天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第20話 まるで人形のようで

　館を出ると、焦げ臭さが鼻をつく。人々の避難は終わったらしく、その辺りに人影はなかった。阿曽は夜闇の中で歯噛みした。

「くそっ、桃太郎は何処に……」

「阿曽さま、温羅さま！」

「和珥（わに）さん……どうしてここに」

　饒速日（にぎはやひ）と一緒にいたのではなかったのか、そう言いかけた阿曽に、和珥は「そんなことは今は良いんです」と言葉を被せる。

「いいって……」

「今、阿曽さまたちに向かってほしいのは、あそこです」

　和珥の指差す方向には、一段と燃え盛るものがあった。それは煌々と輝き、その美しさと裏腹に、暗く悲しい気配を感じさせている。

「あそこには、何があるんです？」

「倉には、十種神宝（とくさのかんだから）が収められています」

「……ああ、天照さんが渡したという」

「はい」

　熱風はまだ遠い。それでも、阿曽の胸に不自然な焦燥をもたらす。

　和珥の答えに訳知り顔で頷く温羅に、阿曽は「あの」と視線を目標に固定したままで問う。

「とくさのかんだから、って何ですか」

「それは……、走りながら答えよう」

　和珥さんは饒速日さんを探して助けてください。それだけを言い残し、温羅は阿曽の背を叩いた。

「ほら、行かないと」

「あ……はいっ」

　つんのめるようにして、阿曽は温羅に続いた。走るごとに、目的地が近付いて来る。

　その間に、十種神宝とは何か、を温羅は教えてくれた。

　『十種神宝』とは、高天原から中つ国へと饒速日が降りる前、天照が餞別として贈った十種類の神宝のことをいう。それらを饒速日は、封印を施した倉で保存していたようだ。

　それは、次の十種類。瀛都鏡（おきつかがみ）・辺都鏡（へつかがみ）・八握剣（やつかのつるぎ）・生玉（いくたま）・足玉（たるたま）・死反玉（まかるかえしのたま）・道反玉（ちがえしのたま）・蛇比礼（へびのひれ）・蜂比礼（はちのひれ）・品物比礼（くさもののひれ）である。

「ま、高天原でも一部の人たちしか見たことがない、幻の品々なんだけどね」

　一切息を切らさず、温羅はそれだけのことを説明してみせた。その間に、二人は戦闘音が激しく響き渡る場所へと到達していた。

「おう、来たか」

「来たか、じゃないだろ。須佐男、苦戦してるんじゃないか？」

「さあな」

　ガキンッと金属音が鳴る。若干の汗を流しながら、まだ余裕のある顔で須佐男は桃太郎と対峙していた。振り下ろされる剣を弾き返し、鋭い剣撃を浴びせる須佐男。彼の視線の先にいた少女は、無感動な瞳でこちらを見下ろしていた。

「……桃太郎？」

「……」

　反応はない。その様子に、阿曽は違和感を覚えた。

「阿曽、どうした？」

「温羅さん。あの」

「うん」

　繰り返される激闘。その中で、二人の間にだけ静かな時が流れる。

「あれは……桃太郎、何でしょうか？」

「……違和感がある、と言いたいのかな」

「はい。あれは―――違う」

　何が違うのか、それを言葉にするには語彙が足りない。でも、違うことだけはわかる。

　桃太郎には、一度会っただけだ。しかも、突然追いかけられた。

　彼女は、確かに感情に乏しく、ただ戦いを求めた。鬼というだけで刃を向け、抹殺しようとする。阿曽も命の危機に瀕した。温羅が来てくれなければ、きっと今、ここにはいない。

「あんな目を、彼女はしていなかった」

　あの時、桃太郎の瞳が揺れたことを、何故か鮮明に覚えている。まるで、殺すことを躊躇するような、何かに抗うような。

　今の桃太郎には、その時の迷いが一切ない。まるで、人形のようだ。

「わたしも、そう思う。彼女は……彼女に一体何があったんだ？」

　直接刃を交えた温羅も首を傾げる。それほどまでに、桃太郎は戦うための人形となっていた。

「やあ、二人共」

「……お前たちまで。すまないな」

　そこへ、大蛇と彼に支えられて歩く饒速日がやって来た。

　桃太郎がこちらに何度も刃を向けようとするが、その全てを須佐男がしのいでいる。重い音が、空を駆ける。太刀筋が飛び、なかなか接近戦には持ち込めない。

「気にしないでください。首を突っ込んだのはわたしたちの方ですから」

「ふふっ。大蛇と同じことを言う」

　饒速日の言葉に、大蛇と温羅は顔を見合わせて苦笑した。

　チャキ

　大蛇は腰に佩いた剣の柄を持ち、するりと抜き放った。その翡翠色の瞳が細くなる。

「これで、全員が集まった」

「反撃と行こうか」

「……俺も」

　温羅が剣を構え、阿曽も不慣れな日月剣を桃太郎に向けた。今は、違和感の理由を探す時ではない。

　その時だった。阿曽の耳に、須佐男の檄が飛ぶ。

「―――危ないッ」

「くっ」

　須佐男の剣を逃れた桃太郎が、一直線に阿曽目掛けて降って来た。その武骨な剣は、阿曽の首を狙っている。

　咄嗟に剣で防ぐが、圧倒的な力の差で押し込まれそうになる。冷汗が、脂汗が背中を伝った。地面にめり込みそうな感覚になる。

「阿曽―――！」

　ガキンッ

　温羅の剣が桃太郎のそれを薙ぎ払おうとする。桃太郎はひらりと軽い身のこなしで躱し、距離を取った。しかしすぐに、温羅に焦点を定めて斬りかかる。その背後を取った大蛇の剣は、寸でのところで桃太郎の髪を切るに留まった。

　一切の息の乱れも見せず、桃太郎は剣を振りかぶる。振り下ろす直前、須佐男の剣が彼女の横腹に突き刺さった。

「―――ッ」

「よし……ッ！？」

　確かに血を流してはいたが、桃太郎に痛がる素振りはない。それどころか、突き刺さった刃を素手で引き抜いた。そのまま、須佐男を投げ飛ばす。

「須佐っ！」

「ぐっ、かはっ……」

　十種神宝が隠されている倉の外壁に打ち付けられ、須佐男の息が詰まる。それでも常人ではない彼は、痛がりながらも立ち上がった。

「なんて奴だよ。あそこからこんな展開は想定外だっての」

　ぶつくさ文句を言いつつも、須佐男は体勢を整えた。壁にぶつかった時に切ったのか、二の腕に赤い傷ができている。

　ほっとしたのも束の間、阿曽は再び襲い掛かって来た桃太郎を何とか受け流し、紙一重で刃を躱す。阿曽を守るように立つ温羅と大蛇も応戦し、少しずつ桃太郎を追い詰めているかに見えた。

　その声が聞こえるまでは。