　シャンクスからの連絡が途絶えた。メフィストが溜め息をついてそう報告してきたのは、王宮の客間で寛いでいた時だった。イヴリースは肩を竦める。

「そうか」

　仕方ない、別の誰かを送り込むか。そんな軽い口調だが、メフィストは頷くわけにいかない。少なくとも失せ物探しにおいて優秀さを誇るシャンクスは、まじめな一面もあった。ふらりと遊びに行くわけがない。ならば途中で何かあったか。

「バールは使えませんから、誰を行かせるかが問題です」

　他国の問題なのであまり人員を増やせない。長椅子に寝転んだイヴリースに膝を貸すアゼリアは、きょとんとした顔で手にしていた黒髪を離した。

「メフィストが行ってきたら？」

「私、ですか」

　盲点だったのか。驚いた顔でアゼリアを見て考え、寝転がって動こうとしないイヴリースを見て頷いた。結論は出たようで、魔国の宰相はにっこり微笑む。

「行ってきますので、陛下の管理をお願いしますね」

「いってらっしゃい。気を付けてね」

　手を振るアゼリアの言葉にイヴリースが嫉妬する。

「まて、アゼリアの挨拶で見送られるなど新婚のようではないか。それはオ（・）レ（・）の特権だぞ」

「陛下。地が出てますよ」

　にやりと口角を持ち上げて嫌味を残し、メフィストはさっと姿を消した。獣国ルベウスの王宮は、謁見の広間以外の場所に転移防止の魔石が使われてない。魔族にとっては出入り自由だった。身を起しかけたイヴリースだが、アゼリアが軽く引き戻すと横になる。

「拗ねないで、イヴリース。メフィストがいなければ２人きりで、のんびり過ごせるわ。彼ならきちんと仕事を終わらせてくれるでしょう？」

　だから任せておきなさい。くすくす笑うアゼリアの表情を下から見上げ、イヴリースはなるほどと納得した。最近は少し控えていたが、彼女はあの曲者ベルンハルトの妹で、このルベウス国の王家の血を引く女傑カサンドラの娘、強さで人間最強と言ってもいい竜殺しの英雄アウグストの子だ。

　強く賢いのが当たり前。出会った頃から魔王相手に怯む様子もなく相対した、美しく気高いお姫様だった。それを思い出し、喉を震わせて笑う。下から伸ばした手で頬に触れ、くるんと巻いた赤毛を指先に絡めた。

　判断力もその気持ちの強さや気高さが欲しいと思った。だから手を伸ばして奪った姫だというのに、なぜ過保護に守ろうとしたのか。魔王妃にふさわしい実力者は戦場にあってこそ輝く。それは守られる存在ではなく、自ら隣に立つ者だった。

　アゼリアは兄がいるから過保護に守られる立場に甘んじたが、本来は最前線で戦う女だ。魔王の隣で剣を持ち、魔法を操ってこそアゼリアなのだから。自らの思い違いに気づき、イヴリースは苦笑いした。恋愛で目が曇っていたらしい。

「そうだったな。任せるとしよう」

　メフィストへの発言のようだが、アゼリアへの気持ちも含んだ言葉を吐き出す。目を閉じた魔王の黒髪の一部が、愛らしく三つ編みにして編み込まれていたことは……しばらく誰も気づかなかった。

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