転生で得たスキルがＦランクだったが、前世で助けた動物たちが神獣になって恩返しにきてくれた～もふもふハーレムで成り上がり～

第三章

プロローグ

「メアリさん――そのひとが、クゥを育ててくれたの？」

「うん！」

　聞き返した俺に、クゥがニッコリと笑う。

　夕日が空を茜色（あかねいろ）に染めるころ、俺たちはクゥの故郷である『ハウトの丘（おか）』に到着した。

　クゥに先導されながら、俺たちは丘を登る。

「メアリはもともと冒険者をしてたんだけど、拾ったボクを育てるために引退してくれたの」

「クゥさんは捨て子だったのですか？」

　ミアが目を丸くする。

　そんなミアに、クゥは苦笑しながら答えた。

「捨てられたっていうか、はぐれちゃったんだよね。ボクが産まれてすぐに、お父さんとお母さんが、ほかの神獣と縄張り争いをして、そのときに」

「さ、災難、でしたね」

「うん。悲しかったし、戸惑ったよ」

　眉を『八』の字にするシュシュに、「でもさ？」とクゥが続ける。

「本当の親の代わりに、メアリが愛情を目いっぱい注いでくれたから、すぐに元気になっちゃった」

「クゥは、メアリってひとが、大好きなんだ、ね」

「うん！」

　かすかに微笑むピピに、クゥが元気よく頷（うなず）く。

　四人のやり取りを聞きながら、俺はメアリさんに感謝していた。

　なにしろ、メアリさんが育ててくれなかったら、俺はクゥと再会できなかったかもしれないのだから。

　クゥがいなかったら、いまごろ俺はこの世にいない。そうなっていたら、ミアもピピもシュシュも、途方に暮れていただろう。

　クゥだけじゃなく、俺たち全員にとって、メアリさんは恩人だ。あいさつと一緒に、お礼も言わないといけないな。

　そんなことを考えていると、俺の目に、一軒の木造建築が映った。

　林を背負うように建てられた、ロッジのような家だ。

　その家の前で、ひとりの女性が畑仕事をしている。

　農作業に向いていそうな、シャツと長ズボン姿の彼女を目にして、クゥが瞳を輝かせた。

「メアリ――っ！」

　尻尾と右手をブンブンと振りながら、クゥが走りだす。

　クゥに呼ばれ、彼女――メアリさんが、鍬（くわ）を振る手を止めた。

「クゥ？」

「ただいま――っ！」

　クゥがメアリさんの胸に飛び込む。

「あらあら、相変わらず甘えん坊さんですね」

「えへへへへ」

　シトリンに似た、澄（す）んだ黄色の目を細め、メアリさんが、クゥの頭を愛（いとお）しげに撫でる。

　メアリさんは、見るからに優しそうなひとだった。

　背丈はミアと同じくらいで、肉づきはかなりいい。胸の膨らみは、クゥに負けないほどだ。

　ウェーブのかかったミディアムヘアは、駿馬（しゅんめ）のように艶（つや）やかなブラウン。

　穏やかそうな垂れ目で、笑顔が似合う顔立ちをしている。

　クゥの育ての親ということから、少なくとも二〇代後半であると考えられるが、それよりもずっと若く見える。一〇代ですと言われても疑わないだろう。

　頭には茶色い犬耳。ズボンの腰回りからは、同じく茶色の、尻尾が覗いている。

　どうやらメアリさんは、犬人族（けんじんぞく）らしい。

　クゥはもちろんのことながら、メアリさんの尻尾も、フリフリと左右に揺れていた。メアリさんも、久しぶりにクゥに会えて嬉しいようだ。

　ふたりの再会を温かい気持ちで眺めていた俺は、あいさつをするためにメアリさんに近づく。

「あら？　あなたは……」

「はじめまして、メアリさん。俺はシルバと言います。クゥの――」

　言いかけて、俺はハッとした。

　打ち明けていいのだろうか？　「クゥのご主人さまです」なんて。

　いやいやいや！　いいわけないでしょうよ!!　大切に育ててきた娘が、見ず知らずの男のペットになっていたなんて、まともな親なら卒倒（そっとう）ものだ！

　頬が引き攣（つ）り、ダラダラとイヤな汗が流れる。

　見るからに不審な俺の様子に、メアリさんが首を傾（かし）げた。

「クゥの、なんでしょうか？」

「あ、いえ、そのぉ……」

「ボクのご主人さまだよ！　ボク、ご主人さまのペットになったんだ♪」

　口ごもる俺に代わって、クゥが誇らしげに答える。

　心臓が止まるかと思った。

　言っちゃった！　言っちゃったぁあああああああああああああああああああっ!!

　どどどどうしよう!?　なにか弁解をしないと！　……って、できるわけないじゃないか、事実なんだし！　もう、どうしようもないよ!!

　頭のなかがてんやわんやで、思考の収拾がつきそうにない。

　メアリさんがキョトンとした顔で、パチパチと瞬（まばた）きをしている。クゥの発言が理解できないのだろう。

　と、とにかく、まずは土下座だ！　平身低頭（へいしんていとう）で謝罪しよう！　許してもらえる気がこれっぽっちもしないけどね！

　俺が両膝をつこうとした、まさにそのとき、

「ああ、そのことでしたか。ええ、知っていますよ？」

　あっけらかんと、メアリさんが笑ってみせた。

　思わず「へ？」とマヌケな声を漏らしてしまう。

「そちらの方々もペットさんですよね？　ミアさん、ピピさん、シュシュさん、で、あっていますか？」

　視線を移し、メアリさんが、三人の名前を言い当てる。

　ミア、ピピ、シュシュが、俺と同じようにポカンとした。

「ど、どうして、わかったんですか？」

「わかったというより、『知っていた』というほうが正しいですね」

　戸惑いながら尋ねた俺に、メアリさんが苦笑を向ける。

「わたしは知っていたのです。あなたたちのことはもちろん、クゥが今日、あなたたちをつれて帰ってくることも――あなたたちが、ここではない世界から転生してきたことも」

　もはや言葉もなかった。

　硬直する俺の前に、メアリさんが跪（ひざまず）く。まるで、神に祈りを捧げる聖女のように。

「お待ちしておりました――ミズガルドに平和をもたらす『救世主』さま」