魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

後日談９８話、人間たちは知らない裏の抗争

「魔王軍の残党？」

　ナダが聞き返せば、フォルスは頷いた。

「そーそー、ドラゴンの一族の間では、要注意ということで、警戒しているんだよ」

　聞けば、フォルスが東の国一帯に来たのは、子竜の社会勉強を兼ねて、魔王軍の残党の情報を集めるのも含まれているらしい。

「何かあったのか、フォルス？」

「何でも魔王軍の残党が、ファイアードラゴン一族の絶滅を企んで、ドラゴンの卵を破壊していたんだって」

「卵……」

「そ。狙われたのは、ファイアードラゴン一族だけだったみたいだけど、それで終わりとも限らない。ドラゴン一族絶滅に繋がることだからね。他属性のドラゴンたちも魔族に対して、すっごくお怒りになっちゃったんだよ」

　フォルスは遠い目になった。ナダは考える。

「ファイアードラゴン一族といえば、暗黒大陸を焼き払い、魔王軍を追い立てた好戦的な一族だったか。魔王軍の残党は、報復したわけか」

「そうそう、ほーふく！」

　だがその報復行動が、他属性のドラゴンの危機感を煽り、逆鱗に触れてしまったということなのだろう。

「で、ドラゴンとしても魔族の行動に注意を払っていて、変な動きをするとすぐに潰しにかかるんだけど……」

　むー、とフォルスは唸る。

「そうなると、魔王軍の残党も姿を隠そうとするんだよ。それでこっち、東の国方面に逃げているんじゃないかって」

「それでフォルスがこちらへやってきたということか」

　ナダは納得しつつ、お供のナギを見やる。

「貴様は何か聞いているか？」

「魔王軍の残党絡みですか？　いえいえ、何も」

　忍びの少女はブンブンと首を横に振った。

「ドラゴンの一族が、魔族と抗争中ということも、初めて聞きました」

「そうさなぁ。私も今初めて聞いた」

　魔王が討たれ、魔王軍に関わる話は表舞台から消えた。人々は平和を甘受し、場所によっては復興などを進めているが、裏では、魔族とドラゴンが争っていた。

「そりゃあ、ドラゴンからしたら、わざわざ人間に魔族と戦っています、なんて言わないよなぁ」

　銀の翼商会にいた頃、四大竜と呼ばれる上位存在であるクラウドドラゴン、アクアドラゴンを見ている。基本ドラゴンたちは、人間の些細なことは気にも留めない。

　一方で、興味を持つと、とことん構ってくるのだが、要するに相手のことなど無視して自分を優先させる。

　人間が対等の関係を結べると思うのは勝手だが、ドラゴンは人間を含めて各種族を見下しているから、手前の都合を押しつけるのはナンセンスだ。

　対等と認めるのは、あくまでドラゴンがそう感じたならば、という話である。

「ドラゴンたちを怒らせたのならば、それは自業自得ではあるが……。それで戦渦に巻き込まれるのは御免蒙りたいところだ」

　ナダは正直だった。その時、フォルスは、臭いを感じたように鼻をならした。

「……血の臭いがする」

「血か」

　途端に武人の顔になるナダ。ナギもまた視線を鋭くさせた。

「若、先に行きます！」

　そう言い残してナギは、一人駆けていった。さすがに忍びだけあって速い。

「いいの？」

「ナギの腕ならば心配あるまい。とはいえ、我々も少し急ぐとしよう」

　回避するとか引き返すという思考はナダにはなかった。戦士として、異常があれば率先して確認するのが、武人の誉れである。

　街道に沿ってしばし進むと、やがてナギと合流する。襲撃があったのか、馬車だったものが倒れ、また所々に血の跡が散見された。

　ナギがそばにいて、辺りを窺っている様子から、彼女がきた時にはすでにこのありさまだったのだろう。

「賊に襲われた跡か……」

　ナダは眉をひそめる。ナギは振り返った。

「おそらく。でも、死体がありません」

　現場の違和感の原因。争った後はあり、倒れた馬車やその他、痕跡はあるのに、襲われた側なり、襲撃者なりの死体はなかった。

「すでに後処理をした後か」

　生き残りが死体を近くに埋葬するなどし、現場を離れたなどなど。襲撃から時間が経った後のように。

「違うね」

　フォルスは否定した。

「それほど時間が経っていないね。血の臭いが強いし、魔族の臭いもする」

「魔族……！」

　ナギは目を見開いた。一方でナダの表情はより凄みを増す。

「噂をすれば影がさす、というが、本当に東の国で、連中は何かやらかすつもりなのかもしれないな」

　ドラゴンから逃げのびた東の果てで、魔族が動いている。

「若、まだそうと決まったわけではないのでは？」

「どういう意味だ？」

「状況的に魔族が襲ったと決めつけるのは危険かと。この馬車が実は魔族のもので、襲撃者の方が人間の盗賊だったり、何かしら魔族に攻撃的な集団だった可能性はありませんか？」

　思い込みで、魔族が襲撃者と決めつけていないか、とナギは指摘した。魔族と言っても、魔王軍とは無関係の可能性だってある。

「それはないね」

　フォルスは横倒しの馬車によじ登り、中を覗き込む。

「中から人間の臭いしかしない。この馬車は、魔族の持ち物じゃないね」

　第一印象通り、魔族側が襲撃したようだった。では襲われた人間側の死体がないのは何故か？

　人間側が勝った？　なら今度は、魔族側の死体がないのは？　それとも死者が出るほど戦わなかった？　

　しかし、そう見るには現場が荒れすぎている。倒した相手を動かした跡もある。

「臭いを追えば、わかるかもしれないね」

　フォルスは、街道をはずれ、臭いの方へ歩き出した。ナダもそれに続いた。ナギは驚く。

「若！」

「魔族の目的はわからないが、もし魔王軍の残党絡みであるならば、放置するわけにもいくまい」

　銀の翼商会にいたナダである。初代社長である勇者ソウヤの心意気などの影響を受けた男は、見て見ぬフリはできない男であった。

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