なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第7話 変人たちのコンチェルト

　来る日も来る日も、猫之音に挨拶をする日々が続いた。

　雨の日も風の日も、口内炎が痛む日も、根気強く挨拶を続けた。

　猫之音も毎回ではないが、何かしら反応を示す時が段々と増えていた。

　頷く時もあれば、一瞬顔を香田の方に向ける動作も加わった。

　バレッタリボンが青色の日にうっかり近づきすぎてしまい、蹴られそうになった日もあった。

　香田は泡を吹いて失神しかけていた。

　しかし、近づくことが自然となっていったのか、1.5m以内で挨拶ができるところまで、香田は成長することができた。

　もうそろそろ、今回の依頼は無事に済むかもしれない。

　貞彦はそう考えていた。

「……ひ、久田く～ん」

　昼休みの終わりがけ、一人で廊下を歩いていると、消え入りそうな声に呼ばれた気がした。

　振り返ると、狐に狙われた野ウサギのように怯えている渡会がいた。

　貞彦は渡会に近づく。

　渡会は自分で呼んだにも関わらず、今にも逃げ出しそうに腰が引けていた。緊張しているようだった。

「こんにちは渡会先輩。俺を呼びましたか？」

「う、うん」

　生物化学室で気だるげにしている様子とは、一切違っている。

　おどおどとしながら顔を伏せている様子は、聡明な博士というよりは、小動物に近い。

　これだけ人見知りが強いんだったら、そりゃ自分で調査には行けないよなと、貞彦は納得した。

「つ、伝えなきゃいけないことがあって……」

　恥ずかしさと緊張からだろうが、もじもじとしている。

　まるで告白でもされるみたいじゃないかと、別の意味で緊張した。

「伝えたいことって、なんですか？」

「ね、猫之音ネコのこと……」

　なんだ、というよりは、やっぱりか、という思いが勝った。

「猫之音なら最近は挨拶にも反応するようになって、なんとなくですが前よりもいい感じになっていると思いますよ」

「そう……そのおかげで、少し厄介なことになりそうで……」

「厄介なこと？　どう厄介なんですか？」

「ね、『猫之音ネコを愛で隊』のメンバーが動き出したみたい……」

「……なんですかそれ？」

　ファンクラブみたいなものだろうかと、貞彦は推測した。

　というか、普通の学校にも関わらず、なんか変な奴らが多いように感じた。

　澄香だって相当変人なんだろうと思うし、まりあとのフリーハグに並ぶ大勢の男子たち。

　他には風紀を乱しがちな風紀委員。

　あと黒田とか。

「ね、猫之音に注目する人は多いけど、近づくと迎撃されるから付き合う相手は誰もいない。そ、それをいいことに、勝手に見守って勝手に愛でている人たちがいるんだ……」

「まあ、別に活動するのは自由だと思いますし、猫之音に害がないのならいいんじゃないですかね？」

　渡会は否定するように首を振った。

「さ、最近猫之音ネコが挨拶に反応するようになって、ある見解が生まれてる。猫之音ネコが穏やかになった今なら、いけるんじゃないだろうかって……」

　猫之音の変化に気づいていたのは、貞彦たちだけじゃなかったようだ。

　挨拶に反応を示すことで、一見社交性は向上したように思える。

　本当にそうなのかはわからないが、男子生徒を撃墜しているという噂を、最近は聞かなくなった。

　だからこそ、仮説を立てたのかもしれない。

　猫之音は男子生徒を攻撃しなくなった。

　今ならいけるんじゃないだろうかと。

　猫之音に危険が迫っているように感じ、早めに何か対策を立てなければと、貞彦は焦った。

「教えてくれてありがとうございます渡会先輩」

「い、いや。構わないよ……」

　渡会は、相変わらず視線を合わせてくれない。

　慣れない人とはロクに話せないにも関わらず、貞彦たちに情報を伝えに来てくれた。

　ぞんざいで面倒くさがりな印象を受けていたが、とても優しい人なのかもしれない。

「そういえば、渡会先輩ってあそこでどんな活動をしているんですか？」

　前回訪れた時に、聞き忘れていたことを貞彦は聞いた。

　渡会は、自分を鼓舞するように胸を張った。

「よくぞ聞いてくれた。私こそが『猫之音ネコを探り隊』の隊長である」

　先ほどの弱々しい様子とは打って変わって、渡会は声高に言い放った。

　それもそのはずだった。

　貞彦からは背を向け、壁に向けて威を放っているのだから。

「……こっち見ながらそう言ってくださいよ」

「無理だ！」

　いい返事だった。

「ちなみに、メンバーは私一人だが、白須美さんとは協力体制をとっている。その代わり、私も相談支援部に名前を貸すといった取引を交わしている」

「渡会先輩もそうだったんですね!?」

　幽霊部員の二人目が発覚した。

　世の中は協力関係で成り立っているのだなあと、貞彦は達観したように思った。

「じゃあ実質、渡会先輩も俺の直属の先輩になるんですね」

「そうなるな。親しみを込めて、来夢先輩と呼んでも構わないぞ……その方が早く慣れそうだし」

　名前で呼ぶことで、親しみが込められて、相手に慣れるのも早くなるかもしれない。

　今思えば、澄香が名前を呼ばせているのは、そういった意味合いもあるのかもしれないと思った。

　一理あるかもしれない。

　そう思い、貞彦はニヤリと笑みを浮かべた。

「わかりました。ライライ先輩って呼んでもいいですか？」

「そ、それはやめて」

　来夢は涙目で懇願した。

　放課後になる。

　来夢から聞いた情報を、澄香、素直、香田の三人に伝えた。

「噂には聞いていましたが、本当に存在していたのですね」

　澄香は、とても嬉しそうに笑みを浮かべていた。

　あまり芳しい状況ではないのだが、澄香的にはワクワクする出来事らしい。

　この余裕さはさすがだと感心している最中、素直は呆れたように瞳を細めていた。

　ジト目だった。

「ねえ貞彦先輩」

「なんだ？」

「男子ってみんなそんなにアホなの？」

「俺に聞くなよ……」

　まあ、アホでいる方がある意味人生は楽しそうだよなと、少しだけ羨ましく思った。

「放っておくわけには行きませんね。こうしている間にも、猫之音さんには危機が迫っているかもしれません。今日の猫之音さんは、今の時間ですとどちらにいることが多いですか？」

　澄香が聞くと、香田は考える素振りもなく答える。

「今日は水曜日ですから……最近は暑くなってきたせいか、校舎裏の焼却炉近くで涼んでいることが多いですね」

　気持ち悪いくらいに淀みなかった。

　流石ストーカーだと、ドン引きしながら賞賛した。

「それでは、さっそく現場に向かいましょう」

　澄香が声をかけて、四人は一斉に動き出した。