くじらと人魚の夏休み

第４話 噛み合う帰り道

　セミの鳴き声。まばらな人の行き交い。さっきからぐるぐる見回っていた町並みにほっと一安心した。そのまま舗装された道に出て、先を歩く少女の後をついていく。

　帽子かぶってないし暑そうだ。

　日焼けしていない白い肌は、長いあいだ炎天下を歩かせていると真っ赤になるな……結局、あの男と帽子の行方は分からなかった。

　そしてあの臭い。

　最悪という言葉が生やさしいくらい、心の奥底まで汚していきそうな……どんなものとも説明の付かない悪臭。あれは何だったんだろう？　　

　気付けば女の子が振り返り、こっちを見ていた。

　立ち止まるのが遅れて二人の間はかなり詰まっていたが、彼女は特に気にしていないようだ。つば広の帽子があれば触れている距離。

　いい匂いがする。子ども特有の、落ち着いた気持ちになる匂い。むかし妹と友だちが部屋で騒ぐのを注意する時に、嗅いだかもしれない……もう澪は部屋に絶対入れてくれないから、今はどうか知らんけど。

「なんで助けようって思ったの？」

「危ない目に遭わないか、気になって……」

「気になっただけで、わざわざ裏道まで行く理由は？　危ないかも知れないって何かが、自分に降りかかることだって考えられたでしょ？」

　あれ？　顔にほとんど出てないけど、すごい怒ってる？

　不機嫌？　違うな。この子は面倒くさそうにしてる。

　やっかいごとに巻き込まれた不幸を噛みしめるような……って立場が逆じゃないか？　それって俺の方だろ？　今も彼女を家に送る途中だし。まあ俺が必要のないお節介を焼いたってのは、否定しようのない事実だけどさ。

「や……深い理由はないんだ。その、もし、手を引いて連れてかれてるのが、妹や知り合いだったら、って頭をよぎったんだよ。本当、それだけ」

「ふぅん……」

　女の子は分からない、と言うように首を少し振った。

　何かを考えている仕草がいかにも子どもっぽくてかわいい。

「なんか大変だね。やんない方が楽そう」

「あはは……友だちにも似たようなこと言われるよ」

「余計なお世話焼き？　笑ってられるくらいならマシだけど……心の石にどんな想いを刻むかはその人次第だし――歯には歯とも限らない」

　ん？　歯には歯？　……ハムラビ法典？

　恩が仇になるかも、みたいなことを伝えたかったのかな？

　女の子は勝手に満足したのか再び歩き出した。

　伝えることは伝えた、と言うような表情が印象的だが……ぜんぜんよく分からん！　まあ本人が納得してるなら、いいか。

　女のドヤ顔には逆らうな。俺は母さんと澪で学んだんだ。鯨井（くじらい）家の鉄則よ。男子限定のな。

「家まであと何分くらい？」

「……疲れたの？」

「ああ、大丈夫。大体どこらへんにあるか聞こうと思って」

　もし不老ヶ谷の端まで歩くとなると、昼飯所を目星しておいた方が賢明だ。怪しい男がこの子の手を引いて歩いてたことから考えると、たぶんそう遠くない気がするけど。

　横を見るとさっきから同じ塀が続いている。というか倉かこれ。酒を醸造する家にしても規模が大きいし多い。

「もう着いた。でも玄関までちょっと遠いから」

「え？　もしかして、この家が……」

「そうだよ。一緒に来てくれないと、おじいちゃんに怒られるところだったし。はぁ……ホントに面倒なのはこれからだけど」

　家……これが、全部？　嘘だろ？

　道の左右が塀で……じゃあ俺たちが歩いているのって私道？　やけに揃った石畳なんだが。大地主ってレベルじゃないぞ。屋敷……いや豪邸……どんな言葉なら言い表せる？

　視線の先に大きな門が見えた。武士が大勢出て来ても違和感のない趣がある。むしろでっかく天守閣でも見えれば、完全に城だこれって言い切れるのに。

　女の子が小走りで門に向かい、その横の……脇戸を開けて招くような仕草を取る。誰かに教えられたのか真似をしているのかは分からないけど、少しぎこちなくて微笑ましい。

「ど、どうぞ。お通りください」

「……ありがとう？」

「では、玄関までお連れします……こっち」

　再び先導されるまま、飛石の道を歩きながら景色を見る。

　……すごい庭だ。掃除とか、木の剪定とかやってるんだろうなプロの人が。それくらい手入れが行き届いている。

　この子、名家のご令嬢さんだったりするのかな？　ちょっとしたお節介のはずが、だんだん予想もつかない大ごとになってきた。目の前の屋敷も奥行きがどれくらいあるのか見当もつかない。何よりスケールが違う。

　ふと視線を移すと、女の子がひと息ついて表情を緩めている。

　それは自宅に戻って安心した、普段通りの顔なんだと思うけど……

　その様子を見ても、妙な緊張感は消えなかった。