同棲始めたら修羅場も始まった

第3話 決死の介抱

　少女の身体を温め始めてから、一時間くらいが経過しただろうか。

　彼女の顔には、ほんのりと赤みが差し始めていた。

　ほうっと息を吐き、三澄はお湯を止める。

　ひとます、峠は越えたと考えていいだろう。呼吸も安定し、指先までちゃんと熱を持っている。

　だが、まだやるべきことが残っている。むしろ三澄にとっては、ここからが本番と言ってもいいかもしれない。

「……」

　少女の肢体を見据え、すぐに視線を逸らす。

　下着姿を見るまでならまあいい。訂正。良くはないし、別段耐性があるわけでもないが、水着だと思えばなんとか。

　だけど、その先は別だ。

　今すぐ起きて、自分でやってくれないだろうか。

　……無茶なことは分かっている。結局、自分がやるしかないのだ。

　気合いを入れ直し、三澄は立ち上がる。

　浴室前の脱衣所。そこにある棚から、大量のタオルを引っ張り出した。

　こんもりとタオルを抱え、少女の下に戻る。一枚一枚広げて、少女の身体をゆったりと覆っていく。

　これでとりあえず、目のやり場に困ることはないだろう。ミイラみたいになった少女を見てそう安堵し、浴室外に、余ったタオルを置く。

　そしてまた、ふぅ、と一つ息を吐く。定期的に呼吸を整えておかないと、やってられないのだ。精神的にも、肉体的にも。

　少女の右脇にしゃがみ込んで、タオルの中、少女の腹部のあたりに手を突っ込む。

　ぐっしょりと、重みのある布の感触。次いで、硬いボタンが指先に当たった。

　一つ一つ、触覚だけを頼りに、ボタンを外していく。

　濡れているせいなのか、やけに固い。時間が、ごりごりと精神を削っていく。

　不意に、感触に変化があった。

　そう急激な変化ではない。が、確実な変化だ。それに、この位置。

――これは、む――

　直後、浴室内に響く鈍い音。

　三澄が、浴槽の縁に頭突きをしたのだ。

　頭の芯から全てを、激痛が支配する。ごわんごわーんと、何かが脳内で反響しているようで、視界が微妙に暗く、外の雨音もどこか曖昧だ。

　ぼんやりとした思考で、作業のように、最後までボタンを外しきる。

　続いて、少女の上体を抱き起こす。この時、ずり落ちそうになるタオルの位置を修正するのも忘れない。精神衛生上、必要なことである。

　右膝を立てて少女の背を支え、首根っこを掴むようにして服を引っ張る。少女の両腕が万歳をするように持ち上がった。

　なかなか思うように服が脱げてくれない。濡れているせいで、肌に張り付いているのだろう。それに、あんまり力強くやりすぎると、服が傷んでしまう。

　三澄が器用に、都度都度体勢を変えて、あと残り半分くらい、となったところだった。

　少女が僅かに身じろぎをして、ゆっくりと目を開けていく。

「……」

「……」

　二人の視線が交錯する。時間が止まったみたいだった。

　ぼんやりとしていた少女の瞳が、状況を理解し始めたのか、次第に焦点が合っていく。

――これは、終わったな。

　三澄がそう直感した瞬間、少女が「ひっ」とだけ悲鳴を上げ、自身の身体を抱くようにして一気に後退る。が、浴室はそこまで広くない。三澄と少女の距離なんて、あってないようなものだった。

　このことが、少女を更に追い詰めているのだろう。顔が青ざめ、目に涙が溜まっていく。

　声すら上げられない、本物の怯えだ。

　三澄は、ひとまず少女から距離をとるべく、浴室から出る。

　だが、その後は何もない。言い訳も謝罪も、この場では何の意味もなく、頭が真っ白だった。顔が引きつる。

　それでも、なんとか言葉を捻り出す。

「……と、とりあえず、それで身体拭いたらどうだ？」

　余所を向きながら、指差した。

「……え？」

　少女が下を向く。

　そこには、散乱したタオルたち。

　少女は、戸惑うように視線を彷徨わせた。

　彼女にとってみれば、異様な状況である。目を覚ましたら、知らない男に半裸にされていて、更に身体が大量のタオルで覆われていたとか、下手な、いや、本格ホラー映画なんかよりも、圧倒的に怖い。

「あー、俺、着替え持ってくるから。よかったら着てくれ」

　三澄はそう言って、逃げ出すように脱衣所から出た。すぐに、ドアをぴしゃりと閉じる。

――ヤバいヤバいヤバいヤバい……！

　冷や汗が止まらない。

　覚悟は出来ていたつもりだった。だけど、少女の顔を見た瞬間、ボロボロに崩れ去ってしまった。

　早足に二階へ向かう。途中、段を踏み外して脛をぶつけた。少しの間、痛みに悶え苦しむ。

　そうして息も絶え絶えになりながら、自室に到着。タンスを物色し始める。

　着替え、と言っても三澄のもの、つまり男物なわけで、加えて、見ず知らずの人間の服である。彼女は着たいとは思わないだろう。

　だけど、着てもらう他ない。せめて、彼女の服が渇くまで。

　目当てのものを探し当てると、引っ張り出して、傍に積んでいく。腰ひもでウエストを調節出来る、上下セットのスウェット、薄手のＴシャツ、それから、一応、パンツ。勿論、三澄の物である。

　クローゼットの方からも毛布を一枚取り出し、全て持って、階下に下りた。

　脱衣所前。扉をノックして、三澄は呼び掛ける。

「着替えと、それから毛布持って来たから。扉、少しだけ開けるぞ？」

　少し待つ。返事は、無い。

「いいか？　本当に開けるからな。駄目なら、返事してくれ」

　少しずるい言い方だったかもしれない。だけど、ここで一人押し問答なんかしていても意味がない。

　結局、返事は無いまま。三澄は中を見ないようにしながら扉を僅かに開ける。出来た隙間から着替えと毛布を差し込んで、床に置いた。

　すぐに、扉を閉じる。

「……」

　無音。しばらく待っても、中からは物音一つ聞こえてこない。

　まさか、逃げたのだろうか。それとも、また気を失っているのか。

　いずれにせよ、この扉を開けて中を確認しないと始まらない。

　そうやって、三澄が扉の取っ手へ手を伸ばした状態で固まっていると、中から足音が聞こえ始めた。

　それはやがて、衣擦れの音に変わる。ほっとした。

「あー、そこにあるパンツ、嫌だったら穿かなくていいからな？　まあ、特に他のを用意出来るってわけでもないんだけど。あと、寒かったら毛布も使ってくれ」

　捲し立てるように言った。言っておかないと、マズい気がした。

「……はい」

　二、三秒置いて、蚊の鳴くような返事が一つ。鈴の音のような、快い声だった。

　まともに、とは言えないが、彼女の声を初めて聞けた。

　警戒心が解けたわけでは全くない。だが、ようやく一歩前進。そう思ってもいいだろう。

――俺も着替えた方がいいよな、これ。

　三澄のシャツやズボンも、びしょ濡れ。少女を抱き上げる際なんかで付いた泥は落としたが、全体的に薄汚れてしまっている。

「そういや、学校……」

　着ていた制服を見て、思い出した。ポケットからスマホを取り出す。

　かなり湿っていたため、シャツで軽く拭いつつ――電源が入った。

　現時刻、九時二十三分。紛れもない、遅刻である。今頃、学校は一時限目の真っ最中といったところか。

「あの……ドライヤー、使ってもいいでしょうか」

　無断欠席を決め込もうとしていたところ、扉の向こうから、おずおずといった風な声が掛かった。気付けば、衣擦れの音も止んでいる。

「ああ、そこにあるものは、ドライヤーでも櫛でも、何でも好きに使ってくれていいから」

　まだまだ気が回らない。自省しながら、努めて優しげに言った。

「ありがとうございます」

　まさか礼を言われるとは、思っていないかった。