第3話 決死の介抱
少女の身体を温め始めてから、一時間くらいが経過しただろうか。
彼女の顔には、ほんのりと赤みが差し始めていた。
ほうっと息を吐き、三澄はお湯を止める。
ひとます、峠は越えたと考えていいだろう。呼吸も安定し、指先までちゃんと熱を持っている。
だが、まだやるべきことが残っている。むしろ三澄にとっては、ここからが本番と言ってもいいかもしれない。
「……」
少女の肢体を見据え、すぐに視線を逸らす。
下着姿を見るまでならまあいい。訂正。良くはないし、別段耐性があるわけでもないが、水着だと思えばなんとか。
だけど、その先は別だ。
今すぐ起きて、自分でやってくれないだろうか。
……無茶なことは分かっている。結局、自分がやるしかないのだ。
気合いを入れ直し、三澄は立ち上がる。
浴室前の脱衣所。そこにある棚から、大量のタオルを引っ張り出した。
こんもりとタオルを抱え、少女の下に戻る。一枚一枚広げて、少女の身体をゆったりと覆っていく。
これでとりあえず、目のやり場に困ることはないだろう。ミイラみたいになった少女を見てそう安堵し、浴室外に、余ったタオルを置く。
そしてまた、ふぅ、と一つ息を吐く。定期的に呼吸を整えておかないと、やってられないのだ。精神的にも、肉体的にも。
少女の右脇にしゃがみ込んで、タオルの中、少女の腹部のあたりに手を突っ込む。
ぐっしょりと、重みのある布の感触。次いで、硬いボタンが指先に当たった。
一つ一つ、触覚だけを頼りに、ボタンを外していく。
濡れているせいなのか、やけに固い。時間が、ごりごりと精神を削っていく。
不意に、感触に変化があった。
そう急激な変化ではない。が、確実な変化だ。それに、この位置。
――これは、む――
直後、浴室内に響く鈍い音。
三澄が、浴槽の縁に頭突きをしたのだ。
頭の芯から全てを、激痛が支配する。ごわんごわーんと、何かが脳内で反響しているようで、視界が微妙に暗く、外の雨音もどこか曖昧だ。
ぼんやりとした思考で、作業のように、最後までボタンを外しきる。
続いて、少女の上体を抱き起こす。この時、ずり落ちそうになるタオルの位置を修正するのも忘れない。精神衛生上、必要なことである。
右膝を立てて少女の背を支え、首根っこを掴むようにして服を引っ張る。少女の両腕が万歳をするように持ち上がった。
なかなか思うように服が脱げてくれない。濡れているせいで、肌に張り付いているのだろう。それに、あんまり力強くやりすぎると、服が傷んでしまう。
三澄が器用に、都度都度体勢を変えて、あと残り半分くらい、となったところだった。
少女が僅かに身じろぎをして、ゆっくりと目を開けていく。
「……」
「……」
二人の視線が交錯する。時間が止まったみたいだった。
ぼんやりとしていた少女の瞳が、状況を理解し始めたのか、次第に焦点が合っていく。
――これは、終わったな。
三澄がそう直感した瞬間、少女が「ひっ」とだけ悲鳴を上げ、自身の身体を抱くようにして一気に後退る。が、浴室はそこまで広くない。三澄と少女の距離なんて、あってないようなものだった。
このことが、少女を更に追い詰めているのだろう。顔が青ざめ、目に涙が溜まっていく。
声すら上げられない、本物の怯えだ。
三澄は、ひとまず少女から距離をとるべく、浴室から出る。
だが、その後は何もない。言い訳も謝罪も、この場では何の意味もなく、頭が真っ白だった。顔が引きつる。
それでも、なんとか言葉を捻り出す。
「……と、とりあえず、それで身体拭いたらどうだ?」
余所を向きながら、指差した。
「……え?」
少女が下を向く。
そこには、散乱したタオルたち。
少女は、戸惑うように視線を彷徨わせた。
彼女にとってみれば、異様な状況である。目を覚ましたら、知らない男に半裸にされていて、更に身体が大量のタオルで覆われていたとか、下手な、いや、本格ホラー映画なんかよりも、圧倒的に怖い。
「あー、俺、着替え持ってくるから。よかったら着てくれ」
三澄はそう言って、逃げ出すように脱衣所から出た。すぐに、ドアをぴしゃりと閉じる。
――ヤバいヤバいヤバいヤバい……!
冷や汗が止まらない。
覚悟は出来ていたつもりだった。だけど、少女の顔を見た瞬間、ボロボロに崩れ去ってしまった。
早足に二階へ向かう。途中、段を踏み外して脛をぶつけた。少しの間、痛みに悶え苦しむ。
そうして息も絶え絶えになりながら、自室に到着。タンスを物色し始める。
着替え、と言っても三澄のもの、つまり男物なわけで、加えて、見ず知らずの人間の服である。彼女は着たいとは思わないだろう。
だけど、着てもらう他ない。せめて、彼女の服が渇くまで。
目当てのものを探し当てると、引っ張り出して、傍に積んでいく。腰ひもでウエストを調節出来る、上下セットのスウェット、薄手のTシャツ、それから、一応、パンツ。勿論、三澄の物である。
クローゼットの方からも毛布を一枚取り出し、全て持って、階下に下りた。
脱衣所前。扉をノックして、三澄は呼び掛ける。
「着替えと、それから毛布持って来たから。扉、少しだけ開けるぞ?」
少し待つ。返事は、無い。
「いいか? 本当に開けるからな。駄目なら、返事してくれ」
少しずるい言い方だったかもしれない。だけど、ここで一人押し問答なんかしていても意味がない。
結局、返事は無いまま。三澄は中を見ないようにしながら扉を僅かに開ける。出来た隙間から着替えと毛布を差し込んで、床に置いた。
すぐに、扉を閉じる。
「……」
無音。しばらく待っても、中からは物音一つ聞こえてこない。
まさか、逃げたのだろうか。それとも、また気を失っているのか。
いずれにせよ、この扉を開けて中を確認しないと始まらない。
そうやって、三澄が扉の取っ手へ手を伸ばした状態で固まっていると、中から足音が聞こえ始めた。
それはやがて、衣擦れの音に変わる。ほっとした。
「あー、そこにあるパンツ、嫌だったら穿かなくていいからな? まあ、特に他のを用意出来るってわけでもないんだけど。あと、寒かったら毛布も使ってくれ」
捲し立てるように言った。言っておかないと、マズい気がした。
「……はい」
二、三秒置いて、蚊の鳴くような返事が一つ。鈴の音のような、快い声だった。
まともに、とは言えないが、彼女の声を初めて聞けた。
警戒心が解けたわけでは全くない。だが、ようやく一歩前進。そう思ってもいいだろう。
――俺も着替えた方がいいよな、これ。
三澄のシャツやズボンも、びしょ濡れ。少女を抱き上げる際なんかで付いた泥は落としたが、全体的に薄汚れてしまっている。
「そういや、学校……」
着ていた制服を見て、思い出した。ポケットからスマホを取り出す。
かなり湿っていたため、シャツで軽く拭いつつ――電源が入った。
現時刻、九時二十三分。紛れもない、遅刻である。今頃、学校は一時限目の真っ最中といったところか。
「あの……ドライヤー、使ってもいいでしょうか」
無断欠席を決め込もうとしていたところ、扉の向こうから、おずおずといった風な声が掛かった。気付けば、衣擦れの音も止んでいる。
「ああ、そこにあるものは、ドライヤーでも櫛でも、何でも好きに使ってくれていいから」
まだまだ気が回らない。自省しながら、努めて優しげに言った。
「ありがとうございます」
まさか礼を言われるとは、思っていないかった。
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