「だから、中間テストが近いからだろ。香月ちゃんもそう言ってんじゃん」

「いや、でも……」

「俺はお前が何をそんなにパニクってるのかが分かんねぇよ」

　鬱陶しそうに言ってから、「一応、言っとくがな」と遊佐は箸でウィンナーを掴んだまま、フッと不敵な笑みを浮かべた。

「うちは公立では県北トップの進学校だからな。この辺りの奴からしたら、俺ら皆、頭良いことになってんだよ」

　赤点ギリギリだ、とかさっき言ってた奴がそんなことを誇らしげに言っても、なんとも惨めにしか聞こえないんだが……。

「何が言いたいんだ？」と不信感たっぷりに目を薄めて遊佐を睨みつけると、「だから」と面倒臭そうに遊佐は語気を強めて言う。「香月ちゃんがそうやって、お前に勉強のことを聞いてきたって不思議じゃねぇだろ、て話だよ。勉強のことで何か悩んでんじゃねぇの？　お前に相談したいことがある、とかさ」

「ああ……」

「なんだよ、そのはっきりしない返事は？」と、さっきまで貼り付けていた気取った笑みをぐしゃりと崩し、遊佐はうんざりとした顔で俺を睨みつけてきた。「今まで、香月ちゃんと勉強の話とかしたことねぇの？」

「勉強の話は、あんま……無ぇな。そりゃ、試験前はそろそろ勉強しないとな、とか話すこともあったけど」

「じゃあ、いつも通り、てことじゃねぇか」

　舌打ちでもしそうな勢いで雑に言い捨て、

「何を悩んでんだか、さっぱり分かんねぇわ。そんなフツーのLIMEで」

　ウインナーを一口齧る寸前、腹立たしげに遊佐が放ったその言葉が、胸にぐさりと突き刺さる。

　思わず、言ってしまいたくなった。――だからだよ、て。

　がつがつと弁当を食い始めた遊佐をよそに、俺は再び、スマホの画面に視線を落とす。

　遊佐の言う通り。フツーなんだ。いたって普通だ。あまりに普段通りすぎて……だから戸惑ってるんだ。

　どんなLIMEが来るのかと震え上がっていたのに。いざ、連絡が来てみたら、いつも通りの香月らしい他愛もないLIMEで……。タックルされると思って身構えてたら、抱き締められちゃった、みたいな――もちろん、そんな経験はホッケー時代に一度もないが――思わぬ不意打ちを食らったみたいだった。ただただ困惑して、どう反応したらいいかも分からなかった。

　それで……護は？　――なんて考えてしまう。

　昨日、護に口説かれたんじゃ無いのか？　GW中には香月を落とせそうだ、とまで護は言ってたんだぞ。こんなLIMEが来たってことは……何もなかった、てそう考えていいんだろうか。何か事情が変わって、護は香月に何も言わなかった？　そもそも、昨日、香月は夕飯も氷上練習も行かなかった？

　分からない。分からないけど……。

　とりあえず、ホッとしていいんだろうか。今のところは――。

*作者の都合で、一部、修正いたしました。物語の展開に関わる部分ではありませんが、既にお読みいただいている方には申し訳ありません。（２０２０年１０月１日）