『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

第7話 ナディアキスタの星巡り

　オークの死体が散らかる領地で、ナディアキスタは真っ先に教会に向かった。

　教会の扉を荒々しく叩き、「開けろ！　俺様が来たぞ！」と大声で叫ぶ。

　オルテッドが扉の隙間からそっと目だけを見せると、ナディアキスタは「馬鹿者！」と怒鳴った。

「開けろと言われて開ける奴があるか！　まずは誰かを確認しろ！　確認するまで開けるな！　俺様で良かったな！」

「高圧的な態度で、だいたい誰かは分かるさ。兄さんしかありえないだろう。その傲慢な態度をとる奴は、ここに一人もいないんだから」

「俺様じゃなかったらどうするんだ！」

「だから、兄さんしかありえないんだって。偉そうなことを言うのは」

「そもそもお前が『開けろ！』って騒いだのに、『開けるな！』ってなんだ。バカ魔女」

　耐えきれずに私がツッコむと、オルテッドが扉をガバッと開けた。ナディアキスタが扉に激突し、鼻を押さえて膝をつく。

「ああ、オルスロット侯爵令嬢！　無事だったか！　剣を持って駆け出した時は、肝が冷えた……」

　オルテッドは私の手をギュッと握ると、生きていることを噛み締めるように喜んだ。

　私は、誰からもそんな風に言われたことがない。初めての言葉だったから、どう反応していいか分からなかった。

「あ、ああ」

　私はそう言うので精一杯で、繋がれた手を見つめた。

　……手袋越しでも暖かく、老人らしい固さのある手だ。細やかなシワの刻まれた手は、私の心さえも包み込んでくれているようだ。

　オルテッドはハッと何かに気がつくと、慌てて手を離して「すまない」と謝った。

「いきなり年寄りに手を握られて、困っただろう。あ、いや、お困りでしょう、か？

　すまない、いい歳して敬語が苦手でな。その、俺は貴族の方との付き合いはないもので。

　というか、さっきからずっと使ってなかったな。何かその、罰があったり……？」

「いいや。気にしていない。手を握ったことも、敬語を使わないことも、私には怒る理由がない。

　むしろ、心配してくれてありがとう。初めて気遣われたから、驚いただけだ」

「気遣いが初めて？　まさか、あなたは令嬢だろう？」

「……環境が環境でな」

「当たり前だ！　奴は【自死の剣】だからな。オルテッド、まずは報告しろ！

　 俺様を突き飛ばしたばかりか、心配もせずに放っておくとはいい度胸だな」

「兄さんは丈夫だから、心配なんていらないだろう」

　オルテッドはやれやれ、と肩をすくめると「全員無事だ」とナディアキスタに報告する。

　怪我人はいるが、軽傷で済んだし、家もあまり壊されていない、と話す声が聞こえた。

　良かった。皆が無事で。誰も大怪我を負っていない……。

　──いや、一人いた。深手の奴が。

「オルテッドさん、こいつ！　魔女の横腹に矢が刺さった！　かなり深く刺さったはずだ！　早く止血をしないと失血死する！

　報告なんてしてる場合じゃなかった！」

「うるさい女だな。平気だと言っただろう。俺様が死ぬと思うか？」

「バッカだなお前は！　人でも魔物でも、刺したら死ぬんだよ！」

「お前、本当に戦場慣れしてるな。オルテッド、こいつの頭を診てやってくれ」

「俺にはどうしようもない」

　私が騒いでいると、ナディアキスタは矢が刺さった所の穴を引き裂いて広げ、傷口を見せる。

　そこに傷なんてなく、白魚のようにツルリとした、綺麗な肌があるだけだった。

「言っただろ。俺様は死なない」

　ナディアキスタは面倒くさそうに服から手を離すと、人々を教会から出して、一人ひとり数を数える。

　オルテッドは、血とオークで汚れた領地を、困ったように見つめた。

　どうしたものかな、といった悩ましげな表情に、私は近くの荷車に目をつける。

「オルテッドさん、どこなら誰も近づかないか知ってるか？」

「兄さんの小屋」

「オルテッド！　口を慎め！」

「それとは別の」

「オルスロットの娘！　そろそろ本当に殺してやるぞ！」

　オルテッドは「東に窪地（くぼち）がある」と教えてくれた。

　私が「とりあえずそこに捨てよう」と言うと、ナディアキスタは不満げに頬を膨らませた。

「そこに捨てるくらいなら、さっきまでいた北西の森に丁度いい穴がある。昔、失敗した魔法薬を捨てた時に出来た穴だ。

　そこなら全てのオークの死体を片付けられるだろう」

「魔女、一つ聞きたいんだが、その魔法薬、『ポーン』って捨てたのか？」

「いや、もう使わなくなったから『ポイッ』て捨てた。そしたら土と反応して爆発した」

「お前やっぱバカだろ」

　私は荷車の主を探すと、彼に了承を得て荷車にオークの死体を乗せていく。

　人と変わらない大きさのそれを、ズルズルと引きずって、荷車に乗せるのはなかなか体力が要る。それに重ねる度に死体の山は高くなるから、それを更に重ねるのはちょっと難しい。

「あと一体は乗りそうだが、やめとこ。身長が足りねぇ」

　私は荷車を引いて、北西の森へと向かう。

　沢山のオークが乗っていると、引っ張るのもやっとだ。

　これを何往復もしなければいけないのかと思うと、気が遠くなる。

　だがオークの襲撃を受け、心の傷も癒えていない者たちに、お世辞にも綺麗とは言えない死体を、片付けさせるのも心苦しい。

　ほとんどの人はこんな片付けなんて、見たこともしたこともないだろう。

「あー、重い。おもたーい。この雑用、久々にやったわ〜」

　よくこんな風に魔物の死体を片付けたなぁ。

　適当に重ねて燃やしてたっけ。

　そういえば、新兵はこれを片付けて焼ける匂いで吐くまでが洗礼、って言われていた。

　魔物の焼ける様に、うっかりヨダレを垂らして、上官に気に入られたのが昨日のようだ。

　懐かしい下積み時代──二ヶ月──に思いを馳せながら荷車を引いていると、ふと荷車が軽くなった。

　後ろを見ると、オルテッドが荷車のケツを押してくれている。

「本来、これは令嬢にさせる仕事じゃあない。だが、俺たちはこういった事に慣れていない。

　どうか教えてくれ。助けてくれたお礼にならないだろうが、せめて手伝いはしたい」

　オルテッドの申し出の後ろでは、ナディアキスタが荷車を集めさせ、死体を重ねる手伝いをしている。

　私は誰かと一緒に行動することが久しぶりで、少し笑った。

「ああ、頼む。一人でこの量は片付けられない。あと、出来るなら私のことは、ケイトと呼んで欲しい。

　オルスロットも侯爵令嬢も、長ったらしくて嫌いなんだ」

「ファミリーネームを嫌いと言って退けるとは。型破りなお方だ。なら俺のことも、オルテッドと呼び捨てに」

　私はオルテッドと、笑いながら荷車を押していく。

　かなり離れて、二台目の荷車がついてきた。私は森の小道に荷車を走らせた。

　＊＊＊

　オークの襲撃後、私は死体を片付けながら領地内を警戒していたが、幸いにもオークの生き残りはおらず、ナディアキスタが射殺したヤツで最後だったらしい。

　それにしても、皆でやると早く片付くものだ。

　騎士団にいた時は、新兵の仕事だったのに、その新兵が任務が来る度に減っていくものだから、片付けが遅くて遅くて、たまらなかった。

　新兵とかそんなの関係なく、皆でやれば良かったんだ。……なんて今更反省しても遅いのだが。

　今はナディアキスタが、打ち水のように薬を撒いて、領地を回っていた。水で希釈した薬をバケツに汲んで、色んな人に撒く手伝いをさせている。

　あちこちに飛んだオークの血は、薬がかかると跡形もなく消えて、元の綺麗な土壌に戻る。

　教会の壁にもたれるオルテッドの横に立つと、気になっていたことを尋ねた。

「オルテッド、あの魔女は、不死身なのか？」

　矢が突き刺さった時、痛がる素振りは見せた。が、血の気が引く様子も、ショック状態になる様子もなかった。

　そして領地に戻るまでに、傷は綺麗さっぱり治っていた。

　小さい頃、魔女は不老不死だと、よく聞かされた。それが本当なら、私は奴の首なんて持って帰れない。

　オルテッドはからからと笑って、「違うよ」と否定した。

「兄さんは不老不死じゃない。不老長寿なんだ。と言っても、弟たちの寿命に生かされてるだけだがね」

　──は？

　私は素っ頓狂な声を出した。

　オルテッドは柔らかく微笑むと、怒鳴るナディアキスタに目を細めた。

「兄さんはな。【屍上（しじょう）の玉座】という、星巡りなんだ」

　ナディアキスタは自身が拾った子供が死んだ時、その子の残りの『寿命』を自分に付与出来るという、特殊な星巡りに生まれていた。

　それを知ったのは、魔女になってだいぶ経ってからだという。

　ナディアキスタは初めて拾った赤子に、カランコエの魔法印が浮かんだ。

　ナディアキスタは不思議に思ったが、特別異変もなく、気にしなかったという。

　その子供は病気になって、わずか七才でこの世を去った。

　その後も、彼は子供を拾い続けた。弟たちには必ず、カランコエの魔法印が体のどこかに現れる。

　弟たちが死んだその後、彼が星巡りの魔法を身につけた時に、ようやく紋章の意味と、その事実を知った。

　弟たちの寿命が彼に付与されている限り、ナディアキスタはその寿命が尽きるまで、生き続けなくてはいけない。

　私はオルテッドに「彼は何歳だ」と尋ねた。オルテッドは腕を組み、うーん、と唸った。

「少なくとも、五十数年はあの姿だ。ちらっと聞いた話だと、三百年以上は生きているらしい」

「三百年っ!?　ジジイじゃねぇか！」

「聞こえてるぞ！　聞かれたくない話なら声を落とせ！」

　気がつくと、目の前には腕を組み、仁王立ちで不機嫌を顔に出したナディアキスタがいる。

　オルテッドは「ははっ」と笑って誤魔化そうとするが、ナディアキスタは彼を睨み、優しく頭を叩く。

「俺様の話を、他人に軽々しく明かすな」

「済まない。話しておいてもいいかと思ってな」

　オルテッドは、そそくさとその場から逃げた。私も逃げようとしたが、オルテッドのいた場所に、ナディアキスタがドカッと背中を預ける。

「……生き長らえたくて、弟を増やしたわけじゃない」

　言い訳のようなことを言って、ナディアキスタは話をしてくれた。

「俺様に家族はいない。だから、いたらどんな感じなんだろうって、そんな軽い考えで始めたことだった。

　赤子の世話もしたし、自分と同じくらいの子供も拾った。でも弟たちの体のどこかしらに、変な魔法印が浮くんだ。

　それを知りたくて、あらゆる魔法を調べて習得してたんだ。弟たちが死んでいく中で、天才の俺様は、星巡りの魔法を見つけた！」

　ナディアキスタはドヤ顔で、自分を褒め称える。彼の不敵な笑みとは裏腹に、目の輝きは無い。

　弟の死を、彼は本気で悔やんでいるのだ。

「そして知ってしまった。俺様は【屍上の玉座】。拾い子の残り寿命を奪い取る、忌まわしい星巡りだと。

　……弟たちが死なないように、策を練り始めたその晩に皆、魔物に喰われたがな」

　ナディアキスタはそう語ると、少し寂しげな表情をした。

「お前の妹の星巡り、【盗っ人の手袋】があれば、星の力をねじ曲げる魔法薬が出来るはずだった」

　ナディアキスタは「お前のせいだ」と背中を向けて、わざとらしくため息をついた。が、その姿にさっきまでの威張った雰囲気がない。

　本気で、自分の運命を変えようとしている男の背だ。

　私は彼に言い返すことが出来なくて、「悪かったな」と謝るふりをした。

「……なぁ、お前の【屍上の玉座】っていう特殊？　な星巡りが覆るなら、私の【自死の剣】も変えられるのか？」

「お前の星なんて、赤子の手を捻るようなもんだ。育てた経験上、本当に捻りはしないが。それに関しては、手を貸してやる。

　……剣だけを持ってくればいいものを、わざわざ戦ってくれたんだからな。魔女の寛大な心で、多少の礼はしてやろう」

「ほーぉ、お前に『礼』なんて言葉が使えたんだな。

　傲慢・自分勝手・横暴が服を着て歩いてるようなお前に！」

「なっ！　俺様でも礼儀は弁える！　お前こそ、令嬢の癖になんだ！　汚い言葉遣いに荒っぽい戦い方！　男よりもガサツだ！」

「好きなだけ言えよ。私が傷つくとでも思うか」

「この俺様に、そんな口をいつまでも叩けると思うなよ！　オルスロットの娘！」

「いつまでそう呼ぶ気だ！　私はケイト・オルスロット！ 他人の名前もまともに呼べないのか！　……あ、覚えられないんだな？　やーい、ジジイ魔女！」

「お前こそ！　俺様の名前を呼ばないくせに！　ナディアキスタなんて、洒落た名前が羨ましいか!?　俺様は名前までカッコイイもんな！」

　偉そうにふんぞり返るナディアキスタに、私はぼそっと「ダッサ」と呟いた。ナディアキスタは「この野郎！」と叫びながら、私を追いかけ回した。

　私たちが戯れる姿を、オルテッドが微笑ましく見つめている。

「……良かったなぁ、兄さん。星巡りが変わるぞ」

　彼の呟きは、沈み始めた空に消えた。