「あなたは、その瓶の中身を知っていますか？」

　一度覚悟を決めたからか、証言する料理人は淀みなく答える。

「はい、毒薬です」

「ほう……なぜ毒だと思ったのですか」

　メフィストの尋ね方は、核心をずらした位置から攻めてくる。この男のやり方をよく知る、イヴリースの口元が笑みに歪んだ。

「毒を盛ると言われたからです」

「なるほど。それをスープに入れましたか？」

「は、はい。殺すと脅され、入れました。ですが、手が震えて瓶を落とし、割（・）り（・）ま（・）し（・）た（・）」

　割れたのではない、割ったのだ。つまり料理人は脅されて従ったが、ぎりぎりのところで踏みとどまった。微量の毒が入ったスープは、王妃の命を仮死状態にとどめ……何らかの刺激で息を吹き返したと思われる。

「故意に割ったのですね。ご立派です。誰から瓶を受け取りましたか？」

「ゾンマーフェルト侯爵様の執事です。侯爵様ご自身の前で受け取りました」

　ここで檻の中にいる侯爵が暴れた。音は遮断されているが、ジタバタと手旗信号のように何か伝えようとした。

「メフィスト殿、ここで被告の言い訳を聞いてみてはいかがでしょう」

　ベルンハルトが穏やかな口調で促す。舞台はまだ幕が上がったばかり。断罪シーンまで引っ張るには、もう少し彩りが必要だ。残酷な笑みを浮かべた甥に、国王ノアールは顔を引き攣らせた。

　満足げに同意するカサンドラ。姑になる彼女と笑い合うヴィルヘルミーナ。どちらも女性は恐ろしいとノアールは背筋が凍る思いを味わった。舞台上安全な位置にいるのに、被告席に座った気持ちだ。

「そうですね。反論の機会は与えてもいいでしょう」

　ぱちんとキザな所作で指を鳴らすと、ゾンマーフェルト侯爵の声が広間に響いた。

「そいつは嘘つきだ！　私は知らんぞ！　こんな男初（・）め（・）て（・）みた。そうだ、知らん！！」

「初めて？」

　きょとんとした顔でアゼリアが首を傾げる。それから記憶をさらい、間違いないと頷く。

「初めてのはずがないわ。だって、牢にいらしたんでしょう？」

「な、何の証拠がっ！？」

　喚く侯爵から庇うように前に立ったイヴリースが、魔法陣をひとつ床に投げた。そこに記された名はゼパル。召喚魔法陣が発動して呼び出された男は、肩にペットの蜥蜴を乗せていた。

「証拠を見せてやれ」

「承知しました」

　ゼパルは手にした魔道具を床に置き、右手を左から右へ大きく振った。その動きに合わせ、大きな窓のカーテンがすべて閉まっていく。薄暗くなった広間に、魔道具の光が浮かび上がった。

「これは俺が入ってた牢の状況です。血腥い表現がありますんで、気の弱い方はお気をつけください」

　芝居上演の注意に似た文言を口にすると、一部の女性が扇で顔を覆った。賢い選択だろう。興味や好奇心が先に立つ者の方が多いのは、獣人の国ならではだった。

「ではご覧ください」

　芝居がかった所作で一礼する。ゼパルの魔力が込められた記録魔道具から、音声と映像が流れ始めた。

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