片隅に生きる人々

第35話「最初の勝負」

「あれ？　何か忘れ物かい？」

「いや、そういう訳じゃないんだけどさ。実は君に預かって欲しいものがあるんだ」

「なんだい？」

「少し説明が必要だな。悪いけど、ちょっと車まで来てくれないか？」

「……？？」

　僕はソラさんを連れて車に戻り、後部座席に積んである箱を彼女に見せた。

「綺麗な箱だね。中に何が入ってるの？」

「特に何も入ってない。ぱっと見はね」

「えっ？」

「何と言ったらいいかな……。説明するのは難しいんだけど、これはただの箱じゃなくて、僕がこの世界に居るために必要な、とても大切な機械なんだ。万一の事があったらいけないから、僕が戻るまで、君に預かっておいて欲しい」

「万一って？」

　この箱は、今の僕にとって一番大切な切り札だ。預かって貰わないと話が進まないから、僕は少し大げさに言っておこうと思った。

「この箱を狙ってる人間が、多分いる。この箱は元々、角栄さんの持ち物なんだ。彼から僕の師匠に譲渡された後、最近、僕が受け継いだ」

「うん」

「話の流れによっては、角栄さんかきくゑさんに、この箱を返さなきゃいけない。だから、僕が車から離れているうちに箱が盗まれたり、壊されたりすると困るんだよ」

「もしかしたら、ボクがそうするかも知れないよ？」

「大丈夫だよ。少なくとも今は、あのコンロに夢中なはずだ」

「バレたか……」

「そりゃあね」

　ソラさんが何であんなものに興味を示したのか分からないが、人間は関心のないものには、絶対に金を払わない。まして、この時代の二百円は大金だ。彼女の琴線に触れる何かが、あの機械のどこかにあったのだろう。

　ソラさんは、僕がこの世界で最初に恩を受けた人だ。何かシノギを見つけたら、上げてしまったって別に構わない。

「ねえ、ソラさん。僕はこの場所に立ち寄ったことを誰にも言わない。もし何かのトラブルに巻き込まれたとしても、この場所さえ知られなければ、箱は無事だからね。だから君も、もし僕の事を探りに来る人間が来たとしても、絶対に何も話さないで欲しい」

「わかった。約束するよ」

「じゃあ、この箱を頼む。見た目より、かなり重いから気を付けて」

「本当だね。すごく重いや」

　苦笑しながら、ソラさんは箱を受け取った。見た目は空にもかかわらず、多分、四～五㎏はあるだろう。とりあえずは、これで一安心だ。

「それと、もう一つ頼みたいことがある」

「なんだい？」

「ソラさんは、猫は苦手かい？」

「別に嫌いじゃないよ。どっちかといえば、好きな方だと思う」

「じゃあ、猫を一匹預かって欲しい。エサさえあげてくれれば、後はほっといて構わないから」

「それでさっき、いきなりアサリを煮出したの？」

「まあそんな感じ。とにかく生活力のない猫だからさ。エサだけはしっかり頼むよ」

　そう言って、僕は手持ちの缶詰を全てソラさんに渡した。

「これを上げればいいんだね」

「うん。さっきアサリを食べたばかりだし、明日一杯くらいは持つと思う。『もっと食わせろ！』って言うかもしれないけど、最近ちょっと太り気味だから無視してね」

「そんなに自己主張の激しい猫なの？」

「うん。きっとその辺で遊んでるだろうから、探してくるよ」

　僕が踵を返すと、ソラさんが後ろから声を掛けてきた。

「ボクも一緒に探すよ。名前は何て言うんだい？」

「デーモンコア・将門（まさかど）」

「デーモン？」

「あっいや、なんでもない。猫の名前は全力さん。デブの三毛猫だ」

「変な名前だね。人には馴れてるの？」

「いや、全然馴れてない。もし見つけたら、無理に捕まえようとしないで、僕を呼んでくれると助かる」

「そうか。じゃあ、一つ策でも練るかな？」

「策って？」

「それを言ったらつまらないだろ。そうだ、どっちが先に捕まえられるか、賭けないか？」

「構わないよ。じゃあ、十円」

「交渉成立（コール）だ。まずは、この箱を事務所の金庫にしまってくる。僕が事務所から出てきたら、競争開始だ」

「わかった」

　全力さんはヘタレだが、警戒心はとても強い猫である。僕以外の人間に、簡単に捕まるはずがない。ソラさんには悪いが、この勝負は貰ったも同然だ。

「全力さーん。話ついたよー。早く出て来てー！」

　ソラさんが事務所を出ると同時に、僕らは全力さんを探し始めた。全力さんはダメ猫だが、隠遁（いんとん）スキルだけは本当に凄い。なにしろ、赤瀬川さんから世話を押し付けられた後、丸二日も僕の前に姿を見せなかった位だ。エサだけはいつの間にか減ってて、いつどうやって食べたのか、本当に不思議だった。捕まえるのは、少し苦労するかも知れない。

　時刻は既に十四時を回っていた。日没までにまだ時間はあるけれど、僕はまず、この時代にあった衣服を手に入れなきゃいけない。自宅を訪問するのなら、手土産だって必要になるだろう。あまり遅くなるようなら、今日のところは諦めるしかない。

「仕方ない。一旦、事務所に戻るか……」

　僕が事務所に戻ると、応接机の上で全力さんがマタタビをキメていた。そりゃあ、どこを探してもいない訳だ。それにしても、一体どこでマタタビなんか手に入れたんだろう？

（続く）