ペイル・ブルードットの彼方から

The_Pale_Blue_Dot

Stage 01

01 バス停

　放課後、学校帰りのバス停。

　いつものバスを、ちょうど乗り逃してしまった空白の時間。何気なくタブレット端末を取りだしてアプリケーションを選択すると、読みかけのＳＦ小説が、粒子センサネットワークによって空中に描きだされた。

　五月。今日は少し肌寒かった。

　備え付けのベンチに腰掛け、ひといきに数ページ読んで、フッ、と息継ぎのように顔を上げると、ふいに後ろから、タブレットの映像を覗き込む顔。

「うわ」

　ちいさく悲鳴が出る。

「あ、ごめん」

　そう悪びれた様子もなく謝ったのは、同い年ぐらいの女の子だった。でも制服は着ていない。うちの高校の生徒ではないようだ。大学生かも知れない。

　綺麗で、儚げなで、涼しげな、そんな印象。

　サラサラの髪に、色素の薄い白い肌。

　それに声も。透明な、耳に心地のいいウィスパー・ボイス。それがベンチの後ろから聞こえてくる。

　その声に誘われて、なんだか空気が少し、青さを増した気がした。

「それ、ペイル・ブルードットのスピンオフ……面白い？」

　不審がって見つめていると、ささやき声の少女は、タブレットの映像を指さして言う。後ろから読んでいたらしい。

「あ、ああ、面白いけど……知ってるの？　Ｐ・Ｂ・Ｄ（ペイル・ブルードット）」

　Ｐ・Ｂ・Ｄ――ザ・ペイル・ブルードット――粒子センサ・ネットワークの、仮想空間（ＶＲ）オンライン・スタークルーズ・ロボット・ゲーム。

　最近のゲームのジャンル名は、独創性に溢れている。

　ようは銀河を旅する宇宙開拓ゲームだ。

　人気のコンテンツは、人型の戦闘宇宙艦での戦闘や、領地の奪い合い。あるいはもっと泥臭く、海賊のように商船の襲撃したり。

　こんな綺麗な顔と透明な声の女の子には、あまり似つかわしくないな、と思った。

「知ってる……よく遊んでいるよ？」

　そう、彼女は言う。

「……採掘（マイニング）とか、建築（ビルディング）とか……それとも、未発見の恒星や惑星を探したりする探検家（エクスプローラー）？」

　涼しげな少女のイメージに、どうにも泥臭い宇宙戦争はイメージにあわなくて、そう聞いた。

　宇宙の開拓が元々のゲームで、戦ったりする方が、後で追加された要素だったりするのだけれど、しかし、Ｐ・Ｂ・Ｄ（ペイル・ブルードット）を「どういうゲーム？」と聞かれれば、今のプレイヤーは大半が、ロボットで戦うゲームと答えるだろう。

「んーん、骨格艦（レヴナント）で、毎日レイドしてる」

　言外に「変なこと言うね」という雰囲気で、彼女は答えた。

『骨格艦（レヴナント）』と『レイド』いう単語が出てくるのなら、現役プレイヤーだろう。

　骨格艦（レヴナント）は、ロボットの形をした、プレイヤーの乗艦。

　それに『レイド』は、他のプレイヤーが所有する施設を攻撃する意味のスラング。

　それを聞いて戸惑っていると、その色素のすこし薄い、夕日でオレンジ色に輝く瞳で、こちらをまじまじと見つめてくる。

「君は、強いの？」

　また、ささやき声。

　彼女の透き通った声が耳をくすぐる。

「強い……よ？　ああ、いや、うん……知り合い三人のチームだけど……ステーションを一つ、持ってる」

　彼女の声に誘われて、中途半端に見栄を張る。間の抜けたことを言ってしまったと、すこし後悔。

「そっか……三人のチームだったか」

　がっかりしたような、拗ねたような、でも優しい声。

　彼女を落胆させたことに、なぜだか罪悪感を抱いてしまって、それが妙な悔しさになって胸を焦がした。

「君は？　強い？」

　聞き返すと、彼女は微笑んで「強いよ」と、はっきり答えた。

「……それじゃあ今度、対戦する？」

「いいよ。対戦、しよっか」

　透明な声が、ふたつ返事で、魅惑的な言葉をささやいた。

　思わず言葉を失って、彼女と見つめ合う。

「あ……」

　ようやく言いかけた言葉は、バスの停車の音にかき消された。

「バス、来ちゃったね」

　彼女は残念そうに言って、サヨナラの代わりに、バス停の庇（ひさし）の陰に立ったまま、ヒラヒラと手を振った。

　それ以上は諦め、立ち上がって、会釈する。

「それじゃ」

「ねえ……私、伊澄（イスミ）――伊澄世良（イスミ・セラ）っていうの」

　乗車券を切ったところで、突然、名を告げられた。

　扉の締まる音。

　あわてて「志渡、志渡直親（シド・ナオチカ）」と、かろうじて自分の名を伝える。

　閉じる扉の向こうで彼女は、菫色の瞳で「ん……」とうなずいて、微笑んでいた。