転生で得たスキルがＦランクだったが、前世で助けた動物たちが神獣になって恩返しにきてくれた～もふもふハーレムで成り上がり～

完全なるアウェイだが、正々堂々戦いたい。――３

　メアの森は、霧に包まれていた。

　まだ昼前で、天候にも恵まれているというのに、深い霧が日光を遮（さえぎ）っているため、森のなかは薄暗い。

「ぶ、不気味な、森、ですね」

「怖くない、シュシュ？」

「だ、大丈夫、です！　主さまの、お役に立てるよう、頑張り、ます！」

　俺の隣にいるシュシュが、ムン！　と両拳を握りしめる。

　気合いを入れているのだろうけど、その仕草はただただ可愛らしく、自然と俺の顔はほころんだ。

　隣にいるから当然だが、俺が一本目の課題のパートナーに選んだのは、シュシュだ。

「仲がいいのね」

　俺たちの様子を眺め、離れて歩くエリスさんが話しかけてきた。

「神獣を『使役』しているだけでも驚きだけど、そこまで慕（した）われているなんて信じがたいわ」

「俺もたまに夢かと思いますよ。本当に、みんなには感謝しかない」

　言いながら、俺はシュシュの頭を撫でる。

　シュシュは「えへへへ」と幸せそうに目を細めた。

「見せつけてくれるわね。甘ったるいったらないわ」

　エリスさんが溜息をつき、再び口を開く。

「昨日は悪いことをしたわね」

　エリスさんがなんのことを言っているのかわからず、「悪いこと？」と俺は首を傾げる。

「ミハエルさんやミリーさん、ハウトのみんなが、あなたたちを侮辱（ぶじょく）したことよ」

　視線を正面に戻しつつ、エリスさんが続けた。

「あのひとたちは悪いひとたちじゃないのだけど、信仰心が強すぎるの。ディアーネさまや、あたしを崇拝（すうはい）しすぎているから、メアリさんや、あなたたちを排斥（はいせき）しようとするのよ。メアリさんのスキルは、ディアーネ教にとって異端なものだし、あなたたちは、あたしと敵対しているしね」

　けど、

「スキルの異端さも、あたしと敵対していることも、侮辱していい理由にはならない。だから、あのひとたちの代わりに謝らせて」

「すまなかったわ」と、エリスさんが頭を下げる。

　俺はポカンとして、思わず口を滑らせてしまった。

「……意外にまともなんですね」

「どういう意味よ」

　エリスさんが、不機嫌そうに眉をひそめながら、顔を上げる。

　俺は慌てて弁解した。

「い、いえ、ハウトの村人やグレゴールさんたちが、あまりにロクでもないひとたちだったんで、エリスさんも人格に問題があるんじゃないかと思っていたんです！」

「正直なのは美徳だけど、オブラートって知ってるかしら？」

　ああっ！　慌てすぎて本音を漏らしてしまった！　エリスさんが頬をピクピクさせてる！　これ以上、この話を続けるのはマズい！

「え、えっと……神獣たち（みんな）を参加させるよう後押ししてくれたのも、お詫（わ）びの意味合いがあったんですか？」

「露骨に話を逸らしにかかったわね……」

　エリスさんがジト目になった。狙いがバレて、俺はヒヤヒヤするほかない。

　エリスさんは諦めたように息をつき、「まあ、いいわ」と呟いた。

　俺が胸を撫で下ろしていると、エリスさんが眼差しを鋭くする。

「勘違いしないでほしいのだけど、グレゴールさんを説得したのは、あなたたちへのお詫びじゃないわ。あたしが落ちぶれたくなかったからよ。自分が勝つために、相手に不利な条件を突きつけるなんて、あたしのプライドが許さないの」

　それに、

「あたしは、自分の力を信じている。あなたたちに負けるはずがないってね」

　エリスさんが、腰に佩（は）いたツーハンデッドソードを引き抜く。

　まさか、直接対決を仕掛けるつもりか!?

　警戒した俺が、ミスリルソードの柄（つか）を握った直後、

『グオォオオオオオオオオオッ!!』

　エリスさんの背後に、深緑（ふかみどり）の体毛を持つ巨大なクマが現れた。

　討伐対象の魔獣、ブルベガーだ。