第3話「いきなり不在!?」

 国境沿いのデルフリ村を出てちょうど10日後……

 私を乗せた馬車はアルカディア王国首都ブリタニアについた。

 馬車の窓からの「ぱっと見」だが……

 アヴァロンの王都アーチボルドに比べると、ふたまわりくらい街が小さい。


 王家の馬車は目立つらしく……

 街中を進むと、人々が注視したり、手を振ったりしていた。

 

 まもなく王宮だ……

 そう思うと、私はだんだん緊張して来た。


 いよいよ、夫となるアーサー・バンドラゴンに会うのだから。

 私はアーサーに、夫となる男に会った事がない。


 いくら大人びているとか、アヴァロン漆黒の魔女とか、もてはやされても、

 私はまだ16歳の女子。

 平静でいろと言われても無理な話。


 こんな時は対面に座るオーギュスタがつくづく羨ましい。

 彼女は歴戦の勇士として、いくつもの死地を乗り越えて来た。

 肝が据わっていて、私のように緊張したりしない。

 ちなみに私だって戦闘の経験はある。


 父と共に、王国軍付きの魔法使いとして出撃、

 後方から魔法で害を為す魔物を多数倒した。

 でも敵と直接戦うオーギュスタに比べれば、経験不足が著しいのは否めない。


 そうこうしているうちに、石造りで武骨な趣きの王宮へ着いた。

 ここがアルカディア王国王家、バンドラゴン家の館である。

 この王宮の中に、私専用の部屋が与えられ、新たな生活の場となる。


 正門が大きく開け放たれ、馬車が滑り込んで止まった。

 やがて扉が開けられ、私を護衛して来た騎士達が整列した。


 当然マッケンジー公爵が居り、仕切る立場となる。


 私がそっと見やれば……

 出迎えらしき『王族』がふたり立っていた。


 あれ?

 ふたりだけ?

 あとふたり、足りない?


 国王のクライヴは病に臥せっているから、この場へ来れないのは当然として、

 あと4人……


 再び見やれば、40代らしき女性がひとり、多分彼女はアーサーの母、

 王妃アドリアナに違いない。


 もうひとりは……10歳を少し超えたくらいの少年、

 彼は第二王子コンラッドだろう。

 少しふくよかな体型である。

 アーサーはやせ型長身で、私とあまり変わらない15歳だと聞いている。

 だから年齢と容姿が合わない。


 となれば、私の夫アーサーは?

 わがまま小姑エリザベスは?


 不吉な予感がよぎったが……

 とりあえず出迎えてくれたふたりに、挨拶しなければならない。


 馬車から降りた私は、速足でアドリアナ達の下へ。


 方針通り、腰を低くして挨拶する。


「アドリアナ様、初めまして、イシュタルでございます。不束者ふつつかものですが、一生懸命にアーサー様、アルカディア王国の為、尽くす所存でございます。何卒宜しくお願い致します」


 対して、やはり低姿勢が好印象を得たのか、アドリアナは優しく微笑んでくれた。


「あらあら、これはご丁寧に。こちらこそ初めまして、私がアドリアナ・バンドラゴンです。長旅ご苦労様。これからは気軽に母と呼んで下さいね」


 良かった!

 まずは『お姑様』へファーストインプレッションOK!

 好感度……アップかな?


 続いて……


「コンラッド様、イシュタルでございます。不慣れでご迷惑をおかけしますが宜しくお願い致します」


「いえいえ、こちらこそ! 改めまして、コンラッド・バンドラゴンです。姉上とお呼びしても構いませんか?」


「は、はい……」


「ははは、さすがにアヴァロン漆黒の魔女! お美しい! 兄上には本当にもったいない!」


 出発前、父に聞いたが……

 アルカディアにおいて、愚鈍なアーサーより、

 この第二王子、次男のコンラッドが利発だと、将来を嘱望されているらしい。

 

 アドリアナに可愛がられているのもコンラッドのようだ。

 もしアーサーが廃嫡され、コンラッドが後継者となるのなら、

 『殺す標的』を変えるよう父からは厳命されている。


 しかし良い評判に反して、私が見た限り、コンラッドの第一印象は、

 あまり良くなかった。


 何となく、生理的に好きではない。

 小利口、小賢しいという宜しくないイメージである。


 複雑な気持ちとなったが……


 ここでアドリアナが、突如謝罪する。


「イシュタル、ごめんなさい」


「え?」


「アーサーは不在です。所用で外出しています」


「は? 不在?」


 所用で外出!?

 何それ?


 私が到着する日時は分かっていたはず。

 いきなり夫が不在!?

 何なの、もう!

 上った梯子をいきなり外された気分……


 そして、


「重ね重ねごめんなさい。エリザベスは体調不良で、お出迎えを欠席しますって」


 はい、そうですか。

 こっちは想定内。

 体調不良?

 多分仮病じゃない?


 って、心が疑心暗鬼。

 ダークサイドへ堕ちようとした瞬間。

 

 オーギュスタが進み出た。


「アドリアナ様、私は侍女のオーギュスタです。下々の身ながら、直接お尋ねして構いませんか」


「構わないわ、聞いて頂戴」


「イシュタル様は長旅でお疲れです。担当の者に命じて頂き、お部屋へ案内しても」


「え、ええ。構わないわ。こちらで付けたイシュタル担当の侍女に案内させます」


 こうして……

 私は夫不在という、大アクシデントに直面しながら……

 自室となる部屋へ案内して貰ったのである。

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