転生で得たスキルがＦランクだったが、前世で助けた動物たちが神獣になって恩返しにきてくれた～もふもふハーレムで成り上がり～

救世主だとは信じられないが、仲間のためなら応えたい。――５

「ご主人さま、目の下に隈（くま）ができてるよ？」

「き、昨日、なかなか寝付けなかったんだよ」

「なにか、あった、の？」

「ななななにもなかったよ!?　断じて！」

「シュシュさんのほうは、なんだか肌つやがいいですね」

「た、多分、昨晩の――」

「シュシュ、スト――――――ップ!!」

　真相を暴露（ばくろ）しようとするシュシュを、俺は慌てて制した。

　衝撃的な出来事があった日の翌日、午前中。

　俺たちは、メアリさんの家がある丘の、西に位置する村『ハウト』を訪ねていた。

　メアリさんは、（あらかじめ知っていたとはいえ）突然お邪魔した俺たちを、もてなしてくれた。

　それなのに、なんのお返しもしないのは不義理（ふぎり）に当たる。

　そこで俺は、メアリさんに手料理を振る舞うことにした。ハウトに来たのは、食材を調達するためだ。

　シュシュとの一件をなんとか隠しとおし、俺は改めて、村を見渡した。

　人々の多くは、犬耳と尻尾を生やしている。どうやらハウトは、犬人族の村らしい。

　建物は質素で、地面も舗装されていない。この辺りは、俺の故郷『ファルト』や、辺境の村である『ワン』や『フィナル』と一緒。村らしいと言えるだろう。

　ただ、ハウトには、ほかの村と異なる点があった。

「随分（ずいぶん）、賑わっているなあ」

　都市ほどではないにしろ、行き交う人々が多い。その人種も、人族（ひとぞく）から亜人族（あじんぞく）まで様々だ。

　加えて、至る所で露店が開かれている。

　悪いことではないが、村にしては、活気がありすぎるのではないだろうか？

　どうして、ここまで賑わっているんだろう？

　なにか手がかりがないかとキョロキョロしていると、クゥが顔をうつむけていることに気付いた。

　普段から元気いっぱいのクゥには珍しく、沈んだ表情をしている。

「どうしたの、クゥ？　元気なさそうだけど、大丈夫？」

「あ……うん、大丈夫だよ」

　心配になって声をかけると、クゥが顔を上げ、笑みを浮かべた。

　それでも、クゥの笑顔は弱々しく、無理に作ったものだと一目でわかる。俺の不安はちっとも晴れない。

　不安が顔に表れたのだろう。クゥが慌てたように両手を振った。

「本当に大丈夫だよ、ご主人さま！　ただ、苦手なだけ」

「苦手？」

　聞き返すと、「うん」とクゥが頷く。

「苦手なんだ、この村」

　そう答えるクゥは、やっぱり沈んだ様子だ。

「どうして、クゥは――」

「シルバさま、ありましたよ！」

　詳しく尋ねようとしたところ、ミアの明るい声が届いた。

　野菜を並べた露店の前で、ミアとピピが、手（翼）を振っている。

「ポテトサラダに必要なお野菜が揃っています！」

「どれも、お手頃（てごろ）価格。なのに、新鮮」

　メアリさんに振る舞う手料理――ポテトサラダの材料を見つけたらしい。

「ありがとう」と微笑んで、俺はふたりのもとに向かった。

　クゥがハウトを苦手とする理由も気になるけど、まずは食材を調達しよう。

「嬢ちゃんたち、いい目をしてるな！　俺の野菜の新鮮さを見抜くなんてよ！」

「ありがとうございます。もしよろしければ、気持ち、お値引きいただけませんか？」

「嬢ちゃんみたいなべっぴんさんに頼まれたら、仕方ねぇなあ！」

　両手を合わせてコテンと首を傾げるミアに、犬人族の店主が苦笑する。

　どうやらミアは、結構な世渡り上手のようだ。

　それにしても、簡単に値引きしてくれたのは意外だな。大抵、村ってのは懐事情（ふところじじょう）が悪いから、値引き交渉されたらイヤな顔をするものなんだけど……この村が、村とは思えないほど賑わっているからかな？

「この村は、どうしてこんなにも賑わっているんですか？」

　代金を払いながら、俺は店主に質問する。

「よくぞ聞いてくれました！」と言わんばかりに、店主は胸を張った。

「勇者さまがいるからだよ！」

「勇者？」

「ああ！　ハウトは勇者さまの出身地なんだ！　勇者さまの姿を一目見ようと、ハウトを訪れるひとが増えてな？　おかげで商業も盛（さか）んになってるんだよ！」

　豪快に笑う店主とは対照的に、俺たちは眉をひそめる。

（みんな、勇者って聞いたことある？）

（初耳ですね。噂すら聞いたことがありません）

（ピピも、いろいろなとこ旅してきたけど、知らない）

（も、もしかして、主さまの、ことでしょうか？）

（だね！　ご主人さまは救世主なんだし！）

（いやいや、ないない）

　コソコソと話し合っていると、村の外れのほうから、ワッ！　と歓声が上がった。

「勇者さまが戻ってこられたぞぉ――――っ!!」

「見事、魔獣（まじゅう）を討ち取られたそうだぁ――――っ!!」

　そんな報告が聞こえ、周りのひとたちの顔が輝く。

「流石（さすが）は勇者さまね！」

「わたしたちも、お出迎えしましょう！」

　勇者さまとやらを褒めたたえながら、人々は一目散（いちもくさん）に、歓声が聞こえたほうに向かいだした。

　突然の出来事に、俺たちは目をパチクリさせる。

　呆然とする俺たちに、店主が声をかけた。

「兄ちゃんたちも、勇者さまを見ていかないか？」