第69話 桃色
一方、地上ではすでに、勝敗が決しようとしていた。
クレアとルビーは、水と岩で作られた即席の大地の上に落ちていた。
翼には矢が刺さり、頬や腕、足には大きな切り傷ができている。二人とも泥まみれで、クレアの突撃銃は使い物にならなくなったのか、彼女がたった今、投げ捨てた。
「グウウ……」
「あいつら、こんなに強いなんて……突撃銃を全部撃ち切っても、あの盾一つ破れないって、どうなってんのよ……！」
二人をここまで追い込んだのは、洗脳された隊員と、腹心の二人。マリオは一対の剣を、ヴィッツは巨大な盾を装備し、二人と距離を詰めていた。恐らく、ルビーの炎やクレアの銃撃を全て防ぎ、援護射撃と斬撃で追い詰めたのだ。
「だから言ったでしょう？ マリオとヴィッツは、洗脳したうえで脳のリミットを外したの。体は長くもたないけど、人を超越した力を手に入れているのよ」
マリオを通じて話すティアンナの声を聞き、ルビーは竜の体を起こして、唸る。
「クレア、逃げて……ルビーが時間を稼ぐから、その間に……！」
「逃げるのはあれっきりよ、今回は一緒に死んでやるわよ！」
背嚢は岩の底、武器はハーミスに貰った右腕の仕込みナイフだけ。それでも今度ばかりは逃げないと決めたクレアに、隊員達が矢の狙いを定める。
「大丈夫だよ、二人一緒に死ねるからね」
死刑宣告が下され、二人は覚悟を決める。最期の一瞬まで、戦う覚悟を。
（くそ、肝心な時にいないなんて！ あの世で呪ってやるわよ、ハーミス！）
「それじゃあ号令で一斉に射撃してね、せーの――」
ティアンナの陽気な声が滝にこだましようとした、その時だった。
地の底から、とてつもない地響きが一帯を揺らした。
「きゃあああッ！？」
「な、何、何が起きたっての！？」
いや、響いているのではない。岩が揺れ、内側から漏れ出す光に触れて、ゆっくりと宙に浮いているのだ。その光は埋もれたはずの、隠れ家がある滝の底から現出している。
何が起きているのかと、矢を放つ手も、戦う手も止まっていた。何十個もの岩が浮き、水が球体となって舞い、底から光の正体が現れた時、マリオの目が澱んだ。
「……予想外ね」
現れたのは、ハーミスとエルだった。
二人とも、桃色の光に包まれていた。怪我の一つもない状態で、特にエルは宙に浮いたまま両手を翳し、岩や水をオーラで操っているようだった。
「――ハーミス、エル！」
「ったく、出てくるのが遅いのよ、このおバカ！」
二人の無事を喜ぶクレアとルビーの歓声を受けながら、ハーミス達は地に足を付けた。同時に、エルが操っていた全てが地面に落ち、震動と騒音を伴って、元あるべき場所に戻った。それでもまだ、エルの両手には、燃えるような桃色のオーラが纏わりついていた。
「せっかく助けに来たのに、随分な言い方ですね……まあ、今回は許します」
さっきと変わらない調子で返事をするエルが無事であるのに、ティアンナも驚いているようで、マリオの口から隠し切れない声が聞こえてきた。
「驚いたわ、ハーミス、それに魔女も。まさか生きてるなんて」
「何でも思い通りになると思うなよ、ティアンナ。世界はてめぇの為にあるんじゃねえって、肌身にしっかり叩き込んでやるぜ」
ハーミスの返事が、ティアンナはどうやら気に喰わなかったようだ。
「……目標を変えて。狙いはあの二人――射て」
間髪入れず、目標を変えた矢を、隊員が放った。
一人につき一本、計二十本弱。クレアですら避けきれなかった矢の雨だが、光る腕を翳したエルにとっては、こんな攻撃は児戯にも等しい。
「この程度の矢で、私の力をどうにかできると思わないことですね！」
エルの手からオーラが放たれると、桃色の瞳で見据えられた矢が全て、光に包まれた。すると、相当な速さで飛来していたはずの矢が、完全に動きを止めたのだ。
「す、すっご……あれだけの矢を、全部止めた……！？」
驚くクレアを他所に、エルが指先を回すと、矢の方向が変わる。よくよく見ると、矢は完全に静止しているのではなく、勢いを保ったまま止められているのだ。
「家族の力を受け継いだ私に、覚悟を決めた私に敵はいません。貴方達に恨みはありませんが、聖伐隊に所属したことを――」
だとすれば、方向を聖伐隊に向けた矢が何に使われるかは、明白だ。
「――後悔してください」
光の効力が消え、予定通り矢は放たれた。
ただし、全て聖伐隊がいる方角へ。二十本以上の矢は、桃色の光を纏って更に加速し、隊員達を串刺しにした。
串刺しならまだ良い方だ。力を付与された矢は、一撃で肉体を抉り、砕き、もぎ取った。頭を吹き飛ばし、腸を引き千切り、上半身を木に縫い付けたのだ。
凄まじい威力に、クレア達ですら唖然とする。唯一生き残った二人の部下を通じて見つめたティアンナも、きっと想定外のスペックを前にして、驚愕しているのだろう。
「……侮っていたわね。秘めた才能を、まさかここで開花させたなんて」
「お前じゃあ、こいつの才能を見抜けなかっただろうな。支配するばかりで何も知ろうとしねえ、だからここで、お前の腹心も死ぬ。俺がぶち殺す」
追い打ちをかけるように前に出たハーミスもまた、沈む前と格好が違っていた。
両腕には、巨人のような黒い腕が装備されていた。ハーミスの全長よりも長く、大木よりもずっと太い腕は、いつか召喚した巨人の腕に似ているが、非情に鋭角的で、巨人というよりは、悪魔の腕のようだ。
彼の顔の横に表示されるステータスも、『剣士』ではなかった。素早さと筋力、腕力のステータスに優れ、防御力を捨てた攻撃特化型の戦闘職業。
そんな異形の拳を握り締め、構えながら、ハーミスは言った。
「武器は『対機動兵器撃滅超大型駆動腕』、職業は『拳闘士』、スキルは
剣を突き付けるマリオも、盾で殴るべく持ち方を変えるヴィッツも、もう敵ではない。
「そんじゃ、サポート頼むぜ、エル！」
「任せてください！」
桃色の光に包まれたエルの補助があれば、もう敵はいないのだ。
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