天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

はじまりの章

第1話 出逢い

　ごめんなさい。

　誰かが、俺に謝罪する。

　ごめんなさい。

　何度も、何度も。

　それは夢だとわかっていた。何故なら、いつも見る夢だから。

　――ごめんなさい、阿曽（あそ）。

　目覚めても、傍には誰もいないのだから。

　ドガガガガッ

「待てッ、逃げるなッ」

「無茶言うな！」

　普段ならば静寂に包まれた森に、男女の声がこだまする。

　一人は少女。一つに縛った髪を振り乱し、真っ直ぐに獲物を狙い駆ける。その手には、美しい彼女に不釣り合いなほど武骨な剣（つるぎ）。それを一度振るたびに、かまいたちのごとき烈風が吹き荒れる。木々を揺らし、葉を散らす。周辺にいたはずの動物たちは逃げおおせてしまったようだ。

　もう一人は、逃げる少年。黒い短髪は、汗で本来持つ柔らかさを失っている。彼の双眸は血のように赤い。疾走する足は、鹿のように軽やかだ。それでも、限界は近かった。

「うわっ」

　木の根につまずき、少年が体勢を崩す。そのまま地面に膝をつくと、すぐ後ろに全く呼吸の乱れない少女が立つ。無感情な瞳は、少女を睨みつける少年の顔を映していた。

「鬼は、殺す。殺さなければ、いけない」

「ま、待てよ。俺は、鬼なんかじゃ……」

「――ッ。問答無用」

「！？」

　一瞬の瞳の揺れの後、少女は躊躇（ためら）いなくその剣を振り下ろした。

　キンッ

「あっぶな」

「え……？」

　少年はゆっくりと目を開けた。自分の首が落ちていないことが不思議で、響き聞こえた金属音を不審に思い、そっと顔を上げる。

「大丈夫かい？」

　少女の剣を自分の剣で受け止めていたのは、見知らぬ青年だった。ただ、瞳は自分と同じく真っ赤に染まっている。そして衣服は少年の粗末な麻の着物ではなく、美しい藍下黒（あいしたぐろ）に染められた異国風の衣である。

「きみ？」

「ああ。だ、大丈夫です」

　ありがとう。そう言うと、青年は目を細めた。彼は少年に隠れているよう促すと、後方に退いていた少女に向き合う。

　少女は青年の登場に驚いた様子も見せず、真っ直ぐに目で射抜いていた。

「お前、温羅（うら）。わたしたちの裏切り者。……お前も、殲滅する」

「やってみなよ、桃太郎」

　温羅と呼ばれた青年は、向かって来た桃太郎の切っ先を軽く避ける。そして、彼女の背中に拳を叩き込んだ。

「――かはっ」

　桃太郎はそのままどうっと倒れ伏し、ピクリとも動かなくなった。木陰でそれを見ていた少年は、恐る恐る這い出す。

「殺し、たんですか？」

「まさか、殺しはしないよ。気を失ってもらっただけだ」

　温羅は微笑み、少年に手を貸した。腰が抜けてしまった少年を助け起こす。

「きみ、名前は？」

「……阿曽」

「あそ、か。では阿曽、行こうか」

「行く？　何処かへ俺を連れて行くんですか？」

　不安げに首を傾げる阿曽に、温羅は微笑んだ。

「ああ。きみを助けてくれる人たちのところへね」

　温羅は阿曽を背負うと、人間を超えたスピードで森を抜けんと疾走した。

　あまりのスピードに、阿曽はしっかりと目を閉じて耐えていた。ようやく体に感じる風が弱まった頃、温羅が「もういいよ」と声をかけてきた。

　阿曽が目を開けると、そこはもう、彼の知る森ではなかった。近くの村でもない。温羅の背中から降り、阿曽は呆然と呟いた。

「ここは、何処？」

　永遠と思えるほど広がる草地に、巨木が一本生えている。その青々とした葉は、爽やかな風に揺れ、気持ちよさそうだ。

　現実離れした風景に絶句していた阿曽を、温羅が手招く。

　それに応じて巨木へ向かって歩いていくと、その木陰にいた二人の人物と目が合った。二人とも液体がたっぷりと入った器を持っている。

「おう、温羅。こいつどうしたんだ？」

「珍しいね。温羅が誰かをここに連れてくるなんて」

「須佐男（すさのお）、八岐大蛇（やまたのおろち）。偶然、彼が桃太郎に追われているのを見つけたものでね」

「……ほお」

　じろじろと阿曽を見つめた須佐男と呼ばれた青年は、寝ぐせのように跳ねた髪が印象的だ。一目で喧嘩っ早そうだなあとわかる容貌をしている。液体を飲んで顔を赤くしているところから、それが酒だとわかる。

「須佐男、そんなに見たら怖がられるだろう？　悪いね、少年」

　そう言って須佐男をいなしたのは、八岐大蛇と呼ばれた青年だ。青年と呼ぶには少し幼く見えるが、涼しい顔をして酒を飲んでいることから、須佐男や温羅と同年代なのだろう。

　どうすべきかわからずにおろおろと突っ立っていた阿曽は、温羅に促されて3人の円に加わった。

「俺は、阿曽といいます。温羅さんに助けてもらって、ここに来ました」

「阿曽、か。オレは須佐男。こっちは八岐大蛇。よろしくな」

「阿曽、ぼくのことは大蛇（おろち）と呼んでくれ。長いから」

「あ、はい。須佐男さん、大蛇さん」

　ぺこりと阿曽が頭を下げると、そんなに畏まらなくていい、と須佐男が彼の頭を乱暴に撫でた。

「なっ。やめてください！」

「なっはは！　いいじゃねえか。同志なんだからよ」

「……同志？」

　どういうことかと尋ねれば、苦笑気味の温羅が説明を買って出た。須佐男の乱暴な手は、大蛇がつかんで止めている。

「何も言わずにここへ連れて来て悪かったね。あそこにいれば、桃太郎が再び目覚めた時に厄介だったから」

「いえ……。でも今なら、説明してもらえるんですよね？」

「ああ。きみは、始祖（しそ）を知っているかい？」

「しそ？」

「そう。始祖は、鬼とも呼ばれる。人間とは異なる種族だ。高天原（たかまがはら）の神の意を受けて存在している。……おれのように、人間と姿はほとんど変わらないけれど、瞳の色は赤いんだ」

「赤……え？」

　阿曽は自分の瞳の色を思い出す。赤ではないか？　では自分は。

「その話は後で。今は、おれの話を聞いてくれるかな？」

「あ、はい」

　大人しく思考を中断させた阿曽は、温羅の言葉に耳を傾ける。

「そしてさっきおれたちが出会った少女は、桃太郎。彼女は黄泉の国というこの世の裏側の世界から遣わされ、鬼を殺すことを目的に動いている。全てのこの世の鬼を殲滅するためだけに、存在するんだ」

　感情の希薄な瞳の少女を思い出し、阿曽は身震いした。

「そう。で、鬼を始祖って言ったけど、それにも区別がある」

　ようやく大人しくなった須佐男の手を離し、大蛇が会話に入って来る。

「温羅のような生粋の始祖―鬼―の他に、何故か鬼に変貌してしまう人間がいる。以前は『成鬼人（なきびと）』と呼ばれていたけど、今は『堕鬼人（だきに）』というのがそれだ。その理由は明確ではないけど、ぼくらは人喰い鬼が原因じゃないかって思ってる」

「人喰い鬼は、鬼が変化したものだ。何が影響してか、いつの頃からか一部の鬼が変貌した。……オレたちは、その原因を探っている」

　須佐男は酒の器を脇に置き、そっと阿曽の頬に触れた。びくりとする彼に構わず、じっと目を見つめる。黒真珠のような瞳の中に、阿曽が映る。

「そして、お前は鬼じゃない。なのに、どうして瞳が赤いんだ？」

「――ッ」

　目を見開き、阿曽は絶句した。その問いは、阿曽自身が知りたいものだったからだ。俺は、と阿曽は呟く。

「俺は、自分が何処で生まれたのか、親はいるのか、知りません。気付いたら森にいて、生きていました。だから、須佐男さんの問いには答えられません」

「そう、か。なら仕方ないな」

　あっさりと引き下がり、須佐男は器を傾けた。しかしもう酒はない。須佐男は空のそれを放り出し、勢いよく立ち上がった。

「よし。神酒（みき）もなくなったし、とりあえず姉貴たちに相談しに行くぞ」

「あね、きたち？」

「そうだね。天照（あまてらす）さんと月読（つくよみ）さんなら、阿曽について何か知ってるかもしれないし。わたしは伊邪那美（いざなみ）様にも聞いてみよう」

「なんたって、高天原の長（おさ）とその弟だからねー。外道丸（げどうまる）の相手もしてもらってるし、そろそろ戻ろうか」

「ほら、行くぞ。阿曽」

「え？　ええっ！？」

　情報過多で、理解が追い付かない。温羅に腕を取られて引きずられるように、阿曽は歩く。4人の歩く先には、美しい神殿がそびえ建つ。

　ようやく阿曽は、ここが神の世界である高天原だと理解した。

　これは、高天原と黄泉の国、そしてこの世を巡る物語。

　神と鬼、人間の間で揺れる、阿曽という少年の物語。