魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第603話、追い風と向かい風

　魔王軍艦隊の飛空艇は、隊列を組むことなく、バラバラで前進してきた。

　エンネア王国艦隊が左翼、ニーウ帝国艦隊が右翼に担う形になり、中央を、プラタナム号が突き進んだ。

「まるで投網の中心に突っ込むみたいだ」

　敵のど真ん中に向かっているのを見て、ソウヤは思ったことを口にした。プラタナムは言った。

『随分と網目の大きな投網です。これでは本艦は捕まりませんよ』

「当然だ」

　とはいえ、四方八方から敵船の集中砲火を浴びるのは間違いない。

「スピードで突っ切る！」

『懐に飛び込んでしまえば、案外撃ってはこられないでしょう。一応、障壁は備えていますが、過信は禁物です。うまく動かしてください』

「そのつもりだ。砲撃は任せるぞ」

『了解』

　プラタナムは応じた。

「お――」

　艦橋の窓に、クラウドドラゴンがよぎり、甲板に着地するのが見えた。すでにミストがいるが、クラウドドラゴンもそこに腰を据えるらしい。これから敵艦隊に切り込むというのに、命知らずである。

「今さら、危ないって注意しても遅いかな？」

『そんな時間はなさそうです。……なにぶん、私は速いですから』

　プラタナムは自慢げに言った。そして、勇者の飛空艇は、魔王軍艦隊に中央に飛び込んだ。

　青白い閃光が放たれた。ミストのドラゴンブレスが、魔王軍クルーザーを２隻轟沈させれば、プラタナム号の艦首のサンダーキャノン・ターレットが紫の電撃を発射し、敵艦を一撃で大破させる。

　魔王軍の飛空艇から、電撃弾が撃ち返されたが、従来の飛空艇よりも遥かに速いプラタナム号にはかすりもしない。逆にプラタナム号の側舷の四連装サンダーキャノンが、敵艦を貫き、その超高温と相まって爆発させる。

「さすがだな、プラタナム！」

　この高速での飛行である。機械ならではの射撃だからこそ命中しているが、おそらく人力で狙ったら、こちらの攻撃もここまで命中させられたか怪しい。

　あっという間に、魔王軍艦隊を飛び抜けてしまう。敵が隊列を組まず、上下左右に広がって展開しているために、厚みがない。高速のプラタナム号だとすぐに通過してしまうのだ。

「反復攻撃、行くぞ！」

　ソウヤは操縦桿を動かして、プラタナム号を旋回させると、再度、魔王軍艦隊へ直進した。

　　・　　・　　・

　魔王軍ラトロー艦隊のシャスワスト将軍の表情は険しかった。

　ジーガル島を襲った敵艦隊は、ラトロー艦隊に気づいて向かってきた。そこまではいい。船の数ではほぼ互角。堂々と、正面から打ち破ってやると魔族兵たちの士気も高かったのだが――

「嫌な風だ」

　敵艦隊へと突撃を命じた辺りから、強風が吹き始めた。しかも島からの風――つまり、ラトロー艦隊にとっては向かい風である。しかも違和感を抱く。

「艦長、この風は何かおかしい。帆を畳め。これではブレーキがかかっていけない」

　一般的な飛空艇には、レシプロエンジンが積まれている。マストがあり、帆を張って風を利用するのも航行術のひとつではあるが、あくまで補助だ。帆がなくても飛空艇は進む。

「急がせろ。敵にとっては追い風だ。すぐに突っ込んでくる」

　敵の飛空艇は、マストに帆を張って推進力をプラスに使っている。おそらく、敵船にとっては最高速度が出ているのではないか。

「敵船１、突っ込んできます！」

　マスト見張り台から、報告が降りかかる。

　言わんこっちゃない――シャスワスト将軍は思ったが、その船はこれまで見たことない形をしていた。

　野太い光の放射が友軍飛空艇を貫き、その白い飛空艇があっという間に通過していった。強力な電撃砲を四方にばらまき、通り魔的に、何隻かの船が火を吹いて爆発ないし墜落する。

「な、何だ、今の船は！？」

　何隻かの味方飛空艇が電撃砲で反撃したが、敵が速過ぎて、まったく当たらない。

「今のは飛空艇か……！？」

　槍のような船体。帆を張る形のマストはなく、何より白く美しい船だった。古代文明時代の中でも、さらに希少な型かもしれない。

「何隻やられた？」

「７……８隻くらいかと」

　艦長が言えば、後方の見張り員が叫んだ。

「敵船、反転。再度突っ込んでくるっ！」

　風のように突っ切る白き飛空艇。青と紫の光が伸び、それらはアラガン級クルーザーを的確に貫く。

「撃て！　撃ちまくれ！」

　艦長が叫び、クルーザーの電撃砲が独特の音を立てて発射される。白い飛空艇は、電撃砲の照準を軽く振り切り、艦隊の中で機敏に反転すると、周回しながら魔王軍飛空艇を、手当たり次第に攻撃していった。

「……？　ドラゴン？」

　通過する敵船の甲板にドラゴンの姿があったような。白き飛空艇にラトロー艦隊が引っかき回されている頃、人類艦隊は距離を詰めていた。

　　・　　・　　・

「それ！　勇者殿に続け！　帝国艦隊、突撃ぃっ！」

　ニーウ帝国艦隊、グローム号でグニェーブ将軍が吼えれば、エンネア王国艦隊、ヒエレウス号のハングマン提督も命じた。

「砲撃始め！　レッドグループと共同し、挟み撃ちだ」

　人類連合艦隊の各飛空艇が、浮き足立つ魔王軍艦隊に砲撃を浴びせる。

　　・　　・　　・

　ラトロー艦隊旗艦プルプレウス号。シャスワスト将軍は歯噛みする。

「やはり風に乗ってきたか！　早い」

「正面より、雲が接近しつつあり！」

　見張り員が叫んだ。ちょうど戦闘空域に、ラトロー艦隊の正面から雲が流れてきた。この強風で流されたのだろう。

　――あの雲を利用して立て直すか？

　シャスワスト将軍が考えたその時、正面の雲からぬっと、数隻の飛空艇が現れた。

「なっ、敵……！？」

　ゴールドグループ――銀の翼商会とリッチー島傭兵同盟の戦闘飛空艇が、その姿を現したのだった。