　ルベウス王城に戻るなり、メフィストは舌打ちした。王族の前での態度ではないが、誰も口に出して咎めない。

「先手を打たれましたね。私としたことが……」

　苛々した口調で吐き捨てた後、深呼吸して気持ちを落ち着ける。その様子をイヴリースは詰まらなそうに眺めて、土産にと持たされた海産物を収納に放り込んだ。

「お前にしては珍しい不手際だ。油断したか？」

「申し開きのしようもございません」

　普段より格段に丁寧な詫びを入れて、ゆっくり頭を下げた。彼らのやり取りに、ベルンハルトは肩を竦める。

　普段は好き勝手に振る舞う魔王だが、馬鹿では務まらない。政治的な問題は宰相に預けていても、対外的な対応はすべて把握していた。だからこそ口から出た叱責だ。本音で切り捨てた言動は問題ないが、それを政治利用されたことが問題だった。

「意外とタヌキだったわね」

　ブリュンヒルデ王妃も状況を正確に把握したらしい。意味がわからずきょとんとしたのはアゼリア、ヴィルヘルミーナの２人だった。ノアールは多少理解したらしく、顔を顰める。

「こちらの力量を測ろうとしたのであろう」

　罠にハマったと呟くルベウス国王ノアールに、甥のベルンハルトが追加した。

「それもありますが、あの王女を何とかしたかったのでは？」

「やだ、そんなの押し付けられても困るわ」

　事情を理解したヴィルヘルミーナが遅ればせながら、眉をひそめる。アゼリアは大きく溜め息を吐いた。

「育てたのは自分達なのよ？　自国で片付けてもらいたいわ」

　ユーグレース国もそうだが、人間の国はどうも身勝手が過ぎる。そんな表情で嫌悪を露わにしたのはメフィストだった。

「我が侭王女を、本気で国外に出す気はないでしょう。国交に影響が出ますから、失態を演じさせて封じ込めるのが目的だったと思います。完全に利用されました」

　立場の強い国の王族や高官相手に失態を犯せば、国内からの反発を抑え込んで処断できる。それを狙ったのだろうと言われ、イヴリースは口角を持ち上げた。

「随分と聞き分けがいい。何を仕掛けてきた？」

「人聞きの悪い言い方をなさる。私は聞き分けの良い宰相ですよ」

　眼鏡を手の中で弄ぶメフィストの表情は、悪魔達を束ねる男に相応しい黒い笑みだ。大人しかったがベリル国に対し、手を打って帰ってきたと公言した。

「利用して利用されて、いいじゃない。互いに損しなければね」

　ある意味、政治取引の世界の核をついた発言をしたアゼリアは、イヴリースを見上げる。真綿で包むように守る婚約者が身をかがめ、頬と唇にキスをくれた。

「メフィスト、しばらく休暇をくれてやる」

　好きに動け。舐められて終わるな。休暇という単語に秘められた命令を受け、魔国の宰相はゆったりと頭を下げた。

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