絶望を越えて行け！

絶望を越えて行け！

　さて、遠くから地響きの音がするね。あれはゴリラの足音だ。君はどうするんだい？

　今はまだ、はるか遠くに見える黒い頂（いただき）。それを見やって君は愚痴をこぼす。

「なんてこった。あんなデカイくせに、なんでオレたちアリがお前の動物性タンパク質の補給源なんだよ！　ネズミとかウサギとか、お前だったら獲（と）れるだろ！　頑張れば飛んでる鳥だって獲（と）れるだろうが。お前なら飛べるさ、ユー・キャン・フライ！！　レッドブルでも飲んどけっ！」

　やれやれ。強い言葉ってのは、そいつを弱く見せるもんだってのに。

　＊＊＊

　物言わぬ絶望がこの国へむかって来ている。

「ゴリラだー！　ゴリラが来るぞー！」

　ゴリラの襲来（しゅうらい）を知らせる、仲間の声を君は聞いた。

　長旅の末、ようやく食糧を持ち帰ったと思ったら、最悪のタイミングに出くわしてしまったもんだね。

「女子供は隠れろー！　戦える男どもは応戦準備だー！」

　そんなことを言われたって、ただの働きアリにすぎない君は、男だけど戦えない。

　ん？　ボクかい？　ボクは君の腹の中でお世話になってる、ただの腸内微生物さ。まぁ、お世話になってるのはお互い様だけどね。君がいなけりゃボクは生きられないし、君もボクがいなけりゃ生きられない。

　＊＊＊

　逃げ惑（まど）う仲間たち。

　それを横目に君は何を思っているんだろう。

　生まれてすぐの頃は、大人たちに蝶（ちょう）よ花よと持て囃（はや）され、自分はきっと特別な存在なんだと思ったもんだよね。

　それがやがて一人前に働けるとなれば、エサ運びの重労働の日々。

　巣から出掛けて仕事を終えて、部屋に戻ったと思ったらまた仕事に出掛けての繰り返し。

　そして今、抗（あらが）いようのない黒い絶望が、ここにやって来ようとしている。

　今までの日々は何だったのか。結局あのゴリラに食われるために自分は生きてきたのかと、悲観したとしても誰も責めやしない。

　そんな君の前に、逃げ出そうと慌（あわ）てふためいて、こけてしまったアリがいる。君と同じ働きアリだね。

「確か、あいつは……」

　そう。彼は君の中のボクたち、つまり腸内微生物が極端に減ってしまって、君が死にそうなほど弱っていた時、見て見ぬふりをして黙々と仕事をこなしていた彼だ。

「あいつは死んでもいいや」

　君ってやつは……薄情なやつだね。

　ざまあみろって小声で言い残して、君は荷物を抱えてその場を去った。

　当面の食糧は、今持ち帰って来た分で間に合うだろうか。そんな思いでいるんだろう。君は足早に、この国から逃げ出そうとしている。

　あのゴリラがここに着くまで、どのくらいの時間があるんだろう。

　＊＊＊

　顔見知りの兵隊アリがいる。ほかの若い兵隊アリと何か揉（も）めている。

「戦うしかねえだろ！」

「勝てるわけがないんだよ。無駄死にしたいのか！」

「じゃあ、どうすればいいんだよ！　食われるしかねえってのかよ。あんただって兵隊だろ。戦えよ！」

　若いアリは必死に絶望に抗（あらが）おうとしている。

　その若いアリを宥（なだ）めるように、君の顔見知りは話す。

「いいか？　よく聞け。世の中にはどうにもならないことがあるんだ」

「聞いてられるか！　だから諦めろってのか！？」

「そうじゃない！」

　そう言って君の顔見知りは、君の姿に目を止めた。

「いいか？　お前は生まれて半年だ。俺はもう一年以上生きた。あいつは生まれて、まだ三ヶ月だ」

　そう言って顔見知りの兵隊アリが、君を指差す。

「俺が生まれて間もない頃にもゴリラは来た。誰も何もできやしなかった。戦った仲間たちは全員死んだ。勝てる相手じゃないんだよ、あれは。それでも俺は生き延びた」

　それがどうしたというんだろう。ボクにはわからない。君はどうかな？　わかるかい？

　＊＊＊

　ドオオオオオンンッ！！

　突然の轟音と地響きが身体を揺らした。

　振り返ってみると、ゴリラが地面を叩き、巣の中のアリたちを外へ追い出そうとしている。

　もうこんなに近くまで来ていたなんて。

　君の怯えが足の震えを通して、ボクのところまで伝わってくるよ。

　もう一発。

　ドオオオオオンンッ！！

　巣の中に隠れていた仲間たちが、慌てて外に這い出てくる。

　黒い絶望とも言うべきゴリラは無造作に、老若男女問わずつまみ上げ、生きたまま口の中へと放り込む。

「わぁー、助けてくれー、誰かぁああ！」

　その悲鳴が君の元へと微（かす）かに届く。

　見ているだけでおぞましい光景だ。

　仲間たちの身体が、ゴリラの口の中ですり潰される音まで聞こえてきそうだった。

　そして目の前では、まだ二匹の兵隊アリが言い争っている。

「もし仮に戦ってあいつを追い返したとして、第二、第三のゴリラがやってくる。必ずだ。必ずなんだ。その度に戦うのか？　その度に仲間をどれだけ失うんだ？　それで本当に勝ったと言えるのか？　そんなことを繰り返して最後に残るのは何だ？　そんなことしたって、最後には誰もいないアリ塚しか残らねえんだ。俺たちの役目は仲間のいないアリ塚を守ることか？　違うだろ」

　若い兵隊アリは、今は少し落ち着いた様子だった。

　実際には落ち着いたわけではなく、圧倒的絶望に飲まれてしまっているのだろう。その証拠に目の焦点が合っていない。いったい彼はどこを見ているのだろう。

　そんな若者の様子をわかっていながら、顔見知りの兵隊アリがさらに話を続ける。

「俺たちがやらなきゃいけないのは、生き延びることなんだ。生き延びて生き延びて、生き延びることなんだよ」

　逃げるが勝ち、ということなんだろう。それを理解した君はその場を急いで立ち去ろうとする。

　＊＊＊

　二匹の兵隊アリたちとすれ違う。

　君の背後で若い兵隊アリの声がした。

「あんたはどこへ行くつもりなんだ？」

　自分のことかと思った君は振り向いた。だけど若いアリは君ではなく、君の顔見知りに声を掛けていた。

「俺の向かうべき場所はあそこだ」

　そう言って、ゴリラの方を示した。

「あんた、さっきは戦っても無駄だって言ったじゃないか」

「そうだ。俺たちの戦いは生き延びることだ」

　顔見知りがそう答えた時、悲鳴で満ちているこの場所だというのに、ひときわ耳に残る悲鳴が聞こえた。

「お母さぁああん！　助けてえええ！　うわぁああん」

　子供の声だった。

　痛々しい顔をして、顔見知りの兵隊は言う。

「俺はもう一年以上生きた。お前たちはこれから、もっと生きられる。俺はあそこへ、繋（つな）ぎにいくんだよ。たとえ一匹でも多く、な。俺がそうしてもらって生き延びたように」

　彼の覚悟の固さは、その手のひらに食い込む指の震えが物語っていた。

　君は俯（うつむ）き加減のまま、その場をあとにした。

　＊＊＊

「オレにできることはないのか？　逃げるしかできないのか？　情けない」

　おいおい。君はいったい何を考えてるんだ？　さっきの彼の話を聞いてなかったのかい？

「オレだって」

　そう言って、今来た道を振り返り、歩き出そうとする君が目にしたもの。それは君と同じく、来た道を振り返り、何か思案を巡らして佇（たたず）む一匹のアリの姿だった。

　さっき、君の目の前でこけていた彼だ。死んでもいいやと、君が切り捨てた彼だ。

　いつのまにか、君に追いついて来てたんだね。

　彼は天を衝（つ）く絶望を見上げている。

　そして来た道を引き返そうと、歩き始める。

「どこへ行くつもりだ？」

　君が彼に声を掛けるなんて驚きだ。

「僕だって……戦える。仲間を見捨てて、自分だけ助かろうなんてできない！」

　そう言う彼は、よくよく見ると君よりもまだ若いようだった。

「バカヤロ……。逃げるんじゃない。……生き延びるんだ。生きて、生きて……生き延びるんだよ。それがオレたちの戦い方なんだよ」

　そう言って君は彼の腕をつかんだ。

　君もまた、天を衝（つ）くほどの大きな黒い絶望を見上げた。

　口の中に放り込まれるアリたちの中に、あの顔見知りが見えたような気がする。

　君は今、どんな顔をしているんだろう。ボクからは見えないや。

　そして君は彼の腕をつかんだまま歩き出す。この国の外へとつながる道を二匹で進みながら、君は叫んだ。

「クソゴリラー！　お前なんか、バナナでも食っとけっ！」