なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第6話 一つだけの花

　素直とデートしてから一日経った。

　結局、澄香がなんで貞彦と素直のデートを促したのかはわからなかった。

　決して楽しくなかったわけではなく、素直の新たな一面を知ることもできて、少しだけ仲良くなれた気もする。

　尾行だと子供っぽくはしゃぐ姿、叱るようにとがった瞳、パフェを食べている時にバタバタと動くせわしない手足。

　組まれた腕から感じるぬくもり。過去を慈しむ憂いを帯びた表情。どきどき。

　恋という恋をしたことがなかった貞彦にとって、お互いの歩幅、何かをしてあげたいという思い、感じた気持ち、何もかもが新鮮だった。

　恋をする気持ち。楽しいっていう気持ち。

　澄香が知って欲しかったことは、こういった気持ちなんだろうか。

　考えているうちに昼休みとなり、貞彦は一人で図書室に向かった。

　澄香の思惑はわからないし、考えても答えは浮かんでこない。

　ヒントとして考えられるのは、おそらく『星の王子さま』という小説にある気がする。

　貞彦は人並み以上に読書をする。流行りの小説や、気になった新書などをたまに読んだりする。

　何か特定のジャンルに傾倒するわけではなく、その場その場で興味の湧いたものを読む、というスタイルだった。

『星の王子さま』という物語について、名前は聞いたことがあったのだが、まだ読んだことはなかったため、一度読んでおくことにしたのだ。

　図書室には、数人程度しかいなかったので、スムーズに目的のものを見つけることができた。

　図書室の一端、本棚が妨げとなって、目につきにくい端っこの席に、貞彦は座り、『星の王子さま』を読み始めた。

　王子さまは、小さな星に住んでいる。

　一日に何回でも夕陽が見られるくらい、ほんの数歩歩けば昼と夜が一周してしまう。それくらい小さな星の、王子さまだ。

　王子さまは自分の身の回りのことをした後に、星の手入れもする。

　火山から出た煤（すす）を掃除して、星を破壊してしまうバオバブの木を小さいうちに取り除いた。

　ある時、王子さまはとても美しい花と出会う。

　王子様は初めて花を見て、その美しさに心を奪われる。

　しかし、花はとてもわがままだった。

　トラがくるかもしれないとか、寒いからなんとかしてくれとか、王子さまにわがままを繰り返した。王子さまが嫌な言葉を言うと、咳をして自分がか弱い存在であるとアピールをするのだ。

　王子さまはいつしか、花の言うことが信用できなくなってきた。

　真っ赤に輝く花びらの美しさ、弱々しくヒツジにも効果がない四本の棘、近づいた時にふんわりとしたかぐわしい香り。

　好きなところはいっぱいあるのに、言葉ではうまく付き合っていくことができなくなっていた。

　王子さまは、自分の星を出ていくことにした。

　花も王子さまを愛していたのだが、プライドの高さから王子さまを引き留めることはしなかった。

『さようなら』

　王子さまは、こうして自分の星を旅だったのだった。

「ふふふ」

　本に集中していた時、穏やかな笑い声で意識を現実に戻された。

　蠱惑的で、見ているこっちも釣られてしまう。そんな心底楽しそうな声色。

　貞彦は振り向いた。

「澄香先輩。どうして図書室に？」

　笑い声の主は、やはり澄香だった。

　口元に手をやり、貞彦を見つめていた。

「何か本を読みたいと思って図書室に来たのですが、貞彦さんを見かけたので、つい話しかけてしまいました」

「澄香先輩は読書家だもんな」

「それほどでもありませんよ。でも、本を読むということはとても好きですね。本を書いた人物の体験、思想、考えなどを追体験できます。他者の人生というものに、触れることができて、とても楽しいですね」

　貞彦以上に、澄香は濫読家（らんどくか）だった。

　歴史、哲学、小説からライトノベルまで、気になった本は片っ端から読んでいる様子だった。

「貞彦さんは、何の本を読んでいるのですか？」

　澄香が言っていたことが気になって、『星の王子さま』を読んでいることが知られることは、なんとなく恥ずかしかった。

　かといって、隠す理由も特に見つからなくて、貞彦は観念して表紙を澄香に見せた。

　表紙を見た瞬間、澄香は嬉しそうにほころんだ。

「『星の王子さま』を読んでいるのですか。何回も読み直しているくらい、私も大好きな物語です。しかし、どうして今読み始めたのですか？」

　澄香の質問に対して、うまくごまかせる言葉は見つからなかった。

　貞彦は素直な気持ちで答えることにした。

「澄香先輩が黒田に聞いていたじゃないか。『星の王子さま』を読んだことがあるかって。だからちょっと、気になってさ」

　貞彦の言葉を聞いて、澄香は相変わらず嬉しそうだった。

「貞彦さんのそういうところは、好ましく思いますよ」

「そういうとこって、どういうとこだよ」

「わずかなヒントから答えを探そうと努力をする。そして必死に考える。そんなひたむきで、一生懸命なところ、ですよ」

　飾らないストレートな言葉に、貞彦は少し恥ずかしくなった。

　非難めいた言葉は使わず、褒める時はまっすぐ褒める。

　この人には敵わないな、貞彦はそう思った。

「どの辺りまで読みましたか？」

「王子さまが自分の星を旅だったところだ」

「なるほど。あそこの場面も、とても印象的ですね」

　澄香は一瞬目を閉じた。

　物語を反芻し、抱いた感情を言葉へと変換している様子だった。

「貞彦さんは、王子さまの好きだったに花に対して、どのような印象を受けましたか？」

　貞彦は、花が言っていたことについてを思い返していた。

　風よけが欲しいだの、お腹がすいたから早くご飯が欲しいだの、自分の立場がまずくなるとわざと咳をしだすだの、とてもわがままであまり良い印象をもつことはできなかった。

「わがままでめんどくさい奴。本当は王子さまのことを愛しているのに、それをお別れになるまで言わなかったところが、更にめんどくさい」

「貞彦さんはとても正直で、純粋な心をお持ちなんですね」

　褒められているのはわかっているのだが、なんだか子ども扱いされているようで、居心地が悪かった。

「それでは、想像してみてください。わがままを言わずに、大人しく言うことを聞く子供。わがまま放題で、嫌なことは嫌だったり、したいことをして欲しいという子供。どちらの方が手がかからないですか？」

「そりゃあ、大人しい方だろ」

　貞彦は即答した。簡単すぎて、考える間でもなかった。

「ふふふ。それでは、質問を変えますね。前者の子と後者の子。どちらの子の方が、相手に対して心を開いていると思います？」

「それは……」

　貞彦は少し考えた。

　考えたけれど、初めから答えは決まっていた。

「多分だけど、後者のわがままな子供の方だろうな」

「それは、どうしてそう思うのですか？」

「大人しいことが悪いんじゃなくて、こんなことを言っていいんだろうかとか、言っても聞いてくれないんじゃないかみたいな、遠慮とかを感じる。でもわがままな方は、好きなことを言ってもいいんだ、あなたになんとかして欲しいんだっていう、甘えている感じがするんだ」

　都合がいいことと、実際に良い関係を結べていることは違う。

　貞彦は自分で言葉にすることによって、そのことに気づくことができた。

「別に大人しい方が心を開いていないとか、悪いとかそういうことではないのです。どのような表現の仕方であってもいいと思います。けれども、貞彦さんが言うように、わがままが言えるということは、相手に甘えたいから、ということが言えるかもしれません」

「そうかもしれない」

「甘えても大丈夫なんだ。わがままを言っても聞いてくれるんだ。それはきっと、お互いにしかない信頼関係の現れだと、そんな気がするのです」

　わがままが言えるということは、裏を返せば、わがままを言っても良いんだと認識していることなんだ。

　王子さまの花も、きっと誰にでもわがままを言うわけじゃないんだと、想像させられた。

　水をあげてくれる。風から身を守るついたてを作ってくれる。うんざりとするほど話を聞いてくれる。

　そんな王子さまだからこそ、花はきっととびきりいじわるで、わがままなのかもしれない。

「もう一度、一緒に読み返してみましょうか」

　ふわっとした甘い芳香。肩にかかるわずかな重みとぬくもり。文庫本に添えられた、澄香の細く線の通った両腕。背中に感じる温かさとやわっこい感触。

　気づいた時には、澄香に後ろから抱きしめられていた。

「ちょっ、澄香先輩！ 何を……」

「こうすれば、二人で一緒に読めるじゃないですか」

　それなら隣に座ればいいじゃないか。という言葉も出なかった。

　体温が上昇して、頭が沸騰するようだった。

　揺れる髪が首筋をくすぐる。言葉を乗せた吐息が、よくわからない感情を連れてくる。

　肩にあごを乗せているようで、澄香の表情は貞彦には見えない。自分の顔も見えないけれど、どのようになっているかはわかる。

　きっと、情けないくらいに真っ赤になっていることだろう。

『そうよ、わたし、あなたを愛してる』

　澄香は、花のセリフを朗読した。

　そんなことがないことは知りながらも、自分に向けられている言葉のようで、貞彦はドキドキしていた。

『知らなかったでしょう、あなた。わたしのせいね。どうでもいいけど。でも、あなたもわたしと同じくらい、ばかだった。幸せになってね……』

　澄香はひとことを大切にするように、ゆっくりと抑揚をつけて読み上げた。

　愛しているのに、うまくいかない悔しさ。

　自分の気持ちを、素直に表現できないプライドの高さ。

　相手に対して恨みと同時に、愛情も抱いている複雑さ。

　様々な思いが流れてくる。二人のやり方は間違っていたかもしれない。もっとうまい関係があったのかもしれない。

　後悔と諦念。

　それでも、相手の幸せを願う愛情。

　本当は、自分と相手とで、幸せになりたかったはずなのに。

　それでも最後には、相手の幸せを願っていたんだ。

　貞彦の瞳から、涙がこぼれ出した。

「泣いているのですか？」

　澄香に泣き顔を見られたくなくて、貞彦は顔を伏せた。

「男の子ですものね。貞彦さんは恥じてしまうかもしれませんが、私はとても嬉しいのです」

　澄香は、そっと貞彦の頭に手を添えた。

「王子さまの気持ち、花の気持ち。お互いの視点から見ると、どちらにも言い分があります。どちらも正しく、間違っているわけではないのに、うまくいかない。気持ちは、自分にとって最も大切なものだからこそ、うまくいかないものなのです」

　貞彦はうつむきながら、頷いた。

「そんな人の気持ちを受け止められる。相手のことを考えて涙を流せる。自分以外の気持ちをわかってあげられることは、人と繋がるためにはとても大切なことだと、私は思います」

　相手の気持ちを考えること。

　貞彦は今、誰の気持ちについて考えなければいけないのかと、思いを巡らせた。

　幼馴染と付き合うべきだという、黒田の気持ち。

　付き合うことに不安のようなものを感じて、誓いを立てている太田の気持ち。

　そして、幼馴染に助けられていたけれど、今は太田と付き合っている、大見の気持ち。

　まだまだ知らなければいけなことはたくさんある。そう感じていた。

「人には自分だけの大切な花があるものだと思います。それを見つけるための旅路の一つを、恋なんて呼ぶのかもしれませんね」

　恋というものは、貞彦にはまだよくわからない。

　素直に対して感じたドキドキも、澄香に感じているドキドキも、恋と呼べるかはわからない。

　名前なんてどうでもいいのかもしれないが、まだ確証はもてないし、もちたくもなかった。

　ただ、少しだけ楽しい。

　その気持ちだけで、今は十分だった。

「人生って――楽しいですね」