後日談１０７話、姫を調べよう
ナダは、カーセン王子に、事の真相を話した。
今、城にいるリーシン姫は、魔族の入れ替わり、つまりは偽者で、本物は従者フォイと共に外で待っている。
聞いていたカーセンは、何度も口を開こうとしたが、自制し、最後まで話を聞いた。その顔色は目まぐるしく変わり、時に怒鳴り散らすのではないかと憤怒に染まった。またある時は視線を逸らし、ナダの言葉の意味を考える仕草をした。
「――以上が、私の知る事のあらましにございます」
一息ついたナダは、茶をすすった。難しい顔をしたカーセンは黙りこくっている。
彼の中で、いの一番に否定や拒絶が出てこなかった点で、ナダの話に真実がある可能性があると考えていると言える。
しかし、ナダとしてはこれは賭けである。何せ――
「貴殿の話が本当であるか、それを証明することは可能か？」
カーセンは問うた。
これである。今はナダが話しただけで、何一つ証拠も証明もない。このナダも、実は魔族が化けていて、本物の姫を偽者と吹き込み、混乱させる策であると見られる可能性すらあるのだ。
「左様、それが問題なのです」
ナダは、わからないという顔をする。
「私は、魔族のアジトに踏み込んだ。そこで姫と、フォイを救った。フォイは怪我をしており、状況的に、こちらが偽者というのは、あまりに手が込み過ぎており、私たちが襲撃しなければ入れ替わりが成立しない」
「貴殿の話そのものが嘘という可能性もなくはない」
カーセンは指摘した。
「なんと、私そのものを疑いか？」
「その、手の込み過ぎた手と申すが、そもそも貴殿が助けたという話すら、こちらを混乱させる、あるいは信用させるための手やもしれぬ、というのだ」
「……」
「――とまあ、考え出したらキリがないし、貴殿に関しては本物であろう。わざわざ、我等らを謀るならば、貴殿を演じずとも、もっとわかりやすい者に化ければよい」
カーセンは、そもそもナダが偽者――という考えは否定した。美形の王子は考える。
「どこまでが本当で、どこまでが嘘――貴殿が嘘を申していないのはわかっているが、我々を欺く敵の策なのか……。状況からみれば、貴殿の言うとおり、手が込み過ぎておる」
「しかし、疑い出したら、キリがない」
「左様」
腕を組み、カーセンは首を捻る。ナダは切り出した。
「カーセン殿は、いま城にいるリーシン姫について、本物であると断言できますか？」
「……貴殿の話を聞いた後ではな。それも揺らいでおる。それまでは、妹であることを微塵も疑ってはおらんかった」
「でしょうな」
パッとみて、違和感がなかったのであれば、敵の変装、魔法の類だとは思うが、おそらく完璧に見た目を模倣しているのだろう。アジトで姫が囚われていたことを思えば、姿をトレースすることもできただろう。
いっそ風呂にでもいれて、お世話の者に体を洗わせたら、それでわからないものか、とナダは思ったが、さすがに他国の者が指摘するのは憚られた。偽者と確定しているのならともかく、本物だったらどうするんだ、とカーセンや彼の家臣たちから批判されよう。
「こちらでお助けしたリーシン姫を連れてきたとして、今城にいる姫を見比べ、話したとして、本物か判別できる自信はおありで？」
「そこまで姿が似せてあるなら、難しいであろう」
カーセンは、取り繕うことなくあっさりと認めた。妹が本物か偽者か、家族なのだからわかる――とは言わない。
――なるほど、この兄殿下は、ふだんは妹姫とあまり接していないのだな。
ナダは察した。家族であっても、いつも一緒というわけではない。王族の兄弟姉妹など、案外、同じ城に住んでいても顔を合わせないこともあるものだ。同じく王族であるナダもその辺りは理解している。
――リーシン姫は、仲がよいと思っているようだが、所詮は王族の話。世間一般と比べて、それが仲がよいの範疇に入るかどうかは、わからぬ。
「では、仕方なしですな。やはり、身体検査なり、鑑定なりして、一度確かめてみるのがよろしかろう」
少々失礼ではあるが、背に腹はかえられない。一応、フォルスと組んで策をひとつ考えてはあったが、ドラゴンに対する悪印象を与えかねない行為は、できればやらずに済むにこしたことはない。
「うむ、しかしだな……」
「このまま偽者かもしれないと、疑いを抱いて生活するのは苦しかろうと思います。白黒、早々にはっきりさせたほうがよい」
「それもそうだな……。わかった。調べさせよう」
カーセンは覚悟したらしく頷いた。
・ ・ ・
リーシン姫が本物かどうか。王子はそれを確認するように部下に言い渡し、侍女たちが調べることになった。
ナダは、フォルスに頼らずに済むように祈りつつ、静かに待った。しかし、内心では望み薄かな、とも思った。
カーセンは落ち着かない様子だったが、しばらくして、報告がきた。そして、王子殿下は声を荒げた。
「呪いだと！？」
「はい、姫様は、魔族に襲われた時に呪いをかけられたとのことで、触れると伝染するからと、触れないようにとおっしゃって――」
――あぁ、やっぱり。
ナダは予感が的中したことに、自嘲したくなるのを何とかこらえた。
魔族は潜入するにあたって、調べられた時の言い訳、対策をきちんと取っていたわけだ。疑われた場合、探られて困るから探られないように手を打っておく。魔族も、きちんと織り込み済みだったのだ。
――最終手段を使うしかないということだ。
やれやれ、とナダは息をついた。カーセンは、報告にきた部下に若干苛立っていたが、これについては部下に落ち度はないので怒れずにいた。
「ナダ殿！」
「カーセン殿、私に考えがあります」
ナダは冷静に、しかしきっぱりと告げた。
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