞彦の胸で、声を上げて泣き出した。

　さらに強く、ギュッと抱きしめる。

　離さないように。離れてしまわないように。

　沈殿した濁りが、涙に溶けて消えていくまで、側にいようと思った。

　言葉よりも、そうする方がきっと伝わる。

　言葉を介するから、きっと誤解も生まれる。

　子供のように回され腕はしっかりと結ばれている。感情と共に沸き上がる熱が伝わる。髪を撫でる感触が安寧を連れてくる。

　正義がなんなのかについて、貞彦はよく理解できない。

　けれど、素直を悲しませるような結末にだけはしたくない。

　心からそう思っていた。