『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

第4話 星巡りの……『魔女』？？？

　鬱蒼（うっそう）とした森の中を、私はゆっくりを進んでいく。

　いつでも弓を引き絞れるように、いつでも魔女の眉間を打ち抜けるように、警戒と殺意を保ったまま。

　地面に浮き出た木の根が絡み、足場はかなり悪い。が、私にとっては好都合だ。

　実を言うと、私はタイルの地面が嫌いなのだ。綺麗な靴で歩くなら、タイルの方が良いだろうが、日差しの照り返しが強く、ものすごく暑い。ドレスで街を歩け、なんて、言われたら、服の中に氷を仕込んで染み出ない方法を模索する。

　そういえば、馬好きな騎士団の兵士たちも、こういう道は好まなかった。馬で入っていけないんだから。

「ったく、馬なんぞに頼るよりも、体を鍛えた方が遥かに楽だろうに。腰抜け脳無しが多すぎる」

　騎士団の文句を言いながら、私は森の中を進んでいく。

　……だいぶ歩いただろうか。太陽の位置で時間を確認したいが、木が空を覆っていて何も分からない。

　いっそ木に登ってみようか。それともこのまま進もうか。

「おい、オルスロットの娘」

　私が悩んでいると、奥の茂みから声が聞こえた。

　私は迷わず弓を引くと、ククク、と笑う声が聞こえた。

「そんなひ弱な腕で、この俺様を殺す気か？」

　覚えている。パーティー会場に現れた男の声だ。きっと『魔女の弟』だ。なら、猫を被った方がいいかもしれない。

「あら、すみません。狩りをしていたものですから、少し気が高ぶっていたようですわ」

　貼り付けた笑顔と、おしとやかな声。全ては皇太子妃になるため。それだけに培った、無駄な努力の賜物（たまもの）。それでも今は相手の油断を誘う道具になる。

　令嬢の狩りなんて珍しくない。この近隣で狩りをしていたら迷った、なんて適当な理由をつけてやればいい。

　男はまたククク、と笑うと「嘘が下手だな」と言った。

「この森で狩りをする奴など一人もいない。『魔女の森』だぞ？　騎士の国の者は皆、魔女を恐れて入ってきやしないんだ」

「あら？　そうなんですか？ すみません。私はこの辺りは初めてで、ちっとも知りませんでしたわ」

「ハッ！　本当に嘘が下手だな！　自分の格好を見て分からんのか！」

「……一般的な、狩りの格好じゃありませんか？」

　私は男に言われて、自分の服装を確認した。男はケラケラと笑って「馬鹿なヤツだ」と一蹴した。

「令嬢の狩りなら、もっときらびやかな服を着るだろう。それこそ、家紋の刺繍と高貴なお家柄を表す色の服をな。軍服のような格好でお供を連れるはずの狩りに、どうしてお前は、目立たない男のような格好で、森に入ってきた？　茶色で動きやすさを重視した、本物の狩人と違わない。飾り気のない髪型と香水をつけないところを見ると、かなり手慣れてるな」

　男は私の格好を一つ一つ指摘していく。

　もう少し雑な格好をすべきだったか。暗殺まがいの戦術を使いすぎた。自分が令嬢であることを、もう少し意識するべきだった。

「あとな、そもそも他国の令嬢は狩りをしない。狩りを嗜（たしな）むのはムールアルマの貴族だけだ。馬鹿者」

　──世界の常識から見直すべきだった。

　私は「ちくしょう……」と呟いて頭を抱えた。

　しかし、どうして私がオルスロット家の人間だとバレたのだろうか。

　男は自慢するように、ペラペラと話し続けた。

「家の特定はその腰の剣だ。見た目に気を遣わないが剣には気を遣う。いやに手入れされた剣、武器の中でも一級品だ。剣を大事にする職種は知っている。騎士だ」

「……私が騎士とは限りませんわ。ただの、か弱い娘かも。狩りが好きな」

「いや、その剣はオルスロットに属する者の剣だ。柄に茨の装飾がある。家に代々伝わる剣ではないだろうが、その切れ味は家の錆び付いた剣よりも切れるんだろう？　お前にここへ来るよう突きつけた後なんだ。魔女を殺しに来た。そのよく切れる剣で。そうだろう？」

「……そうですわ。あなたの言う通り、この剣はよく切れる。いかなる骨も肉も、岩だってケーキのように切れる。──魔女の首もな！」

　私はその茂みに向かって矢を放った。隙を突いたつもりで。

　その矢は、確かに茂みの向こうを穿った。しかし、何の音もしない。私が茂みに近づくと、今しがた放った矢が、ひょこっと顔を出した。

「矢じりに毒。紫陽花から取れる毒だ。随分と舐めてくれたな。俺様はこんなものでは死にはしない」

「毒の知識がある。お前も中々やるようだな。だがこの私に仕留められない獲物はないぞ」

「馬鹿を言うな。今回の獲物はお前だ。オルスロットの娘」

　男は茂みから姿を見せた。

　ローブで顔を隠しているが、赤いメッシュの髪は記憶にある。

　男は指を一振りすると、私の手に手錠をかけた。

　何も無かったところから、鉄の枷なんて出てくるはずがない。これが魔法か。ありえない事の具現化に、私が驚いていると、男は手錠に繋がった鎖を引いて、森のさらに奥地へと歩いていった。

　＊＊＊

　木の根が絡んで出来たような小屋があった。

　偶然出来た穴に窓とドアをはめ込んだだけのような、小屋とも言い難い小屋が。私をそこに連れ込むと、男ドアに鍵をかける。

　鍵をかけたところで、私が剣を振るえばドアも壁も壊れる。

　男が油断した隙を狙って──

「逃げようってか？」

　私の考えを読んで男は言った。ここでようやくローブを脱ぐと、自分とさほど変わりない容姿の男がいた。ボロ切れを縫い合わせたような服で、唯一ブーツだけが新品だ。手や首には稲妻のような古い傷痕があった。

　男は手をすり合わせ、私の顔をじっと見る。

「まぁ、そう怯えるな。殺しはしない。……生かしておくとも言えないがな。まずは確かめよう。お前があの、『星巡り』の娘かを」

　そう言って、男は私の目を覗き込んだ。

　男の濃紺の瞳に私が映っている。その瞳に星が広がった。

　途方もなく、明るく広い、星空だ。私は彼の目に魅入った。魔女の弟は皆、こんなことが出来るのだろうか。

　すると突然、男の表情が険しくなり、怒りを露にする。近くにあった食器や鍋をなぎ倒し、声にならない叫びをあげる。男は怒り任せに私の首に手をかけた。

「お前じゃない！　お前じゃない！　俺様が欲しかったのは【盗っ人の手袋】だ！　【自死の剣】じゃない！　お前！　お前の生年月日はいつだ！」

　男の指が喉にくい込む。私が手の隙間に指をねじ込んでも、血管が圧迫されて、より苦しさが増す。出来る限りの抵抗と呼吸をするが、頭に血が回らず、上手く動けない。

「がっ……かはっ、あ。……ぐぅっ」

「言え！　言ってみろ！」

　男は私から手を離すと、肉用ナイフを私の首に突きつけた。そのまま刺すんじゃないかというくらいに、ナイフの先が喉に当たる。これがまた微妙に痛い。

「言ってみろオルスロットの娘！　お前の！　生年月日は！」

「……六月、二十八日だ」

「やはりそうか！　オルスロット侯爵家め！　簡単なお（・）つ（・）か（・）い（・）も出来ない駄犬が！　我が子可愛さに、身代わりを立てやがって忌々しい！」

　──『我が子可愛さに』、かぁ。

　私は、可愛い娘ですらなかったのか。

　私は何かを悟ると、剣を抜き、男の腕を弾き、首に刃をあてた。

　手錠なんて障害にならない。多少ハンデがあったところで、片手さえ使えたら剣は振るえるのだ。私が負ける理由はない。

　男は一瞬息を詰まらせた。形勢逆転した私は、男に一歩詰め寄った。

「お前、『魔女の弟』だろう。魔女を連れて来い。もしくは私を連れていけ。やつの首を跳ねてやる」

　──そうすれば、私は愛される？

なんて、思ったところで虚しさが募るだけ。

　男は私の命令を鼻で笑った。剣を跳ね除けると、私に詰め寄り返す。

「俺様が！　この森の『魔女』だ！　この俺様が！　偉大なる魔女なんだ！　この世界で長く続く歴史の中でも！　最も偉大な魔女！」

　男は鼻息荒く離れると、また部屋の中を荒らし始める。怒り狂う男とは対称に私は冷静になっていった。

「ああクソ！　長い計画が台無しだ！　何年かけて、面倒で細かい作業を繰り返してきたと思う！　探したんだぞ！　何年も何年も！　強欲の星巡りの年の、十一月十日生まれの女！　お前いくつか言ってみろ！」

「十九だ。怒ってるところすまないが、お前が……『魔女』？」

「ああそうだ！　さっきから言ってるだろう！」

「いや、その。魔『女』？　お前、女じゃないだろう。あ、去勢したのか？」

「恥じらいのない女だな！　もっと言い方があるだろう！　魔女はただの肩書き！　男女関係なく使える職業名だ！」

　男は机をなぎ倒し、食器棚をもなぎ倒す。部屋はめちゃくちゃになり、足の踏み場もなくなった。この騒動を聞きつけたのか、裏口のドアから初老の男が入ってきた。あのパーティー会場で、少し話をしたオルテッドだった。

「またか。今度は何だ。ミートパイの肉はちゃんと羊にしたろう。食後の飲み物はコーヒーを持っていった。朝は必ずコーヒーを飲むじゃないか」

「朝食の不満じゃない！　こいつだ！　この女だ！　お前がついていながら、どうして間違えた！」

「俺の役目は、魔女の森とパーティー会場を繋ぐドアだった。もう一度言うぞ？　ただの、ドアだ。違う娘が来たのは、侯爵家が勝手にしたことじゃないか。そうカッカしてくれるな兄（・）さ（・）ん（・）」

「お前が俺様の材料をちゃんと見張っていれば、間違えても森の外で追い出せたんだ！　どうしてお前がいながら、こんな事が起きるんだ弟（・）よ！」

　私はさらに混乱した。

　男は自分よりかなり年上のオルテッドを『弟』と呼んだ。逆にオルテッドは年下の男を『兄さん』と呼んだ。

「魔女が、その男で、オルテッドさんが、そいつの弟？」

「おや兄さん。まだ挨拶もしていないのかい」

　オルテッドは自分を叩く男の頭を撫でて、私に微笑んだ。

「改めまして。魔女の弟の、オルテッド・ロジャー。オルスロット侯爵令嬢様。彼は、私の兄……もとい、魔女のナディアキスタ・ロジャーです」