前のエピソード――第2話　鬼ごっこ

　ダブルデート……て？　どういうこと……？

　――っつーか、近っ！

　『妖精』の顔がすぐそこにあることに――至近距離でばっちりと目が合っていることにようやく気づいて、俺は飛び退くように後退った。

　心臓が思い出したように激しく鼓動を鳴らし始め、途端に熱くなる顔を隠すように『妖精』から背けた。

　なんなんだよ。いきなり、ダブルデートって……何？　何かの隠語？　何を企んでいるんだ？　俺のこと、ホッケー時代の名前も背番号も覚えてるし……。まさか……調べ上げたのか！？　何のために――と考えるや、ぞっと背筋が凍りついた。

　嫌な予感しかしない。逃げよう……と、棒のように動かなくなってしまった足に鞭打つ思いで、ぐっと力を入れたときだった。

「先週は保健室で失礼しました」と、どこか照れたように『妖精』が言った。「朝食べたチキン南蛮にあたっちゃったみたいで、今にも吐いちゃいそうで。うまく喋れなかったんですよね。だから、あのときは誘えなかったんですけど……」

　そういえば、ひどく青ざめた顔だったが……って、新学期初日に、朝からチキン南蛮食べたの、この子？　その細身からは想像できない朝食メニューだ。まあ、こっちはチキン南蛮食べてなくても、今にも吐きそうなんだが。

「あ、紹介しますね」俺の言葉も待たず、もぞもぞと傍らで『妖精』が何かを取り出す気配がした。「私のカノジョのミリヤンです」

　か……カノジョ？　ミリヤンって――。

『初めまして。セナのお友達かな？』

　人気のない暗い廊下に響き渡ったその声に、脳天まで電流が突き抜けるような衝撃を覚えた。

　弾かれたように振り返った俺の目の前に在ったのは、亜麻色のショートヘアのきりっと凛々しいお姉様。

「ミリヤ先輩！？」

　思わず、大声で叫んでいた。

　な……なんでだ……？　『ラブリデイ』の攻略可能キャラクターの一人――モナちゃんの一年先輩、バレー部主将のミリヤ先輩が……なんで、『妖精』のスマホの画面の中にいる！？　閉じ込められて……て、いや、んなわけない。つまり……なに？　『妖精』もやってる、てことか？　『ラブリデイ』を……！？

「な……なんで……」と、無意識に、そんな狼狽えまくった声が漏れていた。

　すると、待ち構えていたかのように、ふっと『妖精』は微笑み、

「中学のとき、フィギュアの練習とか大会とかで忙しくて、学校で友達があまりできなくて……塞ぎ込んでた時期があったんです。そんなとき、お兄ちゃんが勧めてくれたんです。とりあえず、これで女友達でも創れば、て。それでどハマりしちゃって。もう三年くらいかな」

　なるほど……と思ってしまった。

　俺をからかうために、ダウンロードして――とも、一瞬、思ったが、それはあり得ないことをミリヤ先輩がすでに証言している。

　ミリヤ先輩は『セナ』って下の名前で呼び捨てにしていた。俺もまだモナちゃんに『リクタくん』なのに……！　それほど、『妖精』はミリヤ先輩と親しい仲になっているってことだ。『ラブリデイ』はリアルタイムで時間が進み（とはいえ、キャラクターは年を取らず、一年間を延々と繰り返すのだが）、親密度も日々の積み重ねで変わっていく。つまり……昨日今日、ダウンロードして始めたとは考えられない。

　『妖精』の話が全て事実かは分からないが……少なくとも、俺を騙そうと一芝居打ってるわけじゃないのだろう。

「それで……ですね。当然と言えば、当然なんですけど……私の周りで『ラブリデイ』やってる友達いなくて」『妖精』は俺にスマホの画面を向けたまま、どこか気恥ずかしそうに切り出した。「だから、保健室で、モナちゃんと話してる先輩の声が隣から聞こえてきて、我慢できなくなっちゃって……つい、話しかけちゃったんですよね。友達になれたらいいなーとか思って」

「あ――」

　そういえば、あのとき……カーテンをいきなり開けた『妖精』は、『全部筒抜けで、我慢できなかった』とかなんとか言ってきた。俺の発言が気持ち悪くて、聞くに耐えなかった――て意味かと思ってたけど……そういうこと！？

「でも……ビックリしました。カーテン開けたら、ヴァルキリーの『笠原くん』によく似た人が寝てるんだもん。あとになって、そういえば『リクタくん』ってモナちゃんが呼んでたなーて思い出して。もしかして、本当に笠原くんだったのかな、て気になって、捜してたんです」

　そういうことか、と納得しかけて、うーん……と俺はミリヤ先輩をじっと見つめた。『どうかしたのかな？』とクールな笑みを浮かべて、ミリヤ先輩は小首を傾げている。

　すみません、ミリヤ先輩。ミリヤ先輩は信用できるんですが、『妖精』の言うことは信用ならないんです。

　ミリヤ先輩へ向ける視界の端に見える、キラキラとした笑顔はあのときと変わらなくて……だからこそ、余計に不信感が募る。あのときだって、そんな笑顔で『がんばってくださいね』とか言っておいて、陰では俺らのことを『汗臭いから嫌だ』とか言っていたんだ。友達になりたい、なんて調子のいいこと言って、あとで周りに何を言いふらすか……分かったもんじゃない。

　ミリヤ先輩と親しいからって……警戒を解くわけにはいかない。しかし、どう対応したらいいものか……。口を引き結び、考えあぐねていると、

「あ、突然すぎました？」と『妖精』はハッとして、慌ててミリヤ先輩……いや、スマホを引っ込めた。「すみません！　まさか高校で、笠原くん――笠原先輩と再会できるなんて思ってもなかったから、興奮しちゃって。『ラブリデイ』もやってるし、お互いの『カノジョ』と話したり、イベントの情報交換したり……仲良くなれないかな〜、て……。とりあえず、まずはダブルデートで親睦を深めようかな、て思ったんですけど」

「ダブルデート……」

　そこで、ようやく気づく。ダブルデートって……俺とモナちゃんと、『妖精』とミリヤ先輩で、てことか。

「ダメ……ですか？」

　口元を歪めてぎこちなく笑って、『妖精』は俺の顔を覗き込んできた。